シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

020 ダンフォースの過去（ダンフォース視点）

　私、ダンフォースは、人間である。

　残念ながら、普通の、という形容詞はそぐわないらしい。

　昔は、幼い頃は、自分が普通だと思っていたのだけれど。

　今の私は、周囲から狂人として見られている。人外の園であるここでさえそう思われるのだから、相当だろう。

　ただし、その評価も仕方あるまい。

　私は、自分の意思で動くのは半分かそれ以下。その他は＜彼＞の声に応じて動いている。

　＜彼＞は何でも知っていて、私にこっそりいろんなことを教えてくれる。

　探し物のこと、危険なもののこと、美味しい物のこと、楽しい物のこと。どこか違う世界の知識まで。

　それがとっても楽しいから、私はそれについつい身を任せてしまう。

　その振る舞いが、変に見られているのだろう。

　そんな＜彼＞との出会いを語るには、私の出身地を説明しなければならないだろう。

　この世界が、わずかな陸地を残してほとんど海ばかりであることを知っているだろうか？

　人々も獣たちも、そのわずかな陸地に集まって暮らしていて、主な舞台は唯一の大陸だ。

　そう、その大陸以外にも、ヒトは住んでいる。小さな島とかに。

　それでも大陸の近くであれば、船とか飛行機とかで交流できているが、それさえ届かない島もある。

　私の生まれも、そうだった。

　何百年前・・・３００年前なの？ありがとう。

　３００年前に多くの大陸が沈んだ戦争があった。その時、私の島と交流のあった陸地も沈んでしまって・・・私の島は完全に孤立した。

　孤立した島では、少ない島民が原始的な生活を続けた。科学技術が進歩し、発展していく世の中から取り残されていったそうだ。

　だが、当然、島民はそんなことは知らず、ただただ質素な生活を続けていた。

　島の暮らしは、楽ではなかった。

　狭い土地を耕して畑を作り、海で漁をして魚を捕る。人手が少ない分、それらの収穫量は安定せず、餓死も珍しいことではなかった。

　ただ、幸いなことに、海獣の類に襲われなかったことが、その島が存続できた理由だろう。

　この世界の海獣は、陸地の魔獣よりも厄介なものが多い。＜彼＞によれば、島１つ喰い潰されることもよくあるそうだ。

　実際、他の孤島はそうして海獣に潰され、ヒトがいなくなったらしい。

　なぜ、私の島だけ、襲われなかったのか？

　それは＜彼＞がいたからだ。

　＜彼＞がいつからあの島にいたのか、それは＜彼＞にさえわからないという。それくらい、遠い遠い昔から、あの島にいたのだ。

　島民は＜彼＞に守られていることに日々感謝し、毎年お礼(・・)を差し出していた。

　いわゆる、生贄である。

　島民は＜彼＞の求めるままに毎年１人を生贄にしていたけれど、＜彼＞の話をよく聞けば、少ない島民をわざわざさらに減らす必要などなかっただろう、と今は思う。

　＜彼＞が欲していたのは魔力であって、命ではなかったのだから。

　いや、それを知っても、島民は生贄を止めなかったかもしれない。あの儀式は、平和に生き延びるための祈願も兼ねていたようだったから。

　そんな島で私はどうしていたか、って？

　別にどうもしていなかった。普通だ。

　普通に両親から生まれ、育てられ、両親が漁に出た先で死んだ。そして小さな畑を耕してた。普通だ。

　・・・ちなみにこダンフォースという名前、ここに来てから気づいたのだけれど、男性によく使うんだって？

　あの島では名前は先祖から貰うものだったから、きっと先祖にそういう男の人がいたのね。性別に気付かずに両親が選んだんだと思う。

　ま、あの閉鎖的な島じゃあ、変だって気づけないしさ。そこは気にしないで欲しい。

　で、小さな畑しかやってなかったんだけども。

　そんなに体が頑丈な方じゃなかったし、魔法もあまり得意じゃなかったから、それくらいしかできなかったんだよね。

　それで役立たずだったから、生贄にされた？

　うーん、そうなんだけど、ちょっと状況が違ったんだ。

　あの島では生贄になることは名誉なことでね。毎年、立候補者が出るくらいだったんだ。

　ただ、あの時は・・・例年の儀式のちょっと後に、異変があったんだ。

　今ならあれが何だったかわかるよ。地震だ。

　でも、あの島では初めてのことでね。皆とっても不安になった。

　そして、＜彼＞に救いを求めた。

　ただ、そこで問題が生じた。年に２人も生贄に出すのは初めてのことでね。流石に働き手を減らしすぎじゃないか？ってまた不安になったわけだ。

　そこで、私に白羽の矢が立った。いなくなってもあまり困らない奴ってことでね。

　・・・別に嫌ではなかったよ？名誉とかは思わなかったけど、仕方ないかな～、って感じで。

　そして、いつも通り儀式は行われた。ただ、いつもと違ったのは、漠然とした平和の祈念や、島の守護の依頼じゃなくて、地震から島民を救ってくれ、っていう具体的な願いだったことだ。

