017 ピースメーカー（とある兵士視点）
そこはライデン共和国とカイ連邦の国境付近。正確には、少しだけ連邦側に入り込んだ土地。
天気は予報通りに深い霧。この日を選んだのは、この作戦の成功率がわずかでも上がってほしい、という立案者の願望ゆえだ。
そんなところを進むのは、多様な車両で構成される車列。戦車に、物資を積んだトラック、兵器を積んだ車両、等々。
戦争に向かうライデンの軍隊だ。
少し離れたところを走る集団も合わせれば、師団規模だろうか？
相手も同規模の兵士を動員するならば、３万人程度で殺し合うことになろう。
彼らは濃霧の中を進んでいるが、敵国にこの襲撃が悟られていることを既に覚悟している。
連邦の科学技術は拙いが、ライデンとの戦争を考慮して最低限は備えているし、魔法と併用すれば同格の技術になる。
情報収集も同様で、ライデンが兵士を集めていたことなど筒抜けだろう。
だから、ライデン軍は一応、奪取目標である村を目指してはいるが、到達前に交戦することになるはずだ。
戦争の目的は何だろうか？
元々は、他所から土地を奪い、そこで得られる資源を国民に分配し、国を豊かにする。それが目的だったはずだ。
言ってしまえば、獣の縄張り争いとそう変わらないかもしれない。
ただし、その過程で失われるものを考慮すると・・・獣の縄張り争いと違い、損失の方が大きくなる可能性の方が高い。
事業としてみれば、赤字になる可能性の高い事業なのかもしれない。
それでも戦うのは何故だろう？
そうしなければ国が亡びるほど貧しいから？
それとも経済的な理由ではなく、敵をどうしても許せないから？
この戦争はどうか。
表向きは、主義主張の異なる国同士、互いに相手を否定するために戦っている。
魔法を拒絶するライデン共和国。国の安定のためには、魔法を失くしてしまいたい。
魔法を活用し、ライデンを否定するカイ連邦。魔法は優れた技術であると主張し、ライデンの思惑を止めたい。
そんな、それぞれの正義のぶつかり合い。
だが、それは建前だ。
本当の理由は、従軍する兵士のほとんどが、暗黙のうちに知っている。
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進軍する部隊の先頭付近にある、荷台に幌が掛けられただけの簡素なトラック。そこに十数人の兵士が詰め込まれている。
装備は簡素で、表情も暗い。敵を倒そうという気概も無ければ、正義を成そうという義務感もない。
彼らの肩書は、「兵士」となっているが・・・
「畜生・・・なんで、こんなことに・・・」
誰かが呟く。それはここにいる兵士たちの総意だった。
彼らは望んでここに来たわけではない。
職に就けず、食うに困り、二進も三進も行かなくなった者達。その結果として犯罪を犯した者も犯さなかった者も、そういう者達の中から一定数、兵士に選ばれる。
そして前線に送られ、本職の兵士達の前に出て、死ぬのだ。いわゆる肉壁である。
なぜこんな徴兵制度になったのか？
原因は兵士が集まらないためである。
この世界の戦争における戦死確率は、非常に高い。前線に出れば、まず生き残れない。
そんな兵士に進んでなる者はほとんどおらず、無理に徴兵すると、働く若者がいなくなってしまう。それほど戦死しやすく、生存率が低いのだ。
結果として軍は、社会で役に立たなかった者を強引に徴兵するに至った。
ここに集まった兵士達は、ここに集められた、というだけで、役立たずのレッテルを貼られたのである。
そうまでして何故戦争をするのか？
建前はさっき述べた通り。では本当のところは・・・
１人の兵士が、隣に座る兵士に声をかける。
「なあ、なんでこんな戦争やってるか、知ってるか？」
「・・・・・・」
「世界を統一して、魔法を失くして、平等な世界に、とか言ってるけど・・・俺たちをこんなところに送り出してる時点で、平等も何もないよな？」
「・・・そうだな。」
