031 「魔女」の評判～スミレ視点
ライデン共和国の中でも有数の大都市ラドン。ここは１００年前には、ある国の首都だった。
ライデンが帝国だった頃、世界に覇を唱えんと侵略してきたライデンに抗った獣人族の王国。１００年前の大戦でその王国は敗れ、首都は完全に破壊された。
それ自体は悲劇であったが、戦後の復興に際し、最新の技術や知識を取り入れた全く新しい都市を作るきっかけになった。一時期は、北大陸にある実験都市以上に最新技術があふれていたほどだ。
その甲斐あってか、今やここラドンは世界有数の大都市となっている。
人間族、獣人族、少数ながら竜人族まで、多様な人種が住んでいることは、通りを一目見ただけでわかるほどだ。
これは喜ばしいことなのだろう。差別なく様々な人種が生きていけることは。
ただ、１００年前のここ、王都を知る私にとっては、獣人族が支配していた時代を、懐かしく思うこともあるのだ。
「いらっしゃいませ。１名様ですか？」
「はい。」
今日の私の仕事は情報収集だ。もちろん別の私達がネットで逐一情報を集めているが、ネットだけでは十分ではない。こうして町中に赴いて人々の会話を聞くことも時には必要だ。
そして、そういう会話を聞くのに適した場所はいくつかあるが、その中でも便利なのがこういった居酒屋なのである。
なんと言っても、酒は会話の潤滑油。アルコールが入れば大抵の者は口が軽くなる。さらにそこに共に飲む仲間などいれば、会話も弾むというものだ。
そんな居酒屋に堂々と入店した私は、目立たない場所に座って、聴覚をフルに活用し、情報を集める。
「部長の無茶ぶりは何とかならねえかなぁ。」
「あっちにも都合があるんだろうし・・・」
「この間行ったキャバクラで・・・」
「聞いたか？西区の廃墟街の事件。」
・・・お、さっそく当たり。
この間、ミクラさん達が例のテロリスト相手に大立ち回りした話が聞こえて来た。
あの辺りは治安の悪さ故に人が住みつかなくなり、俗に「廃墟街」と呼ばれている。
人が住まなければ、治安維持を担う警察その他もその地域の見回りは後回しになり、その結果ますます治安は悪くなる。そういった悪循環が生まれている。
もちろん、その気になれば警察も見回りを強化したりできるのだろうが・・・廃墟街にも相応の需要があり、なくなると困る人々がいる。家賃を払うこともできなくなった貧しい人々がこっそり住んでいるのだ。
そういう人々を追い出すのは忍びない、と警察も見て見ぬふりをしているらしい。
ただまあ、それが犯罪者が身を隠す格好の隠れ家を生んでいるのだが。
「なんだっけ？デモを企画した連中が殺された話？」
「そうそう！テレビじゃテロ行為を計画していただなんて言ってるが、その証拠は見つかってないそうじゃないか。」
・・・確かにそうなんですよねえ。
テロ計画の証拠として見つけたのは、ミクラさん達が捕らえた犯人に私が尋問して得た証言だけ。物証はない。
それに私が絞り出した証言だって、自白魔法を使ったものだ。魔法をよく使用する他国ならまだしも、ここライデンでは証拠として認められない。
結果として公表される情報としては、「多分テロを計画していた」程度のあやふやなものになってしまう。
「俺が思うに、＜魔女＞が反対派を粛清したに違いないぜ。」
「あ～、前もそういうのあったんだっけか。」
「そうだよ。自分の意に沿わない連中は殺しちまえ、だなんて物騒だよなあ。」
・・・まあ、ミクラさんが物騒なのは否定できませんね。
「科学技術だって進歩してるんだからさ、そろそろなんとかできないのかね、あの＜魔女＞。」
「ミサイル撃ち込んでもダメだった、って聞いたことあるけど。」
「眉唾だろ。兵器相手に人１人で何ができるってんだよ。」
・・・いや、彼女はヒトじゃないですよ。
しかしまあ、科学しか知らない世代が抱く感想はこんなものでしょうか。
科学のみで考えれば、ヒトが己の肉体だけで為せることには限りがあり、道具を使ってこそ大きな力を振るえるという感覚が身につくものだ。
しかし魔法はそれを簡単に覆してしまう。実際に数十年前、ミクラさんは核ミサイルを撃ち込まれ、それを防いだことがある。『ガレージ』に取り込み、そのうえで発射した国に赴いて、「次こんな真似をしたら、この国の首都に取り込んだ核をぶちこんでやる」と脅したのだ。
・・・まあ、その国ってライデンなんですが。
もちろん、そんな大失敗は公にされていない。経済的に協力関係にある＜魔女＞に、当時の首脳が独断で核を撃ち込み、さらにはそれが失敗したうえで、＜魔女＞に起爆準備完了済みの核ミサイルという手札を与えてしまったなんて、とても公表できまい。
そのせいで、＜魔女＞はいつでもどこでも核攻撃が可能になってしまったのだから。
「そういえば、噂じゃ＜魔女＞って普通に町中にも現れるらしいじゃん？」
