028 初仕事⑦～エース視点
猫。
逃走を図る我々の目の前に現れたのは、紫色の毛の猫だった。
一見するとただのイエネコに見える。だが、その身に宿す魔力を見れば、普通の猫ではないのがわかった。
おそらくは魔獣。魔力を持ち、魔法を用いる獣。
魔獣が町にいること自体はそこまで珍しくない。特別ヒトに害をなす魔獣でなければ、一々町から排除したりしないものだ。
だが、この状況で出くわしたこと。
そして何より、虚空から突然現れたことが異常だった。
エイトの判断は早かった。
魔法を詠唱する手間さえ惜しんで、拳銃を抜き、撃った。
この猫が敵でなかったとしても、魔獣というのは特異な魔法を使うことがある。それで足止めでもされれば致命的だ。
私もその判断は間違いないと思った。
サイレンサー付きの銃が控えめな発砲音を鳴らし、弾丸を撃ち出す。
目にも留まらぬ速度で飛んだ銃弾が、猫の胴体を貫く・・・はずだった。
ビシッと離れた場所で音が鳴った。銃弾が、遠くの壁に当たった音だ。
・・・外した？この距離で？
エイトもその結果を一瞬訝しみ、改めて引き金を引く。
・・・だが、やはり猫に当たらない。
そこで、急に聞き覚えの無い声がした。まるで子供のような、高めの男の声だった。
「おい、危ないだろ。」
その声は、目の前の紫色の猫から発せられていた。
思わずエイトも発砲を止め、もう１人の仲間、セブンも硬直していた。
魔獣は多種多様にいるが、人語を操る魔獣は滅多にいない。驚くのも無理はなかろう。
ただ、私は・・・猫が喋った事実よりも、もっと衝撃的なものを感じ取っていた。
予感があった。まず、＜青鬼＞との遭遇だ。
あの＜魔女＞の手先が現れた時点で、この襲撃に奴が関わっていることは明白だった。
そこに、この猫だ。
虚空から現れたのが、この猫の能力である可能性はある。だが、状況から言って、もっと可能性の高いものがあった。
『ガレージ』。＜魔女＞の固有魔法としてあまりに有名な魔法。
世に魔法使いは数多いるが、空間魔法の使い手は希少だ。その中でも奴ほど空間魔法を使いこなす者はいるまい。
つまり、猫は＜魔女＞の『ガレージ』から現れた。
だとすれば、ここは既に奴の射程範囲内！
感じ取った「それ」に従い、素早く右に振り向く。
思った通り。猫が喋ったことに気を取られているセブンの頭上に・・・虚空から伸びた腕があった。
咄嗟にセブンの腕を引く。
「うお！？」
セブンがその勢いで転倒したが、それでも辛うじて奴の魔の手から助けることができた。虚空から伸びた腕は空を切る。
そして、その虚空から女の声がした。
「おや？避けられましたか。」
そして、するりとそこから現れ出でたのは、黒いローブに身を包み、黒紫色のあからさまな魔女帽子を被った女だった。
初対面だが、間違いない。その出で立ち以上に、奴が纏う虹色の魔力が確かな証拠だった。
「＜魔女＞・・・！」
まさか本人が現れるとは！
完全に想定外だ。＜魔女＞と事を構えるには、まったく戦力が足りない。だからこそ、今回の作戦だって、随分遠回りに攻めていたのだ。
とはいえ、だ。
これは千載一遇のチャンスとも言える。
私が＜魔女＞を攻めあぐねていたのは、この女が抱える大量の戦力を突破する術がなかったからだ。
以前、私の組織を潰した原始獣人をはじめ、複数の魔族や大勢の魔獣を従え、場合によっては抱え込んだならず者たちまで使う。正面から戦うにはあまりに強大な戦力だ。
しかし今は、そのほとんどを連れずに、自ら姿を現している。
ならば、今ここで・・・
「貴女、視えてるんですか？」
＜魔女＞は、そう言って私を見た。途端に怖気が全身を駆け巡る。首筋を冷たい刃が通過したような気がした。
・・・魔眼！噂には聞いていたが！
＜魔女＞の恐怖を想起する魔眼の話は聞いていた。警戒はしていたつもりだったが、まさかこうもあっさり私の抗魔力を突破して来るとは。