「わかってるだろ？本当は・・・口減らしだよ。オレ達みたいなごく潰しは、消えろってさ。」
この世界の人口は、溢れかけている。
開発できる限りの土地を開発しても、科学技術を発展させても、増え続ける人口を支えきれない。
貧富の偏りを差し引いても、どうしたって貧困にあえぐ者たちが出て来るのだ。
その対策として、応急の対策として、ヒトを減らしているのだ。戦場に送り、帰らぬ人にする。
あまりにも非情な政策だが、皆、黙認している。
そうしなければ社会が成り立たない事を理解している。
そして、「自分だけは口減らしの対象にならない」とどこかで信じているのだ。根拠もなく。
「で、でもよ。」
自嘲気味に戦争の理由を語っていた男に、誰も反論できないかと思われたが、１人の兵士が恐る恐る発言した。
「もしも、生き残れたら・・・そしたら、俺は・・・・・・え、英雄だろ？」
「お前・・・マジか？本気でできると思ってんのか？」
「でも、前例がある！もしかしたら、その、運がよければ、俺だって・・・」
「どんだけの確率だよ！？言ってみろ！」
「ひっ・・・」
彼は怯えて答えられなかったが、正解は１００万分の１程度だ。
軍全体を見れば、生還率はもっとずっと高い。だが、その生還者のほとんどは、前線に出ず、後方から指示を出していた本職の兵士達だ。
前線に出て生き延びたのは、その程度の数である。
「もしこの戦争が、ヒト同士の戦いだったら、生き残れることもあるだろうよ。負け戦ならともかく、勝てばそれなりに生き残れるだろうさ。でも、そうはならねえ！そんなのは歴史のお勉強に出て来る、昔の話だ！今時の戦争に勝ち負けなんてない！ピースメーカーに蹂躙されるだけなんだよ！お前はあの化物相手に、生き残れるって言うのかよ！？」
そうだ。この世界の戦争には、もはや勝ち負けがつくことは稀だ。あるとすれば、戦闘にもならないうちに、電撃的に目的地を奪取した場合くらい。
それ以外は、戦闘が起き、ほんの数時間でも経ってしまえば・・・調停者が来る。
ヒトの身では絶対に敵わない怪物。どんな魔法を用いようと、どんな最新兵器をぶつけようと、倒すこと敵わず、蹂躙されるのみ。
戦争が起きるたびに必ず現れ、戒めのように一定数のヒトを殺して去っていく。
最悪の喧嘩両成敗。人類の天敵。
きっとアレは、今回も現れるだろう。だからこそ、前線の兵士は皆死に絶え、生き延びる者はほとんどいない。
「だが、０じゃないだろ。」
また別の兵士が言う。
「お前はこのまま絶望するだけか？他に道がないなら、生き延びてやろうじゃねえか。確率は低くても、前例があるってのは、希望だろ？」
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その後。案の定、濃霧の中を進むライデン軍は、連邦軍と衝突。村から少し離れた街道にて、交戦した。
この国境付近の街道は、昔からこうして戦場になるため、人はほとんど住んでいない。ここ以外に居場所がないような者達が少数、隠れ住んでいるだけである。
点在する掘っ立て小屋の間を車両が走り、銃弾が飛び交う。
先程トラックの中で言い争いをしていた彼らは、もう半数が戦死していた。
「畜生・・・まだ始まってもいねえってのに・・・」
彼らは碌に訓練など積んでいない。銃の扱いも拙いし、走り回るだけで息が切れる。
幸いなのは、敵も似たような者であることだ。
魔法を使う国とはいえ、戦場で使えるほど魔法が堪能な者は、こんな前線に送られない。そういった優秀な者は、後方で指揮をしているか、こんな戦地には来ないで、社会に貢献している。
疲労困憊の彼らは、敵が来ないことを祈りながら、掘っ立て小屋に身を隠す。小屋には仲間の死体と、ここに住んでいた無法者の死体があった。
一応、彼らが殺したのではない。彼らがここに身を隠しに来た時は、もう死んでいた。
「何人残ってる？そいつ、生きてるか？」
「・・・ダメだ。ってことは、５人か。」
「一応、四方を見張ることはでき・・・」
