030 初仕事の後始末②
「つ～か～れ～た～！」
「はい、お疲れさん。」
夜。カヤマ鉱業の幹部寮の一室に情けない声が響く。
場所はムラサキの個室。ここにはキッチンと称してバーカウンターのような場所があり、ムラサキはここで来客をもてなすのだ。
しかし、ここの利用者は大抵、社長のみ。ミクラだけである。
＜魔女＞ミクラは、世界中から畏怖される存在だ。人類の天敵を自称し、それでいて人類社会の経済に一社長として貢献している大人物。
対外的にはもちろん、社員に対しても常に威厳ある振る舞いを心掛けている。
そんなミクラの数少ない素に戻れる場所。それがここなのだ。
幹部たちはそれに薄々気づいているから、ムラサキのバーをあまり利用しない。社員がいると、ミクラは必ず威厳を保とうと固くなってしまうからだ。
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今日のコイツは確かに忙しかった。
昨晩の事件から、寝る間も惜しんで情報収集。スミレを呼び出して死体から情報を引き出し、生け捕り２人に尋問。
集めた情報を整理して、朝には『ガレージ』で北へ。警視庁で報告会だ。
報告が終わればすぐに通常勤務。午前中働けなかった分を取り戻すように、いつもの倍は頑張っていた。
そうしてやっと訪れた休息の時。昨晩の約束通り、反省会を始めたわけだ。
・・・まあ、反省会って言うより、アカリが愚痴を吐き出す場だけど。
今も酒が入ったグラスを片手に、カウンターに突っ伏しながら喚いている。
「も～、めんどい！しんどい！もう嫌！仕事ほっといて今すぐ捜しに行ってあの女をミンチにする～！」
表じゃ絶対吐かない弱音を存分に吐き出す。こういう時間があるから、アカリは１００年以上もこの仕事を続けていられるんだろう。
威厳を保とうとして普段からおっかない＜魔女＞を演じてはいるが、素はこんなもんだ。
だからこそ、オレもずっと面倒を見ているんだけど。
・・・でも、「ミンチにする」とか物騒なことが本音っていうのは・・・長くこんな仕事を続けたせいなのか、それともアイツの影響か・・・
「ミンチにするかはともかく、また旅に出るってのはいいかもなあ。懐かしいだろ？」
「・・・そう、ですね。懐かしいです。」
顔をゆっくりと上げたアカリの目は、昔を思わせる目だった。魔族になる前、まだ比較的普通の人間だった頃の。
ただ、またすぐに威嚇するような厳しい目つきに戻る。
「でも、やっぱり無理でしょう。あてもなく探すなんて、時間がかかり過ぎます。その間、ここをずっと離れるなんて・・・」
「まあ、そうなるか。」
思わず溜息が出る。
アカリはあまりに多くを背負い過ぎている気がする。いや、実際相当の重荷だ。ちょっとくらい周りに分けてもいいと思うのだが・・・いや、分けられるだけ分けたうえで、この重荷なのか。
それでも、もう少し軽くならないものか。そう思ってしまう。
「本当にもう、今回は油断が過ぎました。ムラサキさんに任せた方がベストだったのもありますが、私自身ちょっと鈍っていたかもしれないです。」
「朝練もご無沙汰だしな。」
「そうなんですよ。流石にこれ以上鍛えても頭打ちだと思って最近やってなかったですが、再開しましょうかねえ。」
魔族の肉体は運動しなくなったくらいでそう簡単に劣化したりしないが、それでも使わない機能は緩やかに衰えて行くものだ。
それは劣化ではなく、不要な部分を排除する最適化なのだから。
それを取り戻すには、肉体に、そして自分自身に、それの必要性を再認識させなければならない。そのための鍛錬である。
「それにしても、あのエースとかいう女。どんな素性で・・・おや。」
トントン、とノックの音がした。
誰が訪ねて来たのか、オレには視えていた。もちろん、アカリも。
「さっきの恥ずかしいところは見られずに済んだな。」
「恥の上塗りは勘弁です。・・・どうぞ。」
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本当は、帰還してすぐにミクラさんに尋ねたかった。しかし、彼女はずっと忙しそうで、今日の仕事が終わった後も、夕食もそこそこに部屋に引っ込んでしまった。
