シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

032 「平凡」と「黒猫」

「明日の夕飯、飲みに行きますか？」

　そう言われたのは昨日の仕事終わりだった。

　ミクラさんが言うには、先日のテロ計画潰しの仕事は、想定以上に大事（おおごと）になってしまったとのこと。

　当初の想定では、敵に魔法使いがいたとしても１人か２人。大変なのは散り散りに逃げる市民に紛れ込まれることへの対処くらいで、まさかこれほど激しい戦闘になると思っていなかったそうだ。

　簡単な仕事だと思ったからこそ、自分も同行させられたのだろう。

　ところが結果は、敵の魔法使いは５人以上いて、自分も銃弾に晒されるほどの激しい戦闘が勃発。

　臨時でミクラさんが参戦した上に、まさかの主犯取り逃がし。あの女が主犯だったのか、それともさらに上から操る者がいるのか、それさえわからない事態となってしまった。

「業務を命じた身としては、労わないわけにはいかないと思いまして。」

　むすっとした顔でそんなことを言われたが、後でムラサキさんに解説されたところによれば、彼女なりに申し訳なさや恥ずかしさを隠した結果の表情だったらしい。

　現状、特に趣味もないこの身である。週末の雷の日（前世で言えば金曜日にあたる）に飲み会のお誘いとあれば、断る理由はなかった。

　ただ、参加者を聞いて、居酒屋は相応しくないと思って進言はした。

「シアン・・・達もいるなら、レストランとかでいいのでは？」

「あの兄妹は気にしませんから、飲みましょう。」

　本当は、シアンとホムラのことではなく、シアンとムラサキさんのことを言いたかったのだが・・・まあ、いいや。

　そうしてやって来た居酒屋。

　なんとそこでスミレさんと出会うとは。世間は狭い。

　そのスミレさんとミクラさんは、今、自分を挟んで会話を弾ませている。

「前から気になってたんですが、スミレさんのその身体じゃ味なんて感じないんじゃないですか？」

「そりゃそうですよぉ。舌も作り物ですしぃ。」

「そんなに種類頼む必要あります？」

　焼酎をロックで何杯も飲んでいるミクラさんに対し、ビールから入って珍しいカクテルを順に頼んでいるスミレさん。

　これで５種類目だろうか？聞いた事もないような名前のカクテルを飲んでいる。

「ちっちっち、甘く見ちゃあいけませんよぉ。私の分析能力にかかれば、味や香りに関わる成分を１つ１つ検証し、感じるであろう味覚や嗅覚を再現することだってできるんですぅ。」

「へぇ～。」

「すごいですね。」

　いや、本当にすごいと思う。

　確かに人間の嗅覚や味覚は、鼻や舌にある器官が食べ物に含まれる成分を受け取って反応している結果で・・・

「まあ、そんな分析は時間がかかり過ぎますからぁ、今はやってませんけどね～。」

　・・・やってないんかい！

「今やってるのは、私の『ライブラリ』にある他人の味の記憶のダウンロードですぅ。これを以前に誰かが飲んでいれば、その味の記憶を拝借して、私の感覚にコピペしてますぅ。なのでまあ、今ここにあるカクテルの味を感じてるわけではないですねぇ。」

　スミレさんの『ライブラリ』には、そんな情報まで入っているのか。

　容量無限大の記憶魔法であり、入力も出力も自由自在。普通の人がこの魔法を使ってもただの備忘録だが、＜天使＞として世界中で情報を集め、ネットワークを飛び回り、果ては大昔からいる八神が持つ記録にまでアクセスできるというのだから、もはや彼女の『ライブラリ』は万能のデータベースと言っても過言ではあるまい。