そう言いつつ、兵士の１人が外を覗き込んだ時だ。
ついに、それは現れた。
初め、それは人影に見えた。ヒトが立っていて、光の加減で影に見えたのだろう、と。
違った。真っ黒な人型の何かが、立っていたのだ。
ソレは、見ている間にも数を増やし始めた。地面から黒い糸が無数に生えて来て、絡まり、固まり、人型を形作った。
２体、３体、・・・次々に増えていく。
「あ、あれが・・・」
「来たか・・・！」
数少ない生還者の話から、ピースメーカーの情報は知られている。
第１段階がこれだ。粗雑な作りの黒い人形。これが無数に地面から湧き、兵士を襲う。否、無差別にヒトを襲うのだ。
人形が、掘っ立て小屋の兵士達を見た。顔はなく、目もないが、こちらを見た、ということは何故だか理解できた。
そして、人形達は姿勢よく歩き始める。映画のゾンビのようにヨタヨタとではなく、スタスタと機敏に、だ。
「来るぞ！」
「撃て！このために弾を取っておいたんだ！」
温存していた弾を確認しつつ、兵士達は銃を撃つ。最新式ではないが、一応は連射が効く銃だ。
もはやここに至っては温存の必要なし。迫る黒い人形に、無茶苦茶に撃ちまくる。
「うおおおおおおおお！！」
「来るな！近づくんじゃねえっ！」
訓練された兵士であれば、正確に狙って、無駄撃ちを避けることもできたろうが、彼らは素人だ。銃を撃てば反動で狙いがブレるため、うまく狙いが付けられない。ならば、とにかく撃って、当たることを祈るだけだ。
兵士達は手分けして、小屋の四方を守る。黒い人形は既に小屋を取り囲んでおり、逃げ場などない。
生き残るには、ここを守り切るしかないのだ。
だが、命がかかった極限状態で、そう理性的に動ける者ばかりではない。
「ひ、ひぃっ・・・」
仲間の銃声に紛れて、１人の兵士が逃げ出した。迫る恐怖からとにかく離れたくて。
だが、先に述べた通り、逃げ場はもうない。
「あ・・・」
小屋を出た先には、人形達。通過できる隙間など見つからないほどの数がいた。
一番近くの人形が、彼に手を伸ばす。ヒトであれば手に相当する部分を。その先に備わっているのは５本の指ではなく、無数の蠢く黒い糸だが。
「いや、なんで・・・」
抵抗する間もなく、人形の手が彼を捕らえる。顔に覆い被さった黒い糸は、彼の体内に次々に侵食。そのまま押し倒し、覆い被さると、数十秒後には彼の装備品だけが残され、肉片一つ残らなかった。
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戦場の後方。本職の兵士達は、当の昔に撤退を完了していた。
彼らにとっては、ピースメーカーの襲撃など手慣れたものだ。前線からの発見報告が届くや否や、警報を鳴らし、即時撤退。
黒い人形の配置が完了するまでの数十秒で戦場を離れることができれば、被害を免れる。
「本隊に被害は？」
「０だよ。ちょっとヒヤリとした部隊もいたが、まあ上々だ。」
彼らは最前線の肉壁を数えることはない。すべてが終わった後に事後処理はするし、遺族への対応もするが、内部的には被害数にカウントしない。
ヒヤリとした部隊というのは、撤退がわずかに遅れたため、撤退用の車両に人形が取り付かれたりした部隊だ。
しかし、人形の力は弱く、車両を引き留めるほどではない。直接触れさえしなければ、脅威ではないのだ。その部隊も人形を強引に引き剥がして、無事に撤退した。
「毎度思いますけど、上はこれ、勝つ気あるんですかね？」
「さあな。勝てば儲けもん、こうして敗走しても、まあ口減らしはできる。昔はともかく、今はピースメーカーも装備までは取り上げないしな。さして損もない。本隊に被害が出なければ御の字さ。」
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黒い人形達が現れてから、１０分ほど経った頃。
「くそっ！おい！そっちまだ弾あるか！？」
「こっちも大してねえよ！」
