シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

018 生存者（前半：マシロ視点）

　血の臭いが濃い。ようやく戦場に着いた。

　『黒鬼』の配置から数時間は経っただろう。『黒鬼』が喰った数は現在約１８０００人。規定人数まであと３０分もかかるまい。

　戦場となった村が見えて来た。亜音速で走行していた獣形態の分身に速度を落とさせる。

　嗅覚式魔力感知に意識を集中する。無数の情報をより分け、持ち主を失って無色に戻っていく魔力の中から、まだ持ち主を失っていない魔力を探す。それが生存者だ。

　最初に見つけたのは、微弱な魔力。死にかけ、ではなくライデン側の人間だろう。魔力は魔法を使わない者でも多少は持っているが、やはり魔法を使わない者が保有する魔力量は少ない。

　獣人形態の自分が跨る分身に、現場へ急行させる。

　その道中で、すでに死した者達を横目に見る。

　私の仕事は、こうしてヒトを間引くことだ。世界の維持のため、余分なヒトを減らす。

　木の神から与えられた重要な仕事であり、その必要性も理解している。

　・・・ただ、私は、個人的な感情を言えば、この仕事は好きではない。

　私は、マスター、すなわち＜赤鉄の悪魔＞クロのように人類を憎悪しているわけではなく、むしろ好んでいる方だ。殺さずに済むなら、それに越したことはない。

　だが、これは必要なことだ。こうしなければ、この世界はヒトで溢れ、人類だけでなくこの星に住むすべての生命が危機に瀕する。

　そうなった時に起きるのは、もっとずっと凄惨な戦争だ。

　この仕事は、それを防ぐためのもの。そう信じている。

　殺さなければならない、が、それでも・・・そう思う気持ちから、こうして生存者を探してしまう。

　自分が作り出した地獄で、こんなことをするのは滑稽かもしれないが、仕事をこなしつつできることはこのくらいだ。

「遅かった、ですか。」

　辿り着いた小屋には、死体しかなかった。

　１つ、まだ血が新鮮な死体がある。色を失っていない魔力も漂っている。

　きっと、仲間を失った後も、諦めずに抵抗していたのだろう。無数の『黒鬼』と、少し前から配置を始めた『黒剣鬼』に囲まれながら。

　・・・こういった、絶望的状況でも最後まで抵抗する、そんな者をこそ回収したかった。

「『黒剣鬼』の配置タイミングは、もう少し遅くてもいいのでしょうが・・・」

　そう独り言を零しつつも、そうはいかないことは経験からわかっている。

　この仕事は、いつでも予定通りに運ぶわけではない。邪魔が入ることもあるのだ。そうなった時に、ノルマ達成できませんでした、というわけにはいかない。木の神は「後で帳尻を合わせればいい」と許すだろうが、自分がそれを許せない。

　私は永く生きる者だ。であれば、堕落することは絶対に避けなければならない。妥協することは、初めは小さくとも、段々と大きくなり、堕落に繋がる。永く続けるからには、そんなことは許されない。