「それならここでお金出して飲む必要ないのでは？」

「野暮なこと言わないでくださいよぉ。メニューだけ見て、脳内で味を再現して楽しむなんて、なんか悲しくなりませんかぁ？」

「別に。経済的に余裕がない場合には、１つの楽しみ方だと思いますよ？」

「私はお金があるので、飲んで楽しみますぅ～！」

　ところでこの２人はいつまで自分を挟んで会話しているのだろうか。もう席を交換すべきでは？

「あの、スミレさん。席、替わります？」

「え？・・・あ～、いや、いいですよぉ、このままでぇ。」

「・・・そうですか？」

　どうも反応が怪しい。

　そういえば、以前に講師として自分に授業をしに来た時も、ミクラさんを避けていたような。

　先日の仕事の後も、尋問には来てくれたが、作業を終えたらそそくさと帰っていた。

　やはりスミレさんはミクラさんを避けている気がする。とはいえ、こうして酒の席を共にすることには抵抗がないようだ。

　なんとも不思議な距離感のような気がする。

　・・・せっかくの酒の席だし、聞いてみよう。

「そういえば、スミレさんとミクラさんってどういう関係なんですか？」

　その質問をした途端、ムラサキさんがこっちを見た。睨んでいる、って程じゃないが、驚いたような表情だ。

　・・・え、聞いちゃいけないやつでした？

　逆にシアンは興味津々という顔だ。ホムラは・・・気にしてないふりをしているが、明らかに意識をこちらに向けている。

「え、ええ～っとぉ。・・・仕事上の協力者ですよぉ？」

　スミレさんは気まずそうに誤魔化した。

　これは追及すべきか否か。ちょっと迷っていると、後ろのミクラさんから発言。

「いや、ミチユキさんが聞きたいのはそういうことじゃないでしょう。なんで貴女が私を避けてるか、ってことでしょう？」

「う。」

「えっと・・・まあ、そうです。」

　ここは同意しておこう。下手に曖昧に返事をするのは、ミクラさんが嫌う反応だ。実際、その通りだし。

「まったく・・・何度も言ってますが、もう１００年も前の話ですよ？もう気にすることないって言ってるじゃないですか。」

「いやぁ～、そうは言ってもですねぇ・・・」

　１００年前。結構昔の話だが、確かミクラさんが魔族化したのもそれくらいだったか。それに関する話なのだろうか？

　とりあえず、この流れだと・・・

「えっと、昔スミレさんがミクラさんに何かしたって話ですか？」

「あ～、そう、なんですがぁ・・・」

「いや、彼女から直接危害を加えられた、とかじゃないです。だから、原因は貴女じゃないですよ。」

「でも、私も原因の一端ではありましたよねぇ・・・？」

　・・・話が見えない。

「何があったんですか？」

「ほら、ミチユキさんが困ってるじゃないですか。もうここで説明しちゃいますよ？」

「うぅ～。」

　スミレさんは嫌そうだが、ミクラさんが説明してくれるようだ。

「この話をするには、色々と捕捉説明が必要なんですが・・・まず、当時の私は平凡な人間でした。異世界人として固有魔法は持っていましたがね。」

　やはり、魔族化前の話か。

　当時のミクラさんは、数多いる異世界人のうちの１人という、本当に平凡な人間だったらしい。

　魔法能力は平均的で、荒れ事なんてもってのほか。与えられた固有魔法『ガレージ』は便利だったが、あくまで荷物の運搬にしか使っていなかった。その時点では、そこまで珍しい魔法ではなく、似たような固有魔法も前例があって、そこまで凄いものという認識はなかったそうだ。

「普通に会社で働いて、普通に同僚と仲良くなり、普通にその同僚と共に新天地で新しい仕事を始めようとしました。」

「新天地ですか？」

「その時私は東大陸のネオ・ローマン魔法王国にいました。今もありますね。場所も変わっていません。」

「はい。」

「勤めていた会社とは少し違う方針で働きたいと、同僚が独立を目指したんです。彼の夢のためには、ローマンでは実現が難しく、種族差別のない、西大陸のカイ連邦を目指しました。」

