シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

023 初仕事②

「おい。」

「うん？・・・うわっ！？」

　声をかけられて目を覚ますと、目の前に狼の顔があった。

　赤毛が特徴的な逞しいオオカミ。口の隙間から白い牙が見える。

　その正体を知っていても、寝起きで目の前にコレがあったら、ビビらざるを得ない。

「時間だぞ。起きろ。」

「あ、ああ。」

　狼が人語を喋った。

　この赤い狼は、ホムラだ。

　魔族には『変化』という魔法があり、それによって魔族は２つの姿を切り替える。魔族になる前の姿と、魔族になってから得た姿だ。

　ホムラはこの狼の姿が本来の姿で、普段の獣人形態は魔族になってから得た姿だ。

　細かいことを言えば、狼形態が本来の姿とはいえ、魔族化前の姿そのままというわけではないらしい。

　今のように、狼形態のまま人語を話しているあたり、声帯とかは元の狼のままではないのだろう。

　自分が寝起きのぼーっとした頭でそんなことを考えていると、ホムラはベッドの上で立ち上がり、自分の頭の横にいた青色の猫を咥（くわ）え上げた。

　この青い猫が、シアンだ。こちらもホムラと同様、猫形態が本来の姿である。

　そういえば、夜からの仕事に備え、昼に仮眠をとることになった時、この兄妹が急に獣形態になり、一緒に寝ると言い出したのだった。

　最初は戸惑ったが、横に寝そべった狼のホムラが温かく、また頭にアイマスクよろしく横たわった猫のシアンがほどよくひんやりして、すぐさま眠りに落ちた。

　今思えば、夜の仕事に緊張して眠れなさそうだった自分を寝かしつける意図があったのだろう。

　それについて感謝を一言くらい言おうかと思ったが、ホムラはさっさとシアンを咥えたままベッドを降りた。

「俺たちは自分の部屋で着替えて来る。お前も準備しろ。集合は会議室に１５分後。いいな？」

「・・・わかった。」

　そうだ。時計を見れば、出発時刻はもう間もなくだ。急いで準備をしなければならない。

　まだ寝たままのシアンを連れて自分の部屋を出ていくホムラを横目に見ながら、自分は自室の片隅に立てかけてある２枚の「盾」に目を向けた。

　起床から１０分後、自分は荷物を持って会議室に入った。

　リュックサックに入っているのは、負傷した際のための応急処置用の道具。そして、万が一、帰還できなくなった時のための非常食だ。

　そして、一番重要なモノ。自分の固有魔法で自我を持たせた「盾」。持ち運ぶには重すぎるので、既に魔力を与えて起こして(・・・・)ある。２枚ともぴったりと自分の背後を守るように浮遊している。

　会議室には、ミクラさんが待っていた。

　ノートPCで仕事をしながら、自分に声をかけて来る。

「５分前、まあ悪くないですね。」

「ええ、まあ。」

　本当はもっと余裕をもって起きるべきだったのだろうが、ギリギリまで自分を寝かせておいてくれたのはホムラの心遣いだと思う。そこに文句を言う気はない。

　実際、精神的には助かったと思う。あまり早く起きて、手持無沙汰の時間があったら、また不安と緊張に苛まれていたかもしれない。

「すみません。少し遅れました。」

　自分の後から、ホムラが入って来た。寝ぼけたままのシアンを引きずるように連れている。

　シアンの格好は普段通りだが、ホムラは武装していた。手と腕の一部を守るように、金属製の手甲が装備されている。足にも同様に金属製の防具が付いていた。足から膝までをカバーしている。

　・・・そういえば、２人の仕事を見るのは初めてだな。

「いえ、集合時間前です。問題はないですよ。」

　ミクラさんはノートPCを閉じ、席を立った。

「まもなく１８時。これから目的地付近に送りますので、そこから移動して、作戦開始が１９時です。ホムラとシアンだけならば移動にそんなに時間はかかりませんが、今日はミチユキさんがいますから。」