　ましてや今では最強とまで呼ばれる身。もしも自分が世界を害する存在になった時、誰が私を止められるだろうか？

　不可能とは言わない。アカリもいるし、スミレもいる。ただ、多大な迷惑をかけ、世界に致命的な被害をもたらすことは確実だ。

「・・・やはり、妥協は許されませんね。」

　ここは諦めて、次の生存者の下に向かいましょう。

　生存者への対処は、２通りある。

　ごく稀に、己が武勇でこの地獄を生き抜く者がいる。そういう者は、その力を私自身が確かめ、ふさわしいと感じれば、生還させる。

　彼らは社会に戻り、＜英雄＞と呼ばれる。人類の天敵＜ピースメーカー＞と戦い、生き延びた、人類の希望だと。

　そうでない者。単純に幸運によって生き延びた者や、限界ギリギリのところで私が間に合った者。

　そうした者は、回収する。

　今まさに、力尽きて『黒剣鬼』に殺されそうになった者を、視界にとらえた。

　対象の『黒剣鬼』に停止命令を出す。

「止まっ・・・た？」

　急に停止した『黒剣鬼』に困惑する生存者の元へ駆け寄る。

「よく生き延びました。」

「＜ピースメーカー＞・・・？」

「そう呼ばれております。」

　こうして対峙した生存者は、大抵こうして唖然と私を見る。私の感知では、彼は「混乱」しているようだが、どんな感情が入り混じっての混乱なのかは読み取りにくい。

　獣形態の分身から跳び降り、視線を合わせる。

　・・・私の方が高いので、見下ろす状態には変わりませんが。

「申し訳ありませんが、時間がないので回収させていただきます。」

「へ？」

　本当ならば、この後の選択を彼に問いたいところだ。しかし、本当に時間がない。それを問うのは回収後にしよう。

「よく生き延びました。」

「てめえは、まさか！」

　生存者が武器を構える。まあ、正常な反応だろう。私は人類の敵なのだから。その反応はむしろ好ましいくらい。

「申し訳ありませんが、時間がないので回収させていただきます。」

「何を・・・うおっ！？」

「よく生き延びました。」

「へ？女？」

　・・・ああ、残念ですが、コレは不合格です。

　この生存者の心の色、これは仲間を盾にして自分だけ生き延びた類のものだ。しかもそれを悪だと思っていない。

　これは回収しても、アカリにすぐ選別されるでしょう。

「来世があれば、次は心を入れ替えるように。」

「何？」

　分身から跳び降りつつ、腰に提げた剣と刀を抜く。

　攻撃されることだけは理解したのか、銃剣を構えようとした。その銃剣を、左の刀で両断する。続いて右の剣で首をはねる。

　・・・容易い。心根が曲がっていても、力があればあるいは、と思いましだが、これではダメです。

　こうして私は、戦場で見つけた生存者を選んで回収する。

　傲慢だと思う。だが、何もしないよりはいい。ただ無差別に規定人数だけ殺すよりは。

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「で、そうして回収した者が、こいつらです。」

「・・・・・・」

　いや、どうコメントしろというのだ。

　マシロさんの仕事が、戦場に介入してヒトを間引くことだというのは、前にも聞いた。

　そしてこの週末にそれをやって来て、今帰って来たのもわかった。

　しかし、それをミクラさんが出迎えるなり、『ガレージ』から十数人の見知らぬ者達を取り出したのは、どういうことなんだろうか。

「私は生存者を回収する際、アカリに『ガレージ』で捕まえてもらっています。ミチユキさんのように直接連れてくる場合もありますが、大抵の者は素直に同行してくれないので、こうして回収しているのです。」