　カイ連邦も現在も同じ位置にある。ミクラさんが時々出かける先だ。

　そして、同僚に対して「彼」と言った。つまりミクラさんにとってその人は、まさか？

「私の『ガレージ』があれば、新天地に２人だけでもやっていけるだろうと・・・商売に使うと、大きなアドバンテージでしたからね、これ。」

「・・・でしょうね。」

　今現在でさえも、ミクラさんの『ガレージ』は商売の役に立っている。

　大量の荷物をローコストで運搬できる。さらには保管まで。彼女以外アクセスできないから、セキュリティも問題ない。これほど便利な能力もあるまい。

「で、まあ、その旅路の途中で一悶着あったんですよ。船で西大陸に着いた、その港で。当時の王国の官憲に囲まれまして。」

「え？なんでですか？」

　今の話では、当時のミクラさんが警察とかに追われる要素は見当たらなかったが。

「・・・その乗ってた船が取り調べにあったんですよぉ。」

　ここまで黙っていたスミレさんが口を開いた。

　スミレさんが言うには、当時その王国では、国王に反旗を翻そうと企てる貴族がいたらしい。そこに武器を密かに売っている輩がいるとの情報があり、ちょうどミクラさん達が乗っていた船が捜査されたようだ。

「ちなみに、その捜査の結果は？」

「黒。当たりでしたぁ。だから捜査から逮捕に移行し、大暴れになったんですぅ。・・・そこからこそこそ逃げる人がいたら、追うでしょう？」

「えっと・・・？」

「その時、スミレさんがいたんですよ。捜査員として。」

「当時の私は、王国に雇われた諜報員でしたからぁ。」

「そうだったんですか。」

「凄腕だったんですよ、彼女。＜黒猫＞とか呼ばれてましたね。」

「ははは、嫌われてましたねぇ。」

「今も大差ないでしょう？」

「それは普通に傷つきますよぉ！？」

　・・・あ、これは脱線する流れだ。引き戻そう。

「えー、つまり、スミレさんが、ミクラさん達を容疑者として捕まえた、ってことですか？」

「あ、いえ、違いますぅ。容疑者として追いましたが、逃げられましたぁ。」

「ええ、逃げ切りましたね。逃げ足が彼の自慢でしたし。」

「あ、逃げ切ったんですか。」

「でもぉ・・・」

「その先で山賊に殺されましたね、彼が。」

「え・・・」

　その当時は、食い扶持を得られずに山賊に身を堕とす者が多かったそうだ。

　それゆえ、普通の商人は、町を出る際に護衛を雇う。当時のこの地域の常識だったらしい。現在では考えられない話だが。

　しかしその時のミクラさん達は、スミレさんに追い立てられて町を出たので、護衛を雇う暇がなかった、ということか。

　・・・えっと、山賊にその同僚が殺されて、で、ミクラさんは・・・聞きづらいな、この先。

「で、私は山賊に捕まり・・・」

「いや、その先は・・・」

「・・・そうになったんですが、逃げました。」

「あ、そうなんですか。」

　・・・正直ほっとした。そうか、ひどい目には会わなかったんだな。

「いや、ミチユキさん。ホッとするにはまだ早いですよぉ。」

「え？・・・逃げられたんですよね？」

「はいぃ。でも、逃げた先が問題でしたぁ。」

「それは・・・どういう？」

「当時の私が凡人だって言ったでしょう？山賊に囲まれた状態で、走って逃げきれるわけないじゃないですか。」

　まあ、それもそうだ。女性１人、戦闘能力もないならば、逃げ切れるはずもない。単純に足の速さでも負けるだろう。

　魔法を使う？いや、当時のミクラさんは平均程度の能力と言ってたし、アドバンテージにはならない。

　その当時の彼女のアドバンテージと言えば・・・

「『ガレージ』？」

「そうです。そこに逃げ込みました。」

「なるほど・・・」

　確かにそこに入れば逃げ切れる。賊が追って来れるわけもない。

　いや、でも。

「あれ、なら最初にその同僚の人とそこに逃げ込めば・・・」

「ミチユキさん、説明が不足していました。その当時、私は『ガレージ』に人を入れたらどうなるかわかりませんでした。それに、一番の問題は、出入口を自分の手元にしか出せなかったんです。」