「・・・お手数おかけします。」

「いやいや、必要な仕事ですから。それに、２人にとってもいい経験でしょう。」

　ミクラさんは、小さくコホンと咳払い。視線は・・・あ、シアンか。

　シアンは獣人形態にはなって、服もちゃんと着ているのだが、寝ぼけているようにふらふらしている。

　横に立つホムラが小さく溜息。

「おい、シアン。仕事だぞ。」

「んむ・・・しごと・・・おしごと・・・」

　だめだこりゃ。・・・と思いつつ、その様子が可愛くて癒されている自分がいる。

　しかし、いくら可愛いと言っても、仕事の時間までこの様（ザマ）では、ミクラさんが怒りそうだ。

　何しろミクラさんは、仕事の効率についてはとても神経質で、真面目に仕事しない部下には厳しいのだ。

　と思いきや、あれ？

　ミクラさんを見ると、特に注意するでもなく、じっとシアンを見ている。

　視線は相変わらず怖いが・・・心なしか纏う魔力から読み取れる感情が優しい気がする。

　気のせい？いや、まさかミクラさん、意外とこのシアンの様子に癒されて・・・？

　ふとミクラさんがこちらを見た。わずかに驚いたようなハッとしたような顔をして、目を逸らした。

　・・・え、マジ？まさか本当に癒されてた？

　そんな自分とミクラさんの無言のやり取りの間に、ホムラは何度かシアンを起こそうとしていた。

　結局、覚醒しないシアンに業を煮やしたホムラは、再び溜息を吐いた後、そっとシアンの耳元に顔を寄せた。

「狩りの時間だぞ。」

　ぼそっと呟いたその言葉への反応は凄まじかった。

　シアンがビクッと動いたかと思うと、ほとんど閉じていた瞼（まぶた）はパッチリと開き、猫耳もピンと立った。尻尾もだ。

　さらには、彼女の周囲に突然濃密な魔力が広がる。それは部屋全体に広がりそうな勢いだったが、ミクラさんが同時展開した魔力に遮られて、シアンの周囲の数cm程度に収まった。

　そのシアンの魔力圏内が、美しく輝いた。同時に室温が数℃ほど低下した感じがした。

　輝いているのは、微細な氷の粒である。急に空気が冷やされ、空気中の水分が凍り付いてしまったのだ。これは、いわゆるダイヤモンドダストという奴だろう。

　シアンの得意魔法は氷だと聞いていたが、この一瞬で彼女の周囲の温度は一体マイナス何℃になってしまったのか。

　ミクラさんが彼女の魔力を押さえなければ、自分は凍死していたかもしれない。

「狩り！？どこ！？・・・あ、お仕事？」

「やっと目が覚めたか、やれやれ。」

「寝起きが悪いのは相変わらずですね。」

「あ、しゃちょー、おはようございます！」

「一般的には、こんばんは、ですかね。」

「こんばんわ～。」

　どうやらシアンのこれは、わりと日常茶飯事のようだ。

　・・・さっき寝てる時はひんやりして気持ちいいとか思ってたけど、もしアレが暴発してたら・・・こわっ。

　シアンの目も覚めたところで、仕事の最終確認だ。

「２人にとってはいつもの任務です。危険な連中を粛清します。ただし、今回は殲滅ではなく、散らせば十分です。極力殺さず、二度と危険な行動を起こさせないよう、思い知らせれば十分です。」

「具体的にはどの程度やりますか？」

「そうですね・・・縄張りに侵入してきた不届き者にやるレベルでいいでしょう。」

「なるほど。了解です。」

　元が野生の獣であるホムラには、今の説明がわかりやすかったらしい。

「いつもは２人で挟む形で逃がさないようにしますが、今回はその必要はありません。ただし、護衛の任務もありますから、分担してください。」

「俺はそういうのは苦手だな。シアン、任せていいか？」

「りょ～かい！私はミチユキ兄ちゃんを守ればいいんだね。」

「そうです。ミチユキさんも「盾」があれば流れ弾くらいは防げるでしょうが、狙われた場合は厳しいでしょう。」

　自分はその評価にはっきりと頷く。

　前の戦場で、「盾」が銃弾を防いでくれることは確認している。ただ、あれはまさしく流れ弾だけだった。自分を狙って撃たれた弾はほぼなかっただろう。

　もし本気で自分を殺しに来た者がいた場合、守り切れるか不安がある。

「決まりですね。ホムラが陽動を兼ねて暴れ、標的の連中を散らしてください。犠牲者を０にしろとは言いませんが、少なめに。」

「了解。」

「シアンは、連中の計画の証拠を探すミチユキさんの護衛です。襲ってくる敵に対しても、生かして無力化できるならば、そのように。ただし、当然ですが、自分と護衛対象の無事が優先です。やむを得ないと判断した時は躊躇しないように。・・・ミチユキさんも、ですよ。」

「はーい！」

「・・・はい。」

　シアンは強い。きっと自分をきちんと守ってくれるだろう。

　ただし、万が一ということがある。シアンの手が回らず、自分が敵と向き合うことになった時。敵を殺さないように気遣って自分が殺されてはいけない。そういうことだろう。

　・・・だから、小型の拳銃も渡された。

　使わないに越したことはない。だが、いざという時にあるのとないのでは大違いだ。

「では出発です。」

　ミクラさんはスマホを取り出して、電話をかけた。相手は、目的地がある町に駐在している部下だ。

「今から行きます。地点Ａ４、準備できてますね？・・・よろしい。」

　ミクラさんの部下は、世界中の主要都市に駐在していて、彼女の『ガレージ』を使った移動を補助している。彼らが見ている視界をミクラさんが共有することで、そこに『ガレージ』の出口を作るのだ。

　そして、必要があれば彼らを指定地点に事前に移動させておく。先程の「地点Ａ４」というのもあらかじめ定められていた地点だ。自分たちが急に現れても問題ない、人目につかない場所である。

　会議室の中空に、穴が開く。

「では、いってらっしゃい。」

「「「いってきます。」」」

　・・・無事に帰って来られますように。