「あ～、聞いた事あるな。なら、なおさらそこをとっ捕まえちまえばいいだろ？」
・・・無茶なこと言ってますねえ。
そもそも、＜魔女＞は人類の敵を自称しつつも、経済的には助け合って生きているのが現状だ。彼女の会社の業務や彼女自身の特別執行官としての仕事を知っていれば、事実上、敵ではないとわかりそうなものだが。無知とは恐いものである。
私個人の見解としては、ミクラさんが「人類の敵」を自称するのは、人類側への牽制のようなものだと思っている。
協力はするものの、決して仲間ではなく、なんでも助けてあげるわけではないという意味。そして、万が一敵対した時は容赦しないという意味。そういった意味合いで「敵」と言っているのではないだろうか。
だからまあ、こういう市井の意見が＜魔女＞を敵とみなす流れになっているのはあまり良くない気がする。
・・・ネットを通じて＜魔女＞に友好的な噂も流しておくべきでしょうか？
そんなことを考えていると。
「いらっしゃいませ～！何名様でしょうか？」
「予約ないんですが、５人、入れますか？」
「・・・はい、あちらのお席へどうぞ！」
応対した店員の声に戸惑いが混じっていた。何より、聞き覚えのある客の声。
「おやまあ。」
思わず声を漏らす。こんな偶然があるものだろうか。
＜魔女＞一行、５名様、ご来店。
ミクラさんが、ミチユキさん、ムラサキさん、ホムラ、シアンを引き連れてやって来た。
そして、店員の戸惑いの原因もわかった。この面子、外見だけ見れば、居酒屋に来るような面子に見えないのだ。
ミチユキさんはいいだろう。ミクラさんも外見は若いが大人に見える。
だが、ホムラは見た目高校生だし、ムラサキさんとシアンは完全に小学生にしか見えない。
・・・そりゃあ、子連れで居酒屋に来る家族とか、いますけども。アレはファミレスとかに行く面子じゃないですかね？
５人は最大８人座れるテーブル席に案内された。
・・・ちょうど＜魔女＞批判してる人達の隣じゃないですか。
席に着くと、外見が獣人の３人は帽子を外す。この３人は髪色が目立つので、帽子を被って来たらしい。
ミクラさんの隠蔽魔法があれば、それに反応する人はこの国にいないと思うが、念のためだろう。
「帽子は窮屈だからきらい～。」
「そうだな。」
「トラブルに巻き込まれるともっと面倒なことになりますよ。せっかくの外食が台無しに・・・おや。」
ミクラさんがこちらに気がついた。
・・・私もそれなりに隠蔽してたんですが、ミクラさん相手じゃ仕方ないですね。
手招きされたので、大人しくそれに従い、テーブル席に合流する。
「どうも～。奇遇ですねぇ。」
「本当に。ちょうど先日の仕事について労う目的で飲みに来たんですよ。」
「一番働いた２人は飲めないんじゃないですかぁ？」
例の一件で最大の功労者はホムラとシアンだろう。だが、この２人は元が獣ということもあり、酒を飲む習慣はない。
「俺もそう言ったんですが・・・」
「２人はどこでもいいって言うし、それならミチユキさんに合わせた方がいいかと思いまして。」
「俺達はあの程度の荒れ事、いつものことだしな。」
「ミチユキ兄ちゃんが一番大変だったでしょ？」
「ま、そういうわけだ。」
５人順番にしゃべって、ムラサキさんが締めた。まあ、そういうわけなら、居酒屋に来るのもアリか。見た目はともかく。
「そういうスミレはなんでここに？」
ムラサキさんは言外に、土くれボディの私に食事は必要ないだろう、という意味を含ませているようだ。
「私は仕事ですよぉ。情報収集ですぅ。まあ、お酒を楽しみに来たっていうのも半分くらいありますがね～。」
「え？酔えるのか？」
「気分の問題ですよぉ。」
実際、この体に飲食物を流し込んでも消化吸収されたりしない。土に混ざり込んで、あとでこの体を地面に戻す際に養分になる程度の物だ。
ただ、こういう場で、「酒を飲む」という行為が、酔った気分を想起させるのにちょうどいい、というだけである。
さて、何気なく席に着いたが・・・席順は、（外見が）子供組３人と大人組３人に分かれた感じだ。
奥からミクラさん、ミチユキさん、私、となっている。
・・・ちょっとからかってみますか。
「これはミチユキさん、両手に花って奴じゃないですかぁ？」
「ええ？あ～、そう、ですかね。」
「１００歳超えの婆さん２人に挟まれても花とは言えないんじゃないですか。」
「も～、アカリさんはすぐそうやって卑下するんですからぁ。私達は見た目２０代なんですよぉ？」
「見た目だけでしょう。」
本当にこの人は。魔族化してからというもの、人生を楽しむことを諦めてしまっているかのようだ。
・・・まあ、ミチユキさんの照れ顔を見られただけでも良しとしましょう。
「ところで、今さっきもそこで話題になってましたが、例の仕事について、世間では＜魔女＞の悪評が増えてるようですよぉ？」
「そんなもんでしょう。私だってそれを覚悟のうえで、速度を優先しているわけですし。」