「少しでいい！ああ、くそ！突破されるぞ！」
人形に銃は効く。弾が当たれば壊せる。動きは止まらないが、ある程度壊せば前進できなくなる。動くに動けなくなった人形は、やがて地面に還って行く。
だが、壊しても壊しても、次々新しい人形が現れるのだ。足元に直に現れないのが、数少ない救いか。
それでもいずれは、数の力で押し切られる。この小屋の兵士達は奮闘したが、そろそろ限界だ。
そして無慈悲にも、そのわずかな猶予を刈り取る者が現れる。
「ん？なんだ・・・？」
立ち並び、歩いて来る人形の中に、比較的輪郭のはっきりした人形がいた。
兵士の１人がそれに気づいた次の瞬間。その人形だけが、走り出した。
「つ、次！次が来た・・・」
次。すなわち第２段階。人形の性能が上がる。数は減るが、人形の身体能力が向上し、攻撃手段が増える。
それの出現を仲間に警告した兵士は・・・警告したと同時に首が落ちた。
彼が振り向いて仲間に叫ぶほんの数秒の間に、数十ｍ先から小屋の中まで走って突入。手に持った剣のようなもので斬ったのだ。
血飛沫が噴き出し、生き残りの兵士達の視界が赤く染まる中、彼らはもう抵抗手段がないことを悟った。
その後、たった十数秒のうちに、奮闘した彼らは全滅した。
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戦場からはるか遠くに離れた地。とある町中の居酒屋で、２人の男が酒を飲みながら、ニュースを見ていた。
「先日、カイ連邦との国境で発生した戦闘では、死者は約２万人とされ、前線での生き残りは現在確認されておりません。」
「だとさ。今回も＜英雄＞の出現はなしか。やっぱり生き残りは難しいのかい？＜英雄＞さん。」
酔った男が茶化すように尋ねると、もう一方の男は真剣な顔で答える。
「そうだな。まず素人にはどう頑張っても無理だろ。」
男は４０過ぎの年齢。しかし服の上からでもわかるほど体は鍛えられており、軍属だと一目でわかる。
彼こそが、数少ない生き残り。本職の兵士だったが、十数年前に戦場に出た時、撤退が遅れて取り残され、そこで最後まで生き残った。
人類では抗う術の無い厄災と捉えられているピースメーカーの魔の手から生き延びた者は、人類に希望を与える＜英雄＞として祀り上げられる。
もっとも、この彼が有名人だったのも、もう昔の話だが。
「第１段階はまあ、銃を撃ってればそこそこ凌げる。だが、第２段階から先は無理だ。銃なんてそう簡単に当てられなくなる。」
「へえ。じゃあ、＜英雄＞様はどうやって対処したんだ？」
「そりゃあまあ、接近戦しかない。走るのが速すぎて、普通に撃っても当たらんからな。どうにか敵の攻撃を防いで、カウンター気味に至近距離でぶち込む。第１段階に比べて数が減るから、数で押し潰される心配がないから、接近戦でもいいんだ。」
「なるほどねー。ま、俺には無理だな。」
酔った男はジョッキの酒を一気に飲み干した。
「で？それを倒せたら＜英雄＞か？」
「まさか。第２段階がしばらく続いて、それでも死なない奴がいる場合、本体が来る。」
「本体？マジ？」
「ああ。それまで相手にしていた人形なんて、比べ物にならんくらい強い。俺が生き残れたのは、まあ、運がよかったんだな。」
「謙遜すんなって！ピースメーカーの本体なんて、そりゃ、噂だが世界最強とか言われてるんだろ？それ相手に生き残ったんだから、お前はやっぱり＜英雄＞だよ！」
「・・・・・・そうかな。」
その後、酔った男は酒を追加し、そのまま酔いつぶれた。
相方が寝たのを確認した＜英雄＞は１人、店主に愚痴を言う。
「俺が、調停者相手に生き残った？そうだな。生き残りはした。でもあれは・・・遊ばれてたんだ。人形はともかく、本体は俺を殺す気なんか、全くなかった。俺の実力を試していたんだ。撃退なんかしてない。アイツが帰るまで、弄ばれてただけだ。なにが＜英雄＞だよ・・・」
酒を飲みながら、＜英雄＞は悔しそうに言う。
「なあ、店主。さっきのニュース、