　そこで、とっても意外なことが起こった。＜彼＞は私を食べなかったんだ。

　いつもと違う反応に、皆、戸惑った。もちろん私も。

　でも、私しか知らないことだけれど、あの時一番戸惑ってたのは、＜彼＞だったんだ。

　＜彼＞はしばらくうねうねと蠢いた後、私に接触して来た。

　いよいよ食べられるのか、と覚悟した矢先、＜彼＞は私に囁いて来た。「コレは私には手に余る。解決できない。どうしよう。」って。

　・・・笑っちゃうでしょ？神様みたいに崇められてた＜彼＞が、恥ずかしがるように私に相談して来たの！

　それからその場で＜彼＞と相談したわ。どうすればいいのか、って。

　で、出た結論は、「解決できる人を探しに行こう」だったわけ。

　そうして＜彼＞は私に憑りついて、私と一緒に島を出た。

　海へ出て、大陸に辿り着いて・・・

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「そして、巫女様に出会った、というわけよ！」

「はあ。」

　ミチユキが気の無い返事をする。むう、信じてないわね！

　ただ、そこで巫女様が助けてくださる。

「本当ですよ。私もその島を確認しに行きましたから。」

「ミクラさんがそう言うなら。」

　流石は巫女様だ。一言でミチユキに信じさせた。これもまた、かの神の御力なのかしら？

「ただ、最後の端折った部分が大変だったんですよ。」

「大陸に着いてからの部分ですか？」

「それもですが・・・ダンフォースは島を出る際に、島民を皆殺しにしています。」

「は？」

　ミチユキが驚いた目でこちらを見た。

「だってしょうがないじゃない？皆して私達を島から絶対出さない、って言うんだから。」

「だからって・・・」

「ちゃんと説明したんですか？」

「しましたよ！地震の原因から、解決に使えそうな手段を１０くらい説明して！島を丸ごと耐震構造にするとか、大型船で引っ越すとか！船の設計までみっちり説明してやりました！」

　巫女様が大きく溜息を吐いた。

　・・・ん？なんか間違ったかな？

「貴女、自分であの島は科学技術の発展から隔離されてた、って言ったでしょう？島民がそんな説明、理解できるわけないじゃないですか。」

「ああ、なんてこと！皆の教導から始めるべきでしたか！？」

「何年かかるんですか、それ・・・」

　ですよね！やはり押し通るしかなかったんですよ。うんうん。

　内心で納得しているうちに、巫女様が話題を次に進める。

「ともかく、そうしてダンフォースは大陸まで流れ着きました。我々は彼女の接近を漂着前から感知していたので、すぐに回収に向かい・・・激しい戦闘の末、和解しました。」

「戦ったんですか！？」

「ええ！！まさか＜彼＞相手にあそこまで戦える方々がいるなんて、私、感動したんです！特に巫女様の御力は・・・」

「あー、その話はいいですから。・・・とにかく、漂着直後は彼女、英語すら話せなかったんですよ。当然、日本語も。使っていたのはエルフ語・・・この世界に異世界人が入る前からある古代の言語です。」

「エルフ語、ですか。」

「今は森人の一部にしか伝わってない言語ですから、そう呼ばれています。・・・で、彼女と意思疎通ができなかったので、まず戦闘になったんです。どう見ても危険な能力者でしたから。」

　そうそう。互いに自分を脅かし得る存在であったならば、まずは警戒、そして互いを知るために殴り合うのは当然だ。漫画にもそう書いてある。私は読んだことないけど。

　巫女様は言及しないが、その時、巫女様は八神から私の排除依頼までされていたそうだ。＜彼＞を警戒してのことだろう。

　しかし巫女様はそれを突っぱね、私を雇い入れてくださった！やはり素晴らしいお方だ。

「その後、＜彼＞の力によるものか、急速に言語や文化を理解し・・・今に至ります。」

「そ、そうですか・・・」

「ちょっとミチユキさん、何引いてんの？」

「いや、急速にって、どのくらいかなー、って。」

　・・・むう、誤魔化したな？

「３日ですね。」

「・・・は？」

「ここに来て３日後にはもう流暢に日本語を話していました。」

「そうそう！そんくらいでした。凄い？」

「す、すごいな。」

　あ、またドン引きしてる。どうしてやろうか、この男。

　これは変なのではない。＜彼＞が凄いのだ。

　＜彼＞の声はヒトが用いる言語とは全く違う、情報そのものだ。それを受け入れさえすれば、言葉では伝達しきれない細部まで理解できるのである。私はそれに従ったに過ぎない。

　・・・お、ピンと来た。＜彼＞が集めた情報を受信！

「まったく、ミチユキさんはしょうがないですねー。」

「え？何が？」

　戸惑う彼の正面に回り込み、その手を取る。人差し指を確保。

「これは血のマニキュアというオシオキで・・・」

「こら。」

　ぽこん、と頭を叩かれる。巫女様だ。

　・・・てへへ、これはやり過ぎだったか。

「まあ、こういう経緯がありますから、その辺を考慮しつつ、彼女と付き合っていってください。」

「・・・わかりました。」

　何はともあれ、これでミチユキにも私のことを理解してもらえただろう。

　ただ、なぜその内心で悲壮な決意を固めているのか。それだけは納得できない。