シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

026 初仕事⑤ ～？？？視点

　私は、私が悪人であると知っている。

　だが、間違ってはいない。

　この国の法を破っている。だから、悪人だろう。

　だがそれは、利益を最大化するための最も効率的な手段を取っているからに過ぎない。

　資本主義者として、何一つ間違っていない。

　自分の身も守れない愚者から奪って何が悪い？

　あんな連中は、どうせ自力で碌に稼ぐこともできやしない。ただ漫然と無為な人生に金を浪費するだけの存在だ。私が、私達が使ってやった方が絶対に有意義だ。

　だから、ちまちまと働いたりせず、奪える奴らから奪う。私達は、そうやって生きて来た。

　私達は自分の行いが法に反するとわかっているが、間違っているとは思っていない。

　だから、私達の邪魔をする警察や自称善人どもの目を掻い潜り、時には武力に訴えて押しのけて来た。

　それが、もっとも効率よく稼げるのだ。

　稼げる方法だった。

　だというのに。

　私達の組織は、あの＜魔女＞に潰されたのだ。

　完璧に身を隠し、情報を操作し、私達の居場所はおろか、個人特定も不可能だったはずだ。そう思っていた。

　そんな完璧だったはずの組織を、奴は見つけ出して、潰した。

　恐ろしい敵だった。＜魔女＞の部下。

　たった１人の原始獣人の男。剣１本、盾１つだけという古臭い装備で現れたその男は、最新式の銃で武装し、実践的な魔法も多数習得していた私達を、易々と蹂躙して見せたのだ。

　その日、私は・・・唯一生き残った私は、自分の無力を知ったのだ。

　同じ轍は踏まない。

　今度は情報封鎖を徹底した。インターネットにつながるすべてを廃して身を隠した。

　仲間を慎重に集め、行動を起こす際は愚かな民衆を扇動して隠れ蓑とした。扇動に使うツールもすべて使い捨てた。

　信頼できる仲間とさえも、互いの情報は伝えず、コードネームで呼び合った。誰かが捕まっても、そこから他の仲間に繋がらないように。

　すべては、私の稼業の唯一の障害、＜魔女＞を排するため！

　武力で敵わないのはもう理解した。だから、別方向から攻める。

　奴の居場所を潰し、孤立させてから叩く。奴が単独ならば、私にもやりようはあるのだ。

　かなり遠回りではあるが・・・今回のように、奴の基盤となる部分から攻めていく。

　＜魔女＞の社会的地位の一端。司法における特別執行官という立場。まずはそこを潰す。

　これ１つにもだいぶ時間がかかってしまったが・・・奴に私の存在を気づかせないためには必要な手順だ。

　いよいよ決行は今夜。司法関係者を襲撃し、扇動した連中が大いに騒ぎ立てることで、国民が現在の司法制度を疑問視していると訴えることができる。その意見を増やしていけば、＜魔女＞の立場も・・・

　ドン、と大きな音がした。遠いが、魔力で強化された聴覚には確かに届いた。

　他の仲間も聞こえたのだろう。一斉に振り返る。アリーナのほうだ。

「何だ？」

「集会で花火や爆竹を使う予定はなかったよな？」

「ちょっと見て来る。」

　ナインが銃を手に階下へ降りて行った。

　・・・これまでは目立たないように活動していたが、流石に今日の動きは目立ったか。警察でも押し入って来たか？

　そうだとしても、証拠になるようなものは何もない。文書もデータも残さないように徹底している。

　扇動するのに使ったSNSでさえ、文面はただの健全なデモの呼びかけだ。

　ただ、行動開始の際に闇魔法で精神操作を加え、過激にするだけだ。ついでに数名に奴隷化魔法を使って細かく操作してやれば、私達の痕跡を残さず標的を始末できる。

　この国の警察に、魔法の痕跡を追う捜査などできやしない。

　しかし、最初の音から数秒後。ナインが出て行ってすぐ。音は連続して聴こえるようになった。

「おい、これは・・・」

「おかしいな。」

　・・・確かにおかしい。アリーナにはキングがいたはずだ。我々の中でも一番の武闘派。アイツがいれば、相手が何十人いようと、アリーナへの侵入すら許さないはず。

　なのに、この音、アリーナ内で反響している音のような・・・？

　その時、不意に、クイーンが脈絡もないことを喋り始めた。

「こんばんわぁ。」

「・・・は？」

　他の仲間が困惑する。クイーンらしからぬ間延びした話し方。

「いや～、今回は苦労しましたぁ。ネットからは全然追えないんですからねぇ。」

　クイーンの目は虚ろで、虚空を見つめている。直立不動で、口以外動いていない。

「仕方ないので、ちょっとこの子をハッキングさせていただきましたぁ。どこから情報が漏れたのか、不思議でしょうから、教えてあげたんですよぉ？」

　そして、最後に絶望的な一言を付け加えたのだ。

「by 叡智の天使。」

「＜天使＞・・・！？」

　＜叡智の天使＞といえば、八神の使い。神意の地上代行者。世界に害をなすとみなされた者だけがその裁きを受ける。

　というのは、一般的な知識だ。私達のような後ろ暗い話にも通じる者なら知っている。

　＜天使＞は、八神の意向とは関係なく、自分の好み(・・)で悪党を滅ぼすことがある。要は、「気に食わないから潰す」のだ。

　＜天使＞に目をつけられることは、私達のような悪党にとって、地震に見舞われるような天災（・・）のようなもの。出会ったら諦めて、生き延びる方法を探す、というのが悪党の常識だ。

