シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

005 ムラサキ

　ふっと、目を覚ます。窓から差し込む朝日は、今日は弱めだ。耳をすませば、ポツポツとかすかな音が聞こえる。

　・・・やっぱり、今日は雨か。

　布団をどけて、体を起こす。寝間着から普段着に着替えながら、昨夜聞いた天気予報を思い出す。

「今週末は雨ですね。ひどくはならないと思います。」

　マシロさんの天気予報。この土地に限っては、テレビやネットの予報よりはるかに正確だ。

　天気の変化は匂いでわかるらしい。獣人の一部や魔獣にもわかるそうだが、皆、彼女ほどの精度はない。

　自室を出る。自分が寝泊まりしているのは、事務所にくっついた幹部用の寮だ。

　この会社には、ここの他に従業員用の寮が少し離れたところに建っている。その他に、化け狸達が森の中に隠れ家を持っている。

　ただ、この幹部用の寮は、正しくはミクラさん達の家だ。その中の部屋を間借りしているに過ぎない。

　・・・まあ、つまり、自分は新入りのくせに幹部待遇ってわけで。

　犯罪者の荒くれ者だらけのあっちの寮に入れられなかったのは本当にありがたいのだが、何と言うか、気が引ける。半年経っても慣れない。

　正直、自分は幹部に数えられるほどの実力などない。異世界人であること以外はただの一般人だ。

　ミクラさん達は自分の固有魔法を買ってくれているようだが、まともに制御できていないのが現状だ。

　そんなことを考えながら、事務所と寮の間にある食堂に入る。食事はいつもここだ。

　ここまで来て、ようやく時計を見た。

　・・・５時半。しまった、早すぎた。

　ここの朝食は６時～７時半となっている。まだ朝食を作っている最中のはずだ。

　自室に引き返そうとすると、厨房から声が飛んできた。

「遠慮すんな。入れよ。」

　ここの主だ。お言葉に甘えて、食堂に入る。

　この食堂は、奥に厨房があって、定食屋のようにカウンターを隔てて客席がある。

　客席のスペースは広く、仕事中の休憩にもよく利用される。

　そして、仕事中の休憩でも、小腹が空いた時は、ここの主が何かしら振舞ってくれるのだ。

　ただ、朝食や夕飯にここを利用するのは幹部だけである。なので、朝晩だけはここの主が基本的に１人で作っている。

　遠慮がちに、そっとカウンター席に座った。

「すいません。なんか早く起きちゃって。」

「いいんだよ。今日は手伝いがいるし。」

　奥から顔を出したのは、紫髪の少年。猫系獣人の姿で、背格好は中学生くらい。

　ただし、彼は魔族だ。見た目通りの年齢ではない。

　彼の名はムラサキ。獣人から魔族になったのではなく、なんと猫が魔族になった結果、こうなったそうだ。

　魔族になった者は、本来の姿とは別に、もう一つの姿を得る。そして、『変化』によって骨格から変形し、自在に２つの姿を切り替えるのだ。

　ムラサキさんは、元の猫の姿の他に、この獣人の少年の姿を持っている。厨房で仕事をしている時は専らこの姿だ。

　ムラサキさんがカウンターの向こう側からこちらを覗きながら話しかけて来る。

　身長が足りないので、踏み台の上に立っているようだが、それでもちょっと足りていない感がある。

「ミチユキ、今日は暇か？」

「そうですねえ。」

　今日は闇の日。この世界の曜日は闇、光、火、風、水、土、木、雷の８つがあり、闇の日と光の日が休みだ。

　つまりは週休２日。ただ、働く日が週に６日あるので、１週間だけ見れば、ちょっと損した気分になる。

　先週末は、例の左手指封印研修のせいで、２日とも筋肉痛でまともに動けなかった。

　今週はやっとまともな休みかと思ったが、こう雨が降っていては出掛ける気にならない。

「えっ！ミチユキ兄ちゃん、暇なの？」

　急に厨房の奥から顔を出してきたのは、青髪の幼女だ。キラキラした無邪気な黄色い目をこちらに向けている。頭の上の垂れた猫耳がかわいい。

　その手は、ナイフで芋の皮を剝いていた。見てもいないのに、綺麗に手際よく剝かれていく。

「おい、シアン。皮むきがまだだろ。終わってからにしろ。」

「はあい。」

　男の声に注意されると、青髪の幼女、シアンは奥に引っ込んだ。

「手伝いって、彼らですか。」

「そ。狩り(・・)がなくて暇なんだとさ。兄妹そろって手伝いを申し出てくれたんだよ。」

　・・・とすると、奥から聞こえたのは、ホムラの声か。