「自分の、手元・・・・・・あ。」

　そうだ。今でこそミクラさんは、視界共有の魔具を使い、他人の近くにも『ガレージ』の出入口を作れるが、当時はそれがなかったのだろう。

　そうすると、彼女自身が『ガレージ』に入った場合・・・

「そうです。出られなくなりました。」

　その後、彼女が語ったのは、『ガレージ』に閉じ込められた半年以上もの期間の話。

　備蓄した食料や水はあったものの、それにも限りがあった。水は魔法を駆使することで循環させたが、食料はそうはいかず、やがてなくなったらしい。

「『ガレージ』は広大でしたが、窒息の不安も常にありました。そんな中で食料が尽きて、仕方ないから死体を食べました。」

「え、死体って・・・」

「彼の死体も同時に入ったのでね。保存用の部屋に入れていたので、腐ってはいませんでしたよ？」

　さらっととんでもないことを言っている。人間を食べて生き延びていたのか。しかも、もしかするとその彼（・）って、恋仲だったりしたのだろうか？

　正直、発狂してもおかしくない体験だと思う。いや、発狂した結果が今の彼女なのだろうか？

　ミクラさんの真っ黒な瞳を見ると、ついそんな考えが浮かんでしまう。

「その後、奇跡的にこのペアリングを発見。外部からの干渉で脱出に成功しました。」

　ミクラさんが指に付けた魔具の指輪を見せる。なるほど、この魔具はそこで見つけたものだったか。

「で、その後、紆余曲折あって、ミクラさんはこうして人間やめちゃったんですよねぇ。」

「そうですね。思い返せば、あの事件が私が人間をやめたきっかけと言えなくもないです。」

「つまりぃ・・・私があの時追っかけたせいで、ミクラさんはこうして＜魔女＞になったわけなんですよぉ。というか、私、ミクラさんの恋人の仇じゃないですかぁ？気ぃ使わないわけないじゃないですかぁ！」

「あ、やっぱり恋人・・・」

「そこはツッコまなくていいです。」

「はい。」

　ガチで睨まれた。目を合わせてはいけない。絶対、魔眼発動してる。視線を逸らして素直に謝るに限る。

「だからね、スミレさん。アレは貴女のせいではないです。それに・・・確かにアレがなければ、私は平凡なまま、普通の人生を歩んで、普通の人間として死ねていたかもしれません。」

　もしその事件がなければ・・・もしもミクラさん達のその当時の旅が無事に終わり、新天地で新しい商売を始めていたら。

　苦労はあっても『ガレージ』というアドバンテージを活かせば、食うに困るほど失敗する事もないだろう。

　家を持ち、家庭を築き・・・そんな普通の幸せがあったかもしれない。

「でも、私は今の境遇を不幸だなんて思ってないんですよ。これでよかったと思っています。だから気負わなくていいんですよ。」

「ミクラさん・・・」

　よかった。これで長年の軋轢（あつれき）も解消か。

　・・・と思ったが。

「あと、気を使うとか、そんなんじゃないでしょう？貴女、昔は私にそんな気を使ってませんでしたよね？それどころか、貴女に苦手意識があった頃の私をからかって遊んでいたでしょう？」

「うっ・・・！」

「昔はそうだったのに、今避けているのは・・・私が貴女と対等になったから。昔なら、もし私が貴女に復讐しようとしたとしても、簡単に御せる自信があった。でも、今はもう、事を構えたら無事では済まない。だから私に復讐されるのを怖がってたんでしょう？」

「いや～、あはははは・・・」

　その反応、図星かよ！

「心配しなくても、さっき言った通り、復讐する気なんてないですよ。」

「ホッ・・・」

「でも、そうですね・・・」

　そう言ってミクラさんはスミレさんに近づき、耳打ちした。

　距離が近かった自分には、それが少しだけ聞こえてしまう。

「貴女の本体（・・）の場所はわかってますから。」

「うぇえええ！？」

　スミレさんがかつてないほど驚いている。それ程付き合いは長くないが、きっと１００年以上生きて来た彼女にとっても珍しい反応に違いない。それくらい狼狽（うろた）えていた。

「いや、え、うう・・・え～っと、・・・なんで？」

「どうやって割り出したかは秘密です。互いに切り札と弱点を抱えてこそ、対等ですね？」

「うう～・・・」

　本当にこの人は恐ろしい。相手は神の使いだと言うのに、こうして脅しているのだから。

　こうなって見ると、もしや今日の飲み会の場所を居酒屋にしたのは、これを狙ってのことだったのではないかとさえ勘繰ってしまう。

　・・・この人には逆らわない方がいいなあ。逆らう気もないけど。