武力を用いない平和的解決がもっとも望ましいことは、ミクラさんも承知の上だ。
だが、それでは間に合わない場合がある。何より事件は世界中で起きる可能性があるわけだし、１つの事件に時間をかけすぎて他に手が回らなくなるのは避けたい。そういう想いで、ミクラさんは荒っぽい手段を辞さない姿勢だ。
しかし、その姿勢にも最近は変化が見られる気がする。
「でも、あまり悪評が立つと、会社の仕事の方に影響がないですか？」
「確かに、ないとは言い切れませんが・・・」
これだ。ミチユキさんがこうして反論を述べ、ミクラさんがそれを聞き入れている。
このままではいけない、とミクラさん自身も感じ始めているのだろう。しかし、既に人類社会から離れすぎた彼女やその仲間達だけでは、どうすれば改善できるかわからない。だから、人間であるミチユキさんを迎え入れた。
とはいえ。
「取引先は基本的に私達のこっちの仕事も了承済みで契約しています。仕事が減るということはないと思いますが？」
「そ、そうですかね・・・」
まだミチユキさんは彼女を説得できるほどの力はないようだ。
そうしているうちに、注文を取りに店員が来た。
「芋焼酎、ロックで。」
「ビール１本。コップは２つで。」
「オレンジジュース！」
「ウーロン茶。」
注文を取り終えた店員が離れるのを確認して、会話を再開する。
「アカリさんも『ハイド』の調節が上手になりましたねぇ。」
「今更でしょう？何年生きてると思ってるんですか。」
隠蔽魔法『ハイド』は基本的な闇魔法だ。周囲の生物に対して、自分や仲間を意識させないようにする。
通常は身を隠した際に気付かれにくくする程度の物だが、強力な術者が行使すれば、知人とすれ違っても気づかれないレベルになる。
さらには、最上位クラスの術者であれば、周囲を警戒している警備員に気付かれずに肉薄することさえ可能。
これだけでもすごいことだが、これをさらに調節できるようになると、今のように、店員が注文を取りに来る程度には気づかれるが、こちらの人相は記憶に残らない、というような芸当が可能になる。
現に、今の店員、この席の人数が１人増えていることに気付いていなかった。
「ところで話を戻しますけどぉ、あんまり評判悪いと業績に影響あると思いますよぉ？」
「む・・・」
「やっぱりそうですか？」
自分の意見を支持する意見が出たので、ミチユキさんがちょっと嬉しそうだ。かわいい。
「直接の取引先は変わらず取引してくれるかもしれませんがぁ、その先はどうでしょう～？＜魔女＞の会社と取引している会社からは買わない、ってされたら困るのではぁ？」
「まあ、それは確かに・・・」
「私も今まで通りある程度の火消しはしますけどぉ、アカリさん自身が気をつけてくれるなら、その方がいいですねぇ。」
「あ、スミレさん、そういうのもやってくださってたんですか？」
「そうなんですよぉ。褒めてくれますぅ？」
「・・・うん、凄いです。」
・・・むう。遠慮なく頭を撫でてくれるくらいしてもいいんですよ？
と思ったら、私の頭を小さな手が撫でまわす感触。
見上げるとシアンがいつの間にか私の背後に立って、頭を撫で回していた。
「えらいえらい。」
「えへへ～。」
「いい歳して何やってるんですか。」
「いくつになっても褒められたら嬉しいものですよぉ？」
「それにしたって褒められ方があるでしょうに。」
こちらがそんな風に遊んでいる間、反対側のムラサキさんとホムラはというと。
「ここに来たのは失敗だったかもしれません。」
「そうか？」
「・・・後ろが耳障りです。」
どうやら、ホムラの背後、隣のテーブルではまだ＜魔女＞批判が続いているようだ。
「聞き流すことも大事だぞ。オレ達みたいに感覚が鋭い種は特にな。ま、お前はまだ若いから難しいかもしれんが、いちいち反応してたらキリがないからな。」
「それにしたって、あいつら、我々をなめ過ぎでは？」
確かに隣の連中は、＜魔女＞なんて簡単に倒せる、みたいな話の流れになっている。調子に乗っているのか、自分でも勝てるみたいな物言いだ。
「酔っ払いなんてあんなもんだよ。気にするなって。シアンだって気にしてないだろ？」
「いや、アイツはあれで根に持つタイプですよ。釘刺しとかないと、後でこっそり後ろの連中を消してるかもしれない。」
「え゛、そりゃマズイな。・・・うん、オレから言っとく。」
「お願いします。」
いやはや、ミクラさんもムラサキさんも、よくもまあこんな曲者揃いの面子をまとめ上げているものだ。
そんな感想を抱きつつ、耳では情報収集を続ける。
しかし、どうやらここではこれ以上新しい情報は得られなさそうである。
・・・いつもならこの辺りで別の店に移動するんですが、まあ、今日は捕まっちゃいましたからね。
せっかくなので、今日のところはこのささやかな酒宴に混ざらせてもらうとしよう。