　ホムラとシアンの兄妹は、実の兄妹ではないが、同時に魔族化してここの幹部になった、魔獣だ。

　彼らもムラサキさんと同じく、魔族化することで獣人の姿を得た。

　ここでヒトらしい生き方を学び、仕事(・・)をしている。

「見てなくていいんですか？」

「ああ。あとは鍋だけだし。煮込み終わったら、味付けだけ後で見るよ。」

　ムラサキさんの料理は大雑把だが、妙に美味い。昼飯だけはヒラの従業員でも食べられるので、昼にはここは混雑し、大抵売り切れる。

　・・・そういえば。

「ムラサキさん、もし時間あったら、ちょっと聞いてもいいですか？」

「ん？なんだ？」

　自分は、そっと食堂の出入口を見る。

「心配しなくても、立ち聞きしてる奴なんていないよ。・・・っとそうだ。」

　ムラサキさんは後ろに手を回すと、尻尾から指輪を外した。ミクラさんが視界共有に使う魔具だ。

「ほれ、これでアイツにもばれないぞ。」

　ニヤリと笑ってムラサキさんが指輪を見せつける。

「ありがとうございます。・・・その、ここの従業員って、ミクラさんを怖がってますよね？」

「そうだな。ほとんどの奴はな。」

　自分の印象では、＜魔女＞ミクラは、ここを恐怖で統治する魔王だ。

　非情で、仕事の効率を第一とし、無能な従業員を平然と間引く。

「いわゆる恐怖政治じゃないですか？反乱とか、起きたことないんですかね？」

「あるよ。」

　あっさりと、ムラサキさんは答えた。

「やっぱり・・・」

「ただ、ここ数十年はねえな。」

「そうなんですか？」

　圧政は長続きしない。暴力と恐怖で押さえつけても、いずれは反乱が起きて崩壊する。自分の知る歴史や物語では、そうだった。

　それが、崩壊していないというのは・・・

「やっぱ、ミクラさんやマシロさんが圧倒的な武力で・・・」

「ははは、まあそれもあるが・・・あ、お前にはまだ話してなかったなあ。」

　いつの間にか淹れたコーヒーを、差し出される。

「あ、どうも。」

「ちょっと長い話になるからな。」

　ムラサキさんが話してくれたのは、この会社の設立前のこと。死刑になる予定の重犯罪者を従業員として受け入れることになったきっかけの話だった。

　当時、ミクラさんは、この工場の運営に悩んでいたという。

　その頃、原料を集めるのは創業時から付き合いのある業者１社だけで、製造量に限界があったそうだ。

　需要が山ほどあるのに、それに応えられる生産量がない。

　この工場の地金が行き渡らないところは、古い製法で作られた、高価で不純物の多い地金を他所から買わなければならなかった。

　その頃、ミクラさんはこの世界で人外として生きていくために必要なものを痛感していたという。

「武力は十分にあったが、それだけじゃあ、平和には生きられない。いちいち争わず、平和に生きていくために足りなかったのは、金と人脈だな。」

「その頃でも結構稼いでたんですよね？」

「まあな。でも足りなかった。法で守られることがない人外が、真っ当に取引するには、大金で黙らせるくらいは必要だったのさ。」

「はあ。」

　いまいちピンと来ないが、そういうものなのだろうか。

「金っていうのは、言ってしまえば、どれだけヒトの役に立ったかを数値化したようなモノだからな。これだけ社会に貢献しているんだって示して、「人外だからと排斥するには惜しい」って思わせなきゃならん。」

「・・・なるほど。で、後は人脈。」

「そう。商売の基本は信用だからな～。人外っていう短所(・・)を差し置いても信用してくれるお偉いさんが必要だった。大戦中は傭兵として敵国を叩きのめせば、そこそこの信用を得られたけど、戦後はそうもいかなかったからなあ。」

　金と人脈。それをどうやって得ようか、ミクラさんは大いに悩んだそうだ。

　最古参のメンバーである、ムラサキさんとマシロさんと共に。

　そこで飛び込んできたのが、死刑制度の可否を問う世論の紛糾のニュースだった。

　その問題を解決すれば、信用を得られるのではないか？人手も増えて、事業を拡大できて、一石二鳥だと思ったという。

「まあ、現実はそこまで甘くなかったけどな。」

　大きな社会問題を１つ解決したことで、世間の目はいくらか変わった。ただ、ー１００からー１０になった程度の変化だったが。

「信用はそう簡単に勝ち取れない。それはいいんだ。時間がかかる問題だからな。ただ、人脈は得られた。裁判官とか検事とか、刑法に関わる連中とのつながりができた。社会に関わる取っ掛かりができたんだ。」