「・・・なるほど？」

　回収方法はわかったけど・・・

「彼らは家に帰すんですか？」

「帰せませんよ。彼らは戦死したことになっているんですから。」

　ミクラさんとマシロさんが言うには、彼らは回収の際に武器も服もタグも置いて来たらしい。

　確かに目の前に並べられた者たちはほとんど裸だ。そのうえで、手足を黒い縄で縛られている。

　装備品だけ残ったその状態は、マシロさんの分身『黒鬼』に喰われた状態と酷似しているそうで、間違いなく戦死扱いになるとのこと。

「じゃあ、戸籍上は死亡扱いで、ここに連れて来たってことは、まさか・・・」

「ええ。ここで働いてもらいます。」

「「んん！？」」

　猿轡（さるぐつわ）状態の彼らがくぐもった驚愕の声を一斉に上げる。

「マシロさん、もう外していいですよ。」

「はい。」

　マシロさんが魔力を送ると、一斉に猿轡が外れた。

　すると、彼らが次々に喋り出す。

「え？働くって？」

「ふざけんな！家に帰せ！」

「人類の敵め！誰が従うか！」

　困惑の声と、罵声が入り混じる。

　・・・これ、罵声の対象に自分も入ってるんだろうなあ。人類の敵かぁ・・・

　騒ぎに気付いた従業員たちが集まって来た。休日だからそう多くはないが。

「あー、また姐さんが回収してきた連中か。」

「マシロさん、よく連れて来るんだ？」

「毎回だよ。十数人～数十人連れて来る。オレ達みたいな犯罪者じゃないから、真面目な労働力になる奴もいるが、大抵は・・・あー、やっぱ声かけとくか？」

「・・・？」

　自分が従業員の１人と話している間にも、ミクラさんは話を進める。

「働きたい者だけ、ここで働けばいいです。働きたくない者は？」

「ぶっ殺してやる！」

「従うくらいなら死を選ぶぞ！」

　そんな返答が叫ばれる中、先程の従業員が彼らに歩み寄る。

「なあ、あんたら。ここはそんなに悪くないぞ。飯も食えるし、住処もある。給料も出るんだ。全然ブラックじゃないし。本当、ここで働くのも悪くないぞ？」

　彼の呼びかけに、罵声で返す者、悩む者、反応は様々だ。

　そんな彼に、ミクラさんは呆れた様子。

「おせっかいですねえ。あなたの取り分がなくなりますよ？」

「助けられるものは助けたいのが人情でしょ？」

「連続強盗でここに来たあなたが言うセリフじゃないです。」

「心を入れ替えたんですよ。」

　そんなやり取りの間にも、罵声が響き続ける。

　そんな罵声をどこ吹く風と受け流すミクラさんが、回収された者達に向き直る。

「はい、じゃあ、働きたい者は立ち上がってください。そうでない者は寝てていいですよ。」

　叫び声の中でも不思議と響く声でそう言われると、数人がおずおずと立ち上がる。

「なんだてめえ、誇りはないのか！」

「魔族に従うなんて！」

「こら、他人の選択を安易に否定しないでください。」

　ミクラさんがそう注意すると、『ガレージ』の穴が開き、そこから鎖が飛び出した。そして、騒ぐ者たちの口を縛る。

　・・・マシロさんの縄よりずっと痛そうだ。

　数秒待ち、それ以上立ち上がる者がいないと確認すると、マシロさんが立った者達の拘束を解いた。

「じゃあ、働く意思のある者達はこちらへ。・・・後は任せますよ。」

　マシロさんが頷くと、ミクラさんは数人を引き連れて歩き出す。

　自分はそれに追従しながら、マシロさんと残された者達を見ていた。

「気になりますか？」

「彼らを帰すわけには、いかないんですよね。」

「そうです。彼らを帰してしまっては、＜英雄＞の価値が下がる。この世界で、戦場は死地であるべきなんです。戦場に行きたくないから、ヒトは必死に働く。＜英雄＞という希望は残しつつ、締めるところは締めなければ。皆が皆、自分だけで自分を律することができるわけではありません。」

「じゃあ、彼らは・・・」

「せっかくだから、見て行きますか。」

　十分に離れた場所で立ち止まり、マシロさん達を見る。

　ミクラさんは、働くことを選んだ者達に声をかける。

「あなた達は、社会から不要と断じられながらも、幸運にも生き延びました。そして、その幸運を活かそうと、生きる選択をした。良いことだと思います。」

「・・・・・・」

　彼らは、残った者達の末路を察したに違いない。自分も察した。

「あそこの彼らのように、誇りを重視する生き方を否定するわけではないですが・・・私はどんな手段でも生き延びようとする方のほうが好みですね。」

　ミクラさんがそう言うのとほぼ同時に、残った者達の拘束が解かれた。

　マシロさんに立ち向かう者、逃げ出す者、様々だったが・・・結果は全員同じだった。

　目にも留まらぬ速さのマシロさんが、全員斬り捨てただけ。１１人が、たった３秒でバラバラにされた。

　そうして散らばった死体に、カラスが群がる。この世界ではスイーパーと呼ばれているようだ。スイーパー達はその名の通り、欠片も残さず死体を食べ尽くすだろう。

「どれだけ綺麗なことを言っても、死ねばあんなもんです。生きてできることがあるうちは、生きてた方がいいですよ？」

　そう言われた生存者達がどんな思いだったのか、未熟な自分には読み取れなかった。