意を決してミクラさんの部屋を訪ねたが、不在。困った自分を見つけたマシロさんから、ムラサキさんの部屋にいる、と教わったのだ。
ノックをして、返事を待ってから部屋に入る。
・・・そういえば、他の人の部屋に入るのは初めてだな。
「いや、ここオレの部屋なのに、なんでアカリが許可するんだよ」なんてムラサキさんの声を聞きながら、ムラサキさんの個室を見渡す。
「え、バー・・・？」
まごう事なきバーだった。
カウンターの前には簡素な椅子が３つ並べられ、そのうちの１つにミクラさんが座ってグラスを傾けている。
それと向かい合うように獣人姿のムラサキさん。流石にバーのマスターみたいなきっちりした服は着ていないが、周囲に並ぶ多数の酒瓶やグラス、カクテルボトルなどを見ると、やはりバーのマスターの雰囲気だ。
部屋の奥を見れば、そこはちゃんと居住空間になっていて、テレビやベッドが見える。本棚には漫画が多い。
「いいだろ？自慢の部屋だ。いつでも遊びに来ていいぞ？」
「ムラサキさん、新人には皆にそう言ってますけど、私以外ほとんど来ませんよね。」
「お前が居座ってるからだろ～。」
「はいはい、私はお邪魔虫ですよ～。部屋に戻ります。」
そう言ってミクラさんが横に『ガレージ』を開いた。
それを自分が慌てて呼び止める。
「あ、待ってください。俺はミクラさんに用事が・・・」
「わかってますよ。冗談です。」
すぐに『ガレージ』を閉じ、ミクラさんはカウンターに座り直した。そしてまたグラスに口をつける。・・・結構強そうな酒だ。
「えっと、その・・・」
「まあ、座れよ。」
「あ、はい。」
ムラサキさんに促されて、ミクラさんの隣に座る。
「何か飲むか？別に金はとらないから。」
「いや・・・ジュースとかでいいです。」
「多少酒入れた方が話しやすいぞ？」
「う・・・いや、止めときます。」
ちょっと納得しそうだったが、今からする話は真面目なものだ。一応、控えておきたい。
数秒かけて覚悟を決め直し、ミクラさんの方を向く。
「ミクラさん、昨日のことなんですが。」
「はい。」
ミクラさんはこちらを向かない。なんとなくだが、自分が何を言おうとしているのか、察している気がした。
・・・ならば、遠慮はいるまい。
「・・・なぜ、犯人の仲間を殺したか、聞いてもいいですか？」
「・・・・・・」
「ミクラさんの実力は、見ていてわかりました。俺に理解できたのは一部だけだったかもしれませんが、あの敵に対して圧倒的だったのは確かだと思います。なら、３人とも生け捕りに出来たんじゃないですか？」
「・・・そうですね。やろうと思えば、出来たと思います。そうすれば、主犯の女に転移魔法で逃げられ、残った奴の仲間を始末されそうになったとしても、１人くらいは守れたかもしれないですね。」
「・・・それをしなかった理由を、お聞きしても？」
正直、責めるつもりはそれほどない。魔法使いを生け捕りにする難しさは、自分も少しは理解できた。現にミクラさんが拘束した主犯は、ミクラさんの想定外の魔法で逃走した。もし逃走ではなく、大規模な攻撃魔法だったら、自分達の誰か、少なくとも自分は犠牲になっていたのかもしれない。
その可能性を考えれば、生け捕りにする人数を絞るのもやむを得ないのかもしれない。
それでも、自分の監査員としての職務を思えば、これは確認しておくべきだと思ったのだ。
ミクラさんは返答に困るように、しばらく黙っていた。彼女にしては珍しく悩んでいる。
答える気がないわけではないのが目に見えたので、自分は黙って返答を待った。
そうして１分程悩んだ結果、ミクラさんは自分の方を向いて、頭を下げたのだ。
「申し訳ないです。私の落ち度です。」
「いえ、頭を下げるほどでは・・・」
「いえ、これは本当に私自身の問題で、それを解決できていない私の落ち度です。」
「それは、どういうこと、ですか？」
「ん～・・・」
言いづらそうなミクラさんに代わり、ムラサキさんが横から口を出す。
「殺人衝動だよ。」
「えっ？」
「ちょっと、ムラサキさん。」