もし場慣れしていなければ、この場で膝を折っていたかもしれない。
だが、耐えた！ならば、戦える！
そう思った矢先。
「珍しいですね、空間魔法適性とは。じゃあ、こうしましょう。」
前触れもなく、世界の色が変わった。＜魔女＞が纏う虹色に。
そう感じてしまうほど、濃密で広範囲な魔力圏の展開だった。
魔力をぶつけられただけで、全身を殴られたような衝撃。横に立っていたセブンが、それだけで意識を失い、倒れた。＜魔女＞の魔力で自分の魔力を弾き出されたのだ。
「これで、逃げられる心配はないですね。」
どうやら、私が空間魔法で逃げるのを妨げるためにやったようだ。
私は＜魔女＞を甘く見ていたらしい。
魔法使いどうしの戦いにおいて、魔力による陣取り合戦はままあることだ。
魔法を行使するには、対象の物体や空間に自分の魔力を送り込む必要がある。
だが、他人の魔力は反発するため、既に敵の魔力が宿った物や場所には魔法を行使できない。
だから、どれだけ多くの物体や空間を自分のものにできるか、というのは、勝敗に直結する事項なのだ。
だが、なんだこの力の差は！
この一瞬で、陣取り合戦は完敗だ。オセロで言えば真っ黒。角のわずかな部分を残して全部取られてしまったようなものだ。
もはやこの場では、＜魔女＞だけが魔法を使い放題。我々はせいぜい身体強化くらいしか使えなくなってしまった。
まるで勝負になっていない。これほど力の差があるとは。
それでも諦めるわけにはいかない。せっかく目の前に現れてくれたのだ。
接近戦に持ち込めば！
もはやなりふり構っていられない。
私は拳銃を抜き、エイトもアサルトライフルを構える。
「降伏はなし、と。嬉しいですねえ。」
・・・嬉しい？
見れば、＜魔女＞の顔は笑っていた。
＜魔女＞が横に手を伸ばすと、虚空から何か長いものが現れ、それを手に取った。
「３人もいますから・・・１人くらい、構いませんよね？」
＜魔女＞が手に取り、構えたのは、身の丈ほどもある大鎌だった。
・・・ふざけているのか？
あんな武器で戦えるものか。ましてや銃相手に。
見るからに鈍重な武器。あんなものを振り回しても、銃の的になるだけだ。
迷わず頭を狙って引き金を引く。魔族は再生能力が高いが、脳を損傷すれば意識を失う。そうすればとどめを刺すのは簡単だ。
キィン、と甲高い音が鳴った。
・・・防いだ！？
私が引き金を引いた瞬間、目にも留まらぬ速さで大鎌が回転し、銃弾を弾いた。
「この鎌の銘は、「デス・リーパー」と言います。シンプルでしょう？死神の鎌です。」
奴の言う通り、シンプルな鎌だった。無駄な意匠はなく、黒い柄から無骨で大きな刃が曲線を描いて伸びている。その刃は、下手な長剣よりも分厚く大きかった。
そういえば、＜魔女＞には他にも異名があった。
そう、＜死神＞だ。
死刑の代替である追放刑の執行者として、社会的に死んだ者達を連れ去っていく様からついた異名だと思っていたが・・・まさか？
エイトが意を決して引き金を引いた瞬間、奴が消えた。
数発の銃弾が連射で＜魔女＞を狙ったが、すべて空を切り、向こうの壁に当たる。
・・・速い！だが、自分には視えた。
『ガレージ』だ。虚空にそれの出入口を開き、そこに逃げ込んだ。
それを理解したのも束の間、右方向に「それ」を感じ取る。
すぐに横のエイトに体当たりするように押し倒し、身を伏せる。
直後に、我々が立っていた場所を、高速回転する黒い物体が通過した。
「いい反応です。やはり視えてますね。」
・・・いくら何でも、速すぎだろう！？
今の突進速度もそうだが、空間魔法の展開速度が異常だ。
空間魔法は異次元に干渉するために膨大なエネルギーを要する。そのため、通常はどんなに急いでも発動に数秒かかるはずだ。
だが、今のは何だ？『ガレージ』に入ってから出てくるまで、１秒前後しかなかった。そんなに簡単に開閉できるものではないはずだ。