「クソがぁ！！」

　仲間の一人が激情して引き金を引いた。クイーンの頭蓋が弾ける。

　・・・仕方あるまい。＜天使＞は何らかの闇魔法でコイツをスパイに仕立て上げてしまった。私達にそれを取り除く手段はない。

「他にはいねえだろうな！」

「落ち着け、ジャック。」

　激情のままに他の仲間にも銃を向けるジャックをなだめる。

「エース・・・だが！」

「心配はわかるが、今は撤退だ。」

　確かに他にもスパイにされた者がいないとも限らない。

　だが、それはこの場を乗り切ってからだ。

「おそらく、下の騒ぎも＜天使＞関連だ。キングでも抑えきれない可能性が高い。時間がない。脱出するぞ。」

「そ、そうか。・・・わかった。」

　ナインが出て、クイーンが逝った。残りの仲間は３人か。ナインも生きて戻って来る保証はない。下手をすれば、また１から出直しか・・・

　装備を確認し、そろって階下へ降りる。

　しかし、そこで鉢合わせた。

　青髪の猫系獣人の幼女と、黒髪の男。

　こいつら、おそらく魔力感知欺瞞の技術を持っている。いや、男の方はよく見れば違う。幼女の方が男の分までカバーして欺瞞しているのだ。

　向こうも驚いている。私達も撤退を決めてすぐに、同じく欺瞞を開始したので、見えていなかったのだろう。

　青髪の幼女は知っている。ここ数年、＜魔女＞の手先として暴れている獣人の兄妹の片割れ、＜青鬼＞だ。

　だが、その後ろに立つ男は知らない。当人からはそれほど強力な魔力は感じないが・・・

　男の前後に浮く、鉄板が不気味だった。

　この世界には数多くの魔法があるが、金属を操る魔法はほとんどない。

　理論上は可能らしい。だが、１００年前の大戦以降、金属を操る魔法は＜悪魔＞の業（わざ）という風潮が広まり、忌避されるようになったのだ。

　そんな世論を反映してか、八神も異世界人にそういう固有魔法を滅多に与えなかった。

　故に、この男、金属の板を盾のように操る男は、特別に奇異に見えた。

　狭い階段で、一瞬の睨みあい。こちらは４人。相手は２人。数は有利だが、敵はあの＜青鬼＞だ。もう１人も実力が未知数と来た。

「オオッ！！」

　先頭のジャックが気合の声と共に拳銃を抜く。銃を抜くのに気合を入れたのではない。木魔法で肉体を強化したのだ。

　拳銃は牽制。狙いは接近戦だ。

「ふふっ。」

　幼い声が笑った。ジャックが放った銃弾を瞬きの間に潜り抜けて、＜青鬼＞が接近してくる。登り階段をものともしない、この速度！

　そして一瞬のうちに氷の短剣を作り出し、ジャックを数回斬りつけた。

　だが、ウチのジャックをなめるなよ？

「ありゃ？」

「効かんわ！」

　＜青鬼＞の剣は、ジャックの肌に薄く線を引いただけに終わった。

　ジャックは鰐系獣人だ。頭部以外の肌は固く、木魔法で強化すれば鋭利な刃物も通さない。生半可な銃なら、銃弾でも弾くだろう。

　ジャックの剛腕が振るわれるが、＜青鬼＞は跳び退いてそれを回避。同時に手裏剣を投げて来た。

　計４枚。２枚は正確にジャックの目に向かうが、ジャックは腕をかざして防御。

　残りの２枚がこちらに来るが、大した速度じゃない。手持ちのライフルで防御した。

　・・・ジャックが＜青鬼＞を押している？相性の問題か？

　集めた情報を考慮しても、＜青鬼＞の恐るべき点は多彩な氷の武器を操ることだ。その武器が通じなければ、勝てる？

　そんな思考に一瞬気を取られた隙に、事態は思わぬ方向に動いた。

「撤退！」

「え？あ、ああ！」

　＜青鬼＞の一言に男が戸惑いながら応じ、なんと一目散に逃げだしたのだ。

「待てい！」

　それをジャックが追う。

「おい、ジャック！」

「こいつらは任せろ！俺なら勝てる！」

　確かにここで＜魔女＞の手駒を１つ潰せれば、大きな収穫だ。

　だが、もう１人の男の能力が未知であるのが不安材料になる。あの男、今の攻防の際、何食わぬ顔で流れ弾を防御していた。あの反応速度は並大抵ではない。少なくとも銃弾を見て防御できる反射神経がある！

「だめだ、戻れ！」

　そう声をかけるが、ジャックはあっという間に＜青鬼＞たちを追って階段を下りて行ってしまった。

「エース、奴らはジャックに任せて、我々は脱出しましょう。」

「・・・やむを得ないか。行こう。」

　２階に降り、部屋に入る。この建物は階段が１つしかないが、そこを下りれば戦闘に巻き込まれる。

　窓から避難梯子を使って脱出だ。