「いいだろ？アカリの口からは言いづらいだろうからな。」
ムラサキさんがカウンターの向こうからオレンジジュースを差し出して来たので、自分はそれを受け取る。
・・・あ、踏み台に乗ってるんだ。身長足りないから。
「アカリは普段我慢してるが、人を殺したくて仕方ない部分がある。実を言うと、死刑になるような犯罪者を受け入れてるのも、半分はそれを発散させるためだったりするんだ。」
「え・・・」
「ムラサキさん、言い方。」
「でも、その通りだろ？」
「まあ、そうですが。」
マジか。追放者の受け入れは、なんだかんだ言いつつ、ミクラさんの優しさだと思っていた。
しかし真実は、殺してもいい人間を集めていた？
「あ～、ミチユキ、無理かもしれんが、あんまドン引きしないでくれ。アカリもずっと気にしてる問題なんだ。」
「え、ええっと・・・」
そう言われてもなあ。
「コレの原因については、魔族化って奴を詳しく説明する必要があるんだが・・・ミチユキはどのくらい知ってたっけ？」
「え～っと・・・」
魔族化は、生物が魔族の細胞を摂取した際に起きる現象だ。まるで感染するように、摂取した生物も魔族になる。
ただし、失敗が多く、失敗すると死ぬ。ごく一部の成功した者だけが、魔族となり、強靭な肉体を手に入れる。
強靭な肉体とは、歳を取らない。怪我をしても再生する。食事が不要になる。肉体を思い通りに操れるようになる。等々。
自分の理解はそんな感じで、それを大雑把に説明した。
「うんうん、だいたい合ってる。じゃあ、魔族化の際に具体的に何が起きているか、ってところを少し話そうか。」
ムラサキさんの説明が始まる横で、ミクラさんは少し落ち込んだ雰囲気で酒を飲んでいた。
「魔族細胞ってのは、増殖能力が強くてな。魔力と材料さえあればあっという間に増える。」
「がん細胞のような？」
「そうだな。だが、逆に言えば、そのどちらかでも不足していれば、簡単に崩壊するんだ。だから、魔族の身体から切り離されて、魔力の供給がなくなった魔族の身体の一部は、すぐに崩れる。」
一見、不老不死に見える魔族だが、そういう条件で死ぬことがあるのは前にも聞いた気がする。
「しかし、その体の一部が他の生物の体内に入った時、その生物の魔力が馴染むと、また増殖を始める。そして、その生物の細胞を材料にして増えていくんだ。」
「それじゃあ、まさしくがん細胞じゃないですか？」
「うん。ま、増殖速度はがん細胞の比じゃないが。ただ、がん細胞と違うところは、魔族細胞が増殖する際、そのまま自分のコピーを作っていくわけじゃない、ってことだ。取り込んだ細胞に大きく影響を受けるんだな。というか、ほとんど取り込んだ細胞そのままになる。」
「えっと、つまり？」
「魔族細胞が増えていく、というよりは、その生物の細胞を魔族細胞に作り替えていく。そんなイメージだ。」
「なぜ、自分が増えずにそうするんでしょう？」
「それはまだわかってないな。諸説あるが・・・まあ、それは今は置いておこう。とにかく、そうなることで、魔族化した生物は、魔族化前とそれほど変わらない容姿になる。若返ったりはするけどな？」
「ははあ。」
そういえば、ミクラさんは魔族化した時、３０歳くらいだったそうだ。しかし、今の容姿は２０歳くらい。彼女も若返ったのだろう。
「ところが、だ。ミクラの魔族化の結果は少し違ってな。魔族化を研究している魔族の連中も驚いた結果だったんだが。」
「何か違ったんですか？」
「顔や体格は変わってない。しかし、骨格とか細かいところが、若返っただけでは説明つかない変化があったんだ。」
そう言われて、ミクラさんの姿を改めて見てみる。
私服の彼女は、簡素なシャツにズボン。あまり女性らしい格好ではないかもしれないが、不自然なところは見当たらない。
「何か違うんですか？」
「くくく、うまく誤魔化してるだろ？・・・アカリ、腕まくりして見せたらどうだ？」
「嫌です。」
「コイツ、こう見えて、すごい筋肉質なんだぜ？まあ、女性でも鍛えればそうなるだろうが、コイツは魔族化した途端にコレだったからな。しかも全体像で見ると、どことなく男性的な雰囲気まである。」
「・・・全然見えないですが。」