「それまでは孤立してたんですか？」

「そうだな。地金の取引こそあったが、それ以外の交流はなかった。それが変わったきっかけとも言えるな。」

　ムラサキさんはしみじみと言う。容姿が子供なのに、昔を振り返る老人の雰囲気がある。

「話を戻すと、追放刑導入と犯罪者受入れで、人脈はできた。ただ、同時に問題も抱えた。まあわかると思うが・・・犯罪者が素直に言うこと聞くわけないからな。」

「ですよね。」

「難しい仕事は振らずに、単純作業だけ、やらせてみたが、まあ働かない働かない。ほんと、邪魔でしかなかった。」

　まあ当然だろう。職にあぶれただけの者ならともかく、そうでなく積極的に犯罪を犯していた者なら、真面目に働くわけがない。

　尻を叩いても報酬をチラつかせても、働かない者は働かない。それどころか、社内で乱闘、強盗、強姦までやらかした。

「そこまで来たら、アイツもブチ切れてなあ。」

　ミクラさんはやらかした連中を派手に殺して見せしめたらしい。二度とするな、と。

　それで犯罪は減ったし、働く者も現れたが、労働意欲は全くなく、やはり役には立たなかった。

「その時のアイツの落ち込みようと言ったら、ぷくく、ちょうどお前が座ってる辺りで酒を煽りながら、よく愚痴ってたもんだ。「なんで働かないんだ」「ヒトの役に立ちたいって思わないのか」「何すれば動くんだアイツら」って。果ては「もうやめようかなー」って本気で言ってたこともあったな。」

「ミクラさんが？」

「そう。だらしなくその辺でゴロゴロしながら。」

　ムラサキさんが指差したのは、床。

　・・・ここで？酔っぱらって愚痴を言いながら・・・あのミクラさんが？

「その、もしやめたら、どうしてたんでしょうか？」

「ん？追放刑で送られて来た奴は、皆殺しでポイだったろうな。ほっときゃ暴れていろいろ壊すし。」

「ひえ・・・」

「でも、それじゃああんまりかわいそうだって言って、色々と試して来たんだよ。」

　・・・ん？今、妙な単語があったような。

「かわいそう？」

「え？お前は思わない？お前、見かけによらず・・・」

「いや、俺じゃなくて！・・・ミクラさんが、彼らに、そう言ったんですか？」

「ああ。「でも、皆殺しはあんまり・・・かわいそうですし・・・」って。」

　ちょっと理解が追いつかなかった。あの魔王が？

「お前、アイツが元人間だって、忘れてないか？」

「え、いや・・・えっと、ですね・・・」

　忘れていたわけではない。ただ、ヒトの心がない、と思っていた。

「表向きは、アイツは非常な＜魔女＞だよ。そうしなきゃ舐められるしな。敵に回したら恐い、おっかない化け物だと思わせる必要がある。でも、中身はずっと悩み続けてるんだ。人間みたいにな。どうやったら効率的に会社を運営できるか、どうやったら荒くれ者達を真っ当に生かせるか、どうやったらヒトと魔獣が共存できるか、・・・そんなことを今でも試行錯誤してる。それを、身内であるお前らにはわかってほしいんだよ。」