そもそも、奴はあちら側からこちらに出る時、どうやって位置を確認しているんだ！？
「さあ、もう少し遊びましょうか。私も色々と溜まってるんですよ。」
・・・遊びだと！？
「ふざけるな！」
私が叫ぶより先に、エイトが再び引き金を引く。＜魔女＞は軽快に横にステップして、回避した。
・・・冷静になれ。わざわざ回避している以上、銃が効かないわけではないはず。確実に当てるには・・・
＜魔女＞がそのまま移動を開始。大鎌を振り回しながら、銃弾を避けるように走り始めた。
いや、走ると言うより、踊るような・・・？
大鎌と共に大きく横に回転しながら、跳ねるように移動していく。徐々に移動速度と回転速度が増していく。
「う・・・」
エイトが呻いて発砲を止めた。
当然だろう。既に狙える速度ではなくなっていた。＜魔女＞は高速で回転しながら、右へ左へ、我々の周囲を跳び回っていた。
「落ち着け。」
「しかし、これでは・・・」
そう、確かに狙えない。だが、チャンスはある。
私はエイトと小声で打合せ、機会を待った。
そして、どうにか＜魔女＞の動きを目で追い・・・捉えた！
いざ我々を狩り取ろうと、こちらに向かってくる！
「今だ！」
私とエイトは一斉に撃ちまくった。こちらから見て横に移動していると当てるのは難しいが、まっすぐこちらに向かってくるタイミングならば！
だが、しかし。
「残念。狙いは悪くありませんでした。」
結果は、＜魔女＞は無傷。私のすぐ横で、エイトの首が宙を舞っていた。
奴は我々に到達する前に、地面を踏み込んで斜めに軌道修正。射程範囲外に逃れたかと思ったが・・・急に鎌の回転半径が伸び、エイトの首を刈り取ったのだ。
その理由は、回転を止めた今の奴の姿でわかった。両手で持っていた大鎌を、今は片手で持っている。しかも柄の先端の方だ。
何という握力だ。
だが、納得いかないところもあった。
奴は軌道修正したものの、その直前までは確かに我々の銃弾を受けていたはずなのだ。なのに無傷なのはどういうからくりだ？
私がその結果に呆気に取られている間に、どこからともなく現れた鎖が私を拘束していた。
「遊びは終わりです。後は捕まえて終了。」
大鎌を一度ぐるんと振り回して血を払いながら、＜魔女＞が言う。
「貴女が主犯ですか？」
「さあな。・・・なあ、なんでだ？」
「何がです？」
「銃弾、当たっただろう？」
「ええ、当たりましたね。」
＜魔女＞が自分のローブを少し摘まみ上げて、私に見せた。
「でも、普通の銃ではこれを貫通できないんですよ。ま、私が止まってるタイミングなら、多少の衝撃は私に届くでしょうが、回転中はダメですね。」
「・・・・・・」
高速回転するローブが銃弾をいなしたとでも！？
だが、事実ローブには穴どころかほつれ一つなかった。
「狙うなら頭を狙わないと。最初の狙いは悪くなかったのに、焦って忘れちゃいましたか？」
「・・・狙えるものなら狙っていた。」
あんな高速移動する奴の頭など狙えるか！
「そうですか？・・・ウチの狙撃手が優秀だから、つい普通というのを忘れてしまいますね。」
「おい、アカリ。捕まえたんならさっさと帰ろうぜ。」
先程の紫色の猫が、声をかけて来た。
「あ、そうですね。だいぶうるさくしてしまいましたし・・・」
・・・今だ。
拘束された腕をどうにか動かし、腰に差していたもう１丁の拳銃を抜く。
＜魔女＞が反応したが、狙いはそっちじゃない。どうせ腕が上がらないんだから、前方の＜魔女＞など狙えないのだ。
狙いはこっち。足元に倒れたセブンだ。
＜魔女＞も狙いに気付いたのか、鎖を出している『ガレージ』の出入口から金属板のようなものを飛び出させる。
だが、遅い。
私とセブンの間に金属板が滑り込む一瞬前に、銃弾はセブンの頭を貫いた。
・・・よし、次は私だ。
「『ディメンションシフト』！」
「え、ちょ・・・」