でも、そういえばこの半年、彼女の薄着の姿を見た事がない。極力肌を晒さないようにしている節がある気がした。
「で、結論。コイツは取り込んだ魔族の身体が混ざっている。」
「え。」
「まあ、あり得ない話じゃないよな？さっきミチユキが疑問に思った通り、取り込まれた魔族細胞がそのまま増殖する可能性だってありそうなもんだ。それがコイツの場合には起こった。普通の魔族なら元の魔族の影響は１％とかそんな感じで気にもならない程度だろうが、コイツの場合は確実に何割かがクロの・・・アカリが取り込んだ魔族細胞の元の持ち主の影響が出ている。」
話の流れからして、そのクロさんは男性なのだろう。だからミクラさんの身体にはその影響が出ているということか。
「じゃあ、さっきの殺人衝動というのは、精神にも影響が出てる、ってことですか？」
「・・・未だに恨んでいるんですよ。」
ここまでほとんど口を挟まなかったミクラさんが言った。
「恨んで？」
「あの人は、人類を憎んで恨んでいましたから。その怨念はもう、骨の髄まで染みついているんでしょう。だから、私にもそれが受け継がれた。いつでも心のどこかで、殺せるヒトを探しているんです。ヒトを殺して、人類を減らすことが、まるで重大な使命みたいに。」
人類を減らす、と聞いて真っ先に浮かんだのは、マシロさんの仕事だ。
＜調停者＞として戦争に介入し、両軍を滅ぼす。そして一定数のヒトを狩るマシロさん。
義務として仕方なくやっている印象だったが、あるいはマシロさんにも影響が出ているのだろうか？
それと同時に、自分も「ヒト」に該当する事実に気がつく。
「じゃあ、俺も？」
ミクラさんは常々自分にも殺意を向けているのだろうか？
そう思ったら、恐いなんてもんじゃない。
しかし、ミクラさんはゆっくり首を横に振った。
「別に、見境なし、ってわけじゃないですよ。あの人もそうでしたし。言い方はアレですが・・・善良な、真っ当に生きているヒトに対しては別にそんな殺意は抱きません。」
とりあえずはホッと胸を撫で下ろす。
「ただし、もしミチユキさんが、他者への迷惑を顧みない、社会や我々に不利益しかもたらさないクズになったら、その時は殺したくなるでしょうね。」
「えっ・・・」
思わず身を引いた自分に対し、ムラサキさんがカウンター越しに笑いかける。
「真面目に誠実に生きろ、って言ってんだよ。ミチユキは大丈夫だよな？」
「・・・努力します。」
大丈夫、とは言えなかった。
ここに来てからというもの、善悪の基準が朧気になって来ている気がするのだ。
前世の常識で、当たり前に悪だと思っていた者。犯罪者や殺人者。でも、ここではそんな人々とよく接するし、それぞれに考えがあって生きているのを見る。
逆に、当然のように正しいと思っていた行いが、気づかぬところで誰かを害していることがあるのにも気づいた。
善悪とは、視点の違いでころころと変わるものだとわかった。
それを踏まえれば、馬鹿正直に「自分は善人だ」なんて言えなかった。
「わかってるならいいんだ。はっはっは。」
「・・・やっぱり監査を任せて正解だったみたいですね。」
ムラサキさんは笑い、ミクラさんはまたグラスを傾ける。
・・・今、ミクラさん、手酌でボトルから自分のグラスに注いでたけど、あれウォッカじゃん。しかもストレート。
「そういうわけで、私は対人で戦うと、うっかり犯人を殺ってしまいます。できるだけ我慢はするつもりですが・・・私の出る幕がない、って展開が一番、死人が減ると思ってください。」
まあ、確かに今回の作戦はもともと、ホムラ、シアン、自分の３人で達成すべき案件だった。
それを取り逃がしそうになったから、ミクラさんが出たのだ。
そう考えれば、彼女を責めるのはお門違いな気もして来た。
「ミチユキも戦えるようになれば、そういう努力もできそうだよな～。」
「勘弁してください、それは！」
だからって戦闘員に数えられるのは勘弁してほしい。
昨晩は、仕事が終わって自室に帰ってから、銃弾が自分に向かって飛んで来た恐怖を思い出して碌に眠れなかったんだよ！
本当にもう、対人戦闘はもう勘弁してほしい！
