002 「魔女」ミクラ
「では、指摘した１３４ヶ所。次の監査までには是正をお願いしますね。」
「はい。ありがとうございました。」
４月の初めから自分が潜入していた会社の、本番の監査が今、終了した。
事前に自分が潜入し、ミクラさんに報告していた内容からは、善良な会社という印象だったが・・・それでも彼女にかかれば１００を超える問題点が見つけられた。
目を通した資料と、現場を１周見学しただけで、これだ。２週間もいた自分が見つけられなかった問題点をこれほどあっさり見つけられては、自分の未熟さを叩きつけられる思いだ。
ただ、この監査中にあっては、自分の未熟さよりも気になるものがあった。
社員の視線だ。
ミクラさんによる認識操作がなくなり、記憶も弄られた彼らは、自分をミクラさんの部下の監査員として見ている。
当然、好意的な視線でない。警戒、畏怖、嫌悪、そんな感じの視線だ。
この２週間、同僚として好意的に見てくれていた彼らにそういった目を向けられるのは、結構堪える。この業務はこれで３回目だが、やはり慣れない。
ただ、３回目ともなれば、その視線に混じる感情の個人差も見て取れる。
中列、後列の社員たちは、多すぎる指摘に対して「そんなに対処できるわけない」と怒りを感じている。中にはミクラさんを人外のモノだと知り、それで嫌悪している者もいるに違いない。人外に指摘される筋合いはない、と。
彼らと違うのは、最前列に座る重役達。彼らはミクラさんの監査に慣れているのだろう。１００を超える指摘には驚きもしていないし、視線に嫌悪感はない。
ただし、この多数の指摘に対応しきれるわけもなく、諦めの感情が見て取れる。表面上、感謝の意を示しているが、心の内では溜息を吐いていることだろう。
まあ、そこはミクラさんも弁えたところで。
「全部は無理でしょうから、優先度の高いものだけでも、進めておくといいでしょう。他はおいおい。」
「わかりました。」
重役たちが胸を撫で下ろす様が見えた気がした。あからさまにそんなポーズをとる者はいないが。
「さて、指摘は多かったですが、他所に比べればここはマシな方でしょう。ただし、危険物の保管については・・・」
最後のまとめとばかりに所感を述べるミクラさんの横で、彼女という人物について思いを巡らす。
＜魔女＞アカリ・ミクラ。１００年以上を生きる、人外のモノ。
この世界にわずかに存在する魔族という種族らしい。他の種族と異なり、後天的に成るモノ。人道を外れた外法の存在。
故に、法的には魔族は「人類」に分類されず、法も適用されない。
ならば魔族は自由なのかと言えば、そうではない。
法が適用されないということは、法に縛られない代わりに、法に守られることもない。
道端で殴られようが、銃で撃たれようが、殺されようが、はたまた詐欺や窃盗にあって財産を失おうが、誰も彼らを守らない。加害者ももちろん罰せられない。法に守られないとはそういうことだ。
ただし、魔族にはそんな状況でも生き抜けるだけの力がある。
人類の限界を超えた膂力や魔法能力。どんな怪我を負っても再生する生命力。そして老いない。不死ではないらしいが、不老不死に近い存在だ。
それだけ強ければ、わざわざ面倒な社会に依存せずともいいだろう。実際、多くの魔族は山奥に集落を作って住んでいるそうだ。
しかし、彼女は、＜魔女＞ミクラはそうしない。
住まいこそ人里離れた森の中だが、そこに工場を建て、生産した製品をヒトの社会に売り、その材料もヒトの社会から得ている。
その売買ルートに関わる企業には、こうして監査もしている。
今まさに苦言を呈されているここの社員たちは、彼女がヒトの心がない鬼に見えているかもしれないが、彼女ほど真面目な経営者もいないと思う。
自分の会社はもちろんのこと、材料を輸送する会社から、自社の製品を加工する他者の工場まで、こうして面倒を見ているのだ。
ヒトが彼女のように働こうとしたら、間違いなく過労で倒れる。それほど多忙で勤勉なのだ。
自分がこっち側にいるから贔屓目があるかもしれないが、監査される側はもうちょっと彼女に感謝してもいいと思う。
そんな思いを抱いていたところへ、ミクラさんは自分の心を見透かしたように、思わぬ提案をしてきた。
夕方、監査が終わり、自社へ帰ろうという時だ。
堅苦しいスーツを緩めながら、彼女が言う。
「今日は呑んでから帰りますか。」
「え？・・・あっ、はい。」
多忙で勤勉。だが、息抜きはする。不思議な人だ。ヒトじゃないけど。
ミクラさんが迷いなく居酒屋に入り、自分はその後に続く。
小ぢんまりとした店。席の埋まり具合は６割といったところ。不人気ではないが、混雑もしていない。