セブンを撃つ前から準備していたため、発動はすぐだ。それでも２～３秒かかるが、想定外だったのだろう。＜魔女＞は何もできずに見ていただけだった。
・・・奴の驚く顔が見られたのは、今回唯一の収穫だったな。
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拘束対象を失った鎖が、ジャラジャラと地面に落ちる。
「・・・・・・」
「・・・アカリ。」
「・・・すみません、逃げられました。」
なんらかの空間魔法使いであることは察していた。だからそれを使わせないように、終始フィールドを展開していた。
だが、それが仇となった。
主犯格の女が、倒れた味方を撃った時、ムラサキさんであれば、素早く銃弾を逸らすことも出来ただろう。だが、私のフィールドが邪魔でそれができなかった。私にその真似ができればよかったが、私ではムラサキさんほどの精度と速度はない。私が素早く展開できるのは、使い込んだ『ガレージ』だけだ。
そして、『ディメンションシフト』。どうやら、異次元方向へ移動する魔法のようだ。『ガレージ』のように異次元方向への穴を開けるのではなく、自分だけが直接移動する魔法。あれならば、たとえ周囲がフィールドに覆われていても、自分の身体さえ自分の魔力が通っていれば使える。
あの手の空間移動はコストが高いから、多用はできないはず。しかし、阻止するのが難しいタイプだ。
アレを使わせないようにするには、意識か命を奪うしかない。
・・・それにしても。
「失敗しました・・・」
「どんまい。」
恥ずかしい。もう頭を抱えて布団にダイブしたいくらいに。
合理的に考えれば、ムラサキさん単体でやった方が確実だった。ムラサキさんなら、対人であれば一発で意識を刈り取れる。
それなのに、ミチユキさんの初仕事で、ちょっと社長の実力を見せてやろうなんて考えた結果がコレ。
カッコつけるどころか、赤っ恥だ。
とはいえ、ここで身悶えするわけにはいかない。
件の建物に背を向けて、そっと顔を覆う。
「アイツら、そろそろ来るぞ。」
「わかってます・・・」
仕事を終えたホムラ、シアン、ミチユキさんが、建物から出てこちらに向かっている気配は感じ取っている。
しかし、もう数秒ほしい。
「今、表情を取り繕うので。」
「おう。」
「・・・ムラサキさん、あとで反省会、いいです？」
「いいぞー。」
ほんと、もう、呑まなきゃやってられない。
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「っはあ、はあ・・・」
『ディメンションシフト』で、隠れ家に帰還した。この魔法は瞬時に長距離を移動できるが、どこにでも自由に出られるわけじゃない。移動先を事前に登録して、そこの安全を確保しておく必要がある。だからこの部屋は常に鍵をかけ、誰にも入られないようにしている。
魔力の消耗が激しい。本来ヒトが知覚すらできない異次元への移動の影響か、頭がくらくらする。
これのせいで、『ディメンションシフト』は連続使用ができないのだ。とても戦闘に使えるものじゃない。
今回、時間をかけて集めた仲間を失ったのも痛いが、それ以上にこの切り札を晒してしまったことが一番の痛手だ。＜魔女＞はもう今後、『ディメンションシフト』を利用した奇襲を警戒してしまうだろう。
・・・だが、私に繋がる証拠は残さなかったはずだ。
一番近い側近だったエイトとセブンは死んだ。
他の仲間は私の顔くらいしか知らない。その顔でさえ、写真を撮ったわけでもなし。それで私を捕まえるのは難しいはず。
そして、逃げてから気づいたが、１つ、大きな収穫があった。
それは、私がセブンを始末するのを、奴が防げなかったこと。
あの事実を見れば、奴の『ガレージ』の弱点が見えたのだ。
「万能ではない、あの＜魔女＞は・・・！」
付け入る隙はある。だが、私１人では無理だ。
今度はもっと、腕の立つ仲間を・・・
