027 初仕事⑥
びびった。マジでビビった！
・・・漏らしてないよな？
敵が拳銃を抜いて発砲して来た時、自分はまったく反応できなかった。
「盾」が動いて防御してくれなければ、死んでいたかもしれない。
・・・つくづく自分の無力を感じる。
ただ、その後すぐにシアンが撤退の判断を下したのは意外だった。
階段を駆け下りる自分の後ろを、シアンが急かすようについて来る。
そのさらに後ろには、ジャックと呼ばれていた大男。幸い、足はあまり速くないようだ。
「何で、撤退？」
若干息を切らしながら尋ねると、シアンは心底嫌そうな顔で答えた。
「あれ、めんどい。」
やっぱり、勝てないわけじゃないんだな。
普段、稽古をつけてもらっている自分からすれば、シアンならアレに勝てないことはないと思っていた。
スピードで翻弄し、急所を突けば勝てる。全身が鋼のように硬くても、目や耳、関節など、人体に弱点はいっぱいある。
ただ、この階段という狭い場所では、スピードを活かしきれない。この制限された条件下で隙を作るとなれば、シアンといえど時間がかかるのだ。
背後から銃声が聞こえ、ほぼ同時に金属同士の衝突音。そして、自分の魔力が「盾」に供給される感覚。
自分が見えていなくても、「盾」が自動で守ってくれるのは本当にありがたい。
「おのれ、小細工を！」
そんな悪態が聞こえるが、小細工、常套！こちとら非戦闘員の一般人だ。あんなガチガチの武闘派と正面からやってられるかい！身を守るので精一杯だっての！
しかし、それはそれとして。
「すまん。」
「なに？」
「俺が、いなければ、すぐに撒けるのに。」
本当は喋る余裕はないくらい息切れしているが、これだけは謝っておきたかった。
自分が足手まといなせいで、シアンも危険に晒している。
「大丈夫だよ。」
そう言うと、シアンは少しこちらに近づいて囁いた。
「わざと追わせてるんだから。」
「え？」
自分がシアンに向かって振り返ると、シアンは指笛を吹いた。ただ、音は聞こえなかった。
その直後、階段を下り切って、体育館のような場所まで戻って来た。
すると、そこでシアンが足を止めたのだ。自分もやや遅れて足を止め、振り返る。
「ゴール！」
「え、ここが？」
少し遅れて、ジャックが追い付いて来る。
「開けた場所なら勝てるとでも・・・」
そう、ジャックが言おうとした瞬間。
連続した炸裂音と共に、暴風が吹き荒れた。
直後に、火傷しそうなほどの、熱。
そしてジャックという名の大男は・・・派手に転がって壁に叩き付けられていた。首を含め、全身の骨が砕けている。
代わりに自分とシアンの前に着地したのは、赤髪の犬系獣人。
「おお～、さすがホムラ！」
「なるほど、堅い奴だな。シアンじゃ手こずるタイプだったか。」
流石の火力。作戦前にミクラさんが言っていた通り。シアンが苦手な相手はホムラが仕留める。互いの弱点を補う兄妹だ。
そして、気づいたことがあった。
「あ、さっきの指笛は・・・」
「そ！ホムラへの合図だよ。」
「人間の耳じゃ聞こえなかっただろ？」
なるほど、犬笛という奴だ。
・・・って感心してる場合じゃない！
「シアン、さっきの奴らを追わないと！」
「そうだね！」
「ん？奥の連中は片付いてないのか？」
自分達はホムラに簡単に状況を説明しつつ、階段を駆け上がった。
おそらく、あの残りの３人、それも中央に陣取っていた女が、きっと黒幕だ。勘だけど。
「勘ってのは馬鹿にならないぜ。社長の受け売りだけど。」
ホムラはそう言って自分の考えを肯定してくれた。
ならば、きっとアイツを捕まえれば、事態は丸く収まるはずだ。
そう信じて２階まで駆け上がったのだけれど・・・
「あっちか。」
「・・・・・・」
息を切らして階段を上った先には、扉の開いた部屋。そして、部屋を覗き込むと、窓が開いていた。
・・・遅かったか。
窓から顔を出してみれば、梯子が地上まで下りていた。
そして、自分達がいる建物から数十ｍ先を、３人の人影が走っている。
「追いかけないと・・・」
「俺なら追い付けなくもないが、捕まえられるかは別だな。結構な手練れだ。」
「ホムラでも無理なのか？」
「不意打ちならともかく、警戒されてる。無理とは言わんが、こっちにも覚悟がいるな。」
確かに、アレを取り逃がしたところで、自分達にはそこまで致命的ではない。
それに、追うとしたら、自分の護衛のためにシアンが残り、速度に優れるホムラが単独で追うことになる。
相手は手練れが３人。ホムラがやられる可能性だってあるのだ。
「無理は、できないよな。」
そう呟いて、自分は諦めようと思った。
ところが、シアンが背伸びして窓の外を見ながら、言ったのだ。
「大丈夫みたいだよ、ほら！」
シアンが指さした先。暗いうえに遠くて、よく見えないが・・・逃げていく３人の行く手を阻むように、虚空から小さなものが現れたのだ。
自分の目が確かなら、それは紫色の猫だった。