彼女のことだから、狙ってこういう店を選んだのだろう。
「とりあえずビール２つ。」
注文したビールはすぐに届き、慎ましく乾杯。
そういえば、ミクラさんと２人だけは初めてか。
「仕事には慣れましたか？」
「まあ・・・そこそこ、ですね。」
「慣れていない部分もある、と。」
本当にこの人は見透かしている。
まずは認識操作と記憶操作の前後、自分への視線の違いに戸惑っている話をした。
「そんなに気になりますか？」
「そりゃあ、気にしますよ。」
少なくとも自分は、他人にどう見られても気にしない、我が道を行く、っていうほど独立独歩な人間ではない。
他人に褒められれば嬉しいし、貶されれば傷つく。
「慣れだと思いますよ。というか、慣れないとやってられません。」
「そう、ですか。」
あっさりと言うが、彼女にとっても他人ごとではあるまい。
今でこそ人間をやめているミクラさんだが、昔は普通の人間だったらしい。それも、異世界人で、日本人。つまりは同郷だ。
この世界に来た時期は自分と１００年以上ズレているわけだが、それは前世の死んだ時期と同期しているわけではないそうで、彼女が前世で死んだのは、自分が死んだ時期と１０年弱しか違わないという。
したがって、彼女は元は、自分とそう違わない人間だったはずだ。
だから、彼女が人間をやめて、その結果周囲から見られる目が変わった経験があるはずであり、それを乗り越えるのに慣れが必要だというのなら、そうなのだろう。
いや、あるいは。
「俺も魔族になったら、気持ちも変わりますかね？」
「あなたが？」
ミクラさんが珍しく表情を変えた。ほんの１秒ほどだが、驚いた表情を見せた。
なんでも見透かしているような彼女の意表を突けたのだとしたら、ちょっとだけ気分がいい。
ただ、そんな表情はすぐに無表情に上書きされ、お説教が始まる。
「やめたほうがいいでしょう。魔族化はギャンブルです。成功率には個人差がありますが、あなたではせいぜい５％程度でしょう。失敗すれば、全身塵になって崩れるか、全身ガン化して目も当てられない肉塊になります。後者の場合、掃除が大変ですね。」
「ですよね・・・」
そこで「掃除が大変」という感想に行くあたり、なんというか、この人は人外なんだと感じてしまう。
・・・でも、ヒトの心がない、というわけでもないんだよな。
思い切って聞いてみることにする。
「ミクラさんって、優しいのか厳しいのか、わからないですね。」
「何ですか、急に。」
急な話題の変化に、ミクラさんはそう突っ込んできたが、戸惑った様子はない。
おそらくは、彼女の想定内の話題変更ということか。
「ミクラさんって、なんでも効率的に進めたがるじゃないですか。」
「忙しいですからね。」
「でも、今日の監査を見てると、仕事の効率よりも社員の安全を優先していたように見えました。」
例えば、工場で使用する薬品を、いちいち取りに行くのが面倒だからと使う場所に置きっぱなしになっていた件では、「万が一、こぼした時に社員が怪我をするおそれがある」と言って、逐一棚に戻すように指摘していた。
彼女がもし、まったくヒトの心がない効率の鬼ならば、そんな指摘はしないのではないか？
「あれは、あそこの社員の身を思いやって・・・」
「安全最優先は当たり前でしょう。」
彼女は一口控えめにビールを口にして、一拍置いた。
「社員が怪我をすれば、仕事ができなくなります。そうすると、結果的に効率が落ちる。１回限り短期の仕事でもないんですから、事業を何年も継続していくことを考えれば、安全を確保したうえでの最高効率を求めた方が、結果的に効率がいい。・・・最初の教育で教えませんでしたか？」
「・・・そういえば、言われました。」
ミクラさんはわざとらしく溜息を吐いて見せる。
「ふう。やっぱり教育は実体験が伴わないと身につきませんか。・・・次の監査までに、あなたはウチで現場研修しますか。」
「・・・え、研修はこないだ終わって・・・」
「左手の指２本くらい封印して、原料の運搬作業です。それで、怪我をした時にどれだけ能率が落ちるか、体験してみましょう。」
思わず右手で左手を庇ってしまう。
「な、何する気ですか！？」
「大声出さないでくださいよ。ちょっと土魔法で固定するだけ・・・」
「んだと、てめえ！！」
会話の途中で、店内に怒声が響き渡る。
話を遮られたミクラさんが、不機嫌そうに振り返った。自分も同じ方向を見る。
２人の獣人が、互いに胸ぐらをつかんで罵り合っていた。
「俺のどこがとろいってぇ！？」
「全部だ、全部！このウスノロ！」
「遅いかどうか、見せてやろうじゃねえか！」
そう叫ぶや否や、拳が飛び、一方の獣人の顔面に当たる。結構な威力だ。口を切ったらしく、少量の血が飛散する。
「やりやがったな！」
殴られた方が体勢を立て直し、殴り返す。ボディブローが綺麗に決まった。受けた獣人は今にも吐きそうだ。
だが、それを堪えて、再度殴りかかる。
そうして、あっという間に店内で喧嘩が始まってしまった。
彼らのテーブルにあった料理や食器があちこちに飛ぶ。危ないったらない。
店主が慌ててカウンターの向こうから出ようとしていた。仲裁に入るつもりだったのかもしれない。
ただ、それよりも先に動いた者がいた。
「ちょっと、あなた達。」
叫んだような声色ではないが、その声は大きく響いた。
確か、風魔法に声を操るものがあったはずだ。それを使って拡声したのだろう。
その声を発した張本人、ミクラさんは、次の瞬間、喧嘩をする２人の腕を掴んでいた。
彼女より頭１つ大きい、大柄な獣人たちの、全力の拳をあっさり横から掴み取っていた。
「うるさいですよ。」
「なん・・・！」
ドドオン！！！
早業だった。
反論しようとした獣人達だったが、その一言を発するよりも早く。
彼女は彼らの腕を掴んでいた手を放し、次の瞬間にはその手に拳銃が握られていた。
そして一瞬のうちに、２人の足に１発ずつ、正確に銃弾を撃ち込んだ。
「ぎゃあああ！？」
「っづああ！？」
痛みに悶え、床に転がる獣人達。
その様にも表情一つ変えず、ミクラさんは彼らの撃ち抜かれた足を両手にそれぞれ持つ。
拳銃はいつ仕舞ったのだろう。見えなかった。
「『リペア』」
そう唱えると、穴が開いて血が噴き出していた傷口があっという間に塞がり、血も止まった。
両手でその作業をすると同時に、彼女の魔力が周辺に伝播する。
床に刺さった２つの銃弾が浮き上がり、宙に開いた小さな穴に吸い込まれる。彼女の所有する異空間『ガレージ』だ。あの銃弾はリサイクルされるだろう。
次に床に開いた穴が土魔法で塞がれ、散乱した食器や料理が、分別されて集められる。倒れたテーブルや椅子も元の位置に戻される。すべて手を触れずに操作していた。
床にあったはずの血さえも、きれいに拭き取られている。
「ま、魔法・・・」
店主が唖然としている。
それはそうだ。この国では、魔法は法律で禁止されている。だからこそ、前世の社会と似たような社会が築かれている。
そんなこの国で魔法を使うのは、犯罪者かあるいは、＜魔女＞だ。
「私は怒っています。」
傷が塞がっても痛みが残っているのだろう。ミクラさんが足を放しても、獣人２人はまだ床に転がったままだ。
「せっかくいい雰囲気で面談ができていたのに、台無しです。」
・・・あ、これ、面談だったのか。
「掃除の手間が増えるのに、つい銃を使ってしまいました。そのくらい怒っています。わかります？」
転がっている２人には返事をする余裕がなさそうだ。
ミクラさんは彼らを放っておいて、店主に歩み寄る。
「ひっ・・・」
「そんなに怯えないでください。」
店主が後ずさる間もなく、ミクラさんが間合いを詰めて、彼の額に指を置いた。
「彼らは喧嘩した末にあそこでのびています。・・・この店は好きなんですよ。今日も唐揚げをいただきたかったんですが、こんな騒動に遭っては仕方ありません。今日は帰ります。」
「・・・はい。」
どこかうつろな表情で店主が返事をした。記憶を操作しているのだろう。
「また来ますよ。ごちそうさまでした。」
手品のように手の平から小銭を出す。彼女のことだから釣銭はあるまい。
自分も席を立ち、店を出るミクラさんに続く。
「またどうぞ！」
店主が不自然なくらい明るい笑顔で見送っていた。
「はあ。どうしましょう。面談の続き、帰ってからやりますか？」
「いや、もう大丈夫です。」
住宅街を目指して歩きながら、ミクラさんと会話する。
後方では、銃声を聞いた通行人が通報したのだろう。警察のパトカーのサイレンが響いている。
たとえ警察が事の真相を突き止めたとしても、ミクラさんを罰することはできない。
彼女に法は適用されないし、武力で抑えようにも、どれだけ軍隊を送り込んだって彼女には敵わない。
絶対ではないかもしれないが、１００年の実績がある。社会は彼女を排除できていないし、排除しようとしたことも稀だという。
「そうですか？この機に困ってることや不満があったら言っておくといいですよ。」
「うーん。・・・今は特に。」
本当はいろいろあると思うが、さっきの出来事もあり、頭に浮かんでこなかった。
「まあ、いいでしょう。・・・研修の後にまた時間を見つけて面談すればいいですね。」
「え゛、本当にやるんですか？」
「やりますよ。左手指封印研修。来週から。」
「ええ～・・・」
明日、明後日は休日だが・・・来週からは覚悟しなければならないようだ。