「そう、ですか・・・」

　そうか。彼女も悩んでいるのか。人間のように。

　そう思うと、ミクラさんに対して、恐怖以外の感情も現れて来る。

　・・・いや、現れたんじゃない。自覚したんだ。自分は本当は気づいていた。だから、この半年、ここで、彼女の下で働いていたのだ。逃げ出さずに。

　・・・あ、そうだ。

「で、ここで反乱が最近は起きてないのはなぜです？」

「おっと、そうだったな。まあ、つまり、オレがこうやって話してるんだよ。」

「話？」

「今みたいな、アイツの裏話をこっそり、社員達にな。」

　なるほど。今の話を聞いた自分は、確かに知る前よりも、彼女にいくらか親近感が湧いた。

「他にも、社員の悩みをオレが聞いて、アイツに還元したりな。相談窓口って奴？」

「意見が通るんですか？」

「真っ当な意見で、実現可能ならな。お前も意見があったら、いいぜ。アイツに直接言うのが怖いなら、オレに言え。」

「・・・飴と鞭、ですか？」

「かもなー。アカリもマシロもどうみても鞭だし、オレみたいな飴が必要だろ？」

「ですね。」

　ムラサキさんは、ミクラさんを下の名前で呼ぶ。

　ミクラさんとムラサキさんの付き合いは１００年に及ぶのだ。気心知れた仲なのだろう。だからこそ、ムラサキさんを通せば意見が通る。

　こういうガス抜きがあるからこそ、反乱が起きていないのか。

「その話、俺たちも聞いたよ。」

「ねー。」

　話が終わったタイミングを見計らい、厨房の奥からホムラとシアンが出て来た。

　小柄な高校生くらいの容姿、赤髪の犬系獣人がホムラだ。手に大きな鍋を持っている。

「師匠、味見頼む。」

「おう、どれどれ？」

　ムラサキさんが味見をしている間に、兄妹が自分と向かい合う。

「俺達がここに来る前は、社長と敵同士だったからな。ずっとお互い警戒してて張りつめてた。」

　確か２人は、ミクラさんが国からの要請で行った危険な魔獣狩りの最中、ミクラさんと直接戦った魔獣だったらしい。

　詳細は聞いていないが、その時、ミクラさんから一本取ったという。

　彼らの実力は、そこから推して知るべし、だ。

「そんな時に、師匠がいろいろ教えてくれてね！」

「ああ。社長が色々と考えたうえで、俺たちの故郷と戦ったんだってわかった。・・・もう恨んではいないよ。」

「私もー。」

「お前は最初から懐いてただろ。」

「えー、そうだったかな～。」

　真面目な兄と能天気な妹、という感じだろうか。兄妹をほほえましく見ていると・・・

　急に背後から声をかけられた。

「とまあ、今聞いた通り、ここはムラサキさんのおかげで成り立っています。」

　おそるおそる振り返ると、いつもの無表情で、ミクラさんが立っていた。

　冷たい視線の先には、鍋を見ているムラサキさん。

「おー、アカリ、おはよう。」

「ええ、おはようございます。・・・で、ムラサキさん。社員への飴になってくれるのはいいんですが・・・」

　ヒュンと、ミクラさんの手が伸びると、カウンター越しにムラサキさんの首を捕まえていた。

　速い。プロボクサーのジャブのような速さだ。

「ぐえっ。」

「私の黒歴史をいちいち公開する必要がありますか？」

「いやあ、親近感を持ってもらうには、一番だろ？」

「・・・・・・反省。」

　ミクラさんがムラサキさんから手を放す。すると、ムラサキさんは床に着地せず、そのまま床に飲み込まれた。

　・・・いや、いつの間にかムラサキさんの足元に『ガレージ』の穴があった。

　数秒後、ミクラさんの横に『ガレージ』の穴が開き、肉塊が落ちて来た。

「うわ・・・」

「さようなら、師匠。」

　自分があまりの凄惨さにドン引きしている横で、シアンが合掌している。

　だがまあ、これは冗談だ。ムラサキさんは魔族の再生能力に加え、固有魔法により際限なく再生する能力を持っている。

　案の定、すでに再生が始まっている。

「師匠も懲りないな。話題をもうちょっと選べばいいのに。」

　ホムラがやれやれといった雰囲気で言う。

「ムラサキさんは調子に乗る癖がありますから。時々こうやってシメないといけないんですよね。」

　そう言ってミクラさんは豪快に椅子に座った。女性の仕草じゃないなあ。

　今日は私服だが、無地のシンプルなシャツに飾り気のないズボン。下手すれば男に見間違えられそうだ。

「ほら、ムラサキさん。朝ごはんの時間ですよ。さっさと起きてください。」

　ミクラさんにそう言われると、肉塊が蠢き・・・頭だけ先に再生した。

「そう言うならせめて原形残せよ！」

「ムラサキさんなら雑に扱っても死なないですし、ちょっと気軽に破砕機に入れてしまいました。次はもうちょっと加減しますね。」

「絶対だぞ！絶対加減しろよ！？」

　ミクラさんの目を見る限り、多分加減しないと思われる。

　・・・自分もちょっとは彼女の感情が見えるようになってきただろうか。

「あ、師匠、おかえり～。」

「帰って来てない！まだ下半身が帰って来てない！」

「じゃあ、師匠、ミクラさんとミチユキさんには俺らが配っておきますんで。」

「頼む！」

　獣魔族３人のやり取りを見ながら、ようやく朝食が出て来た。

　・・・しかし、今日は何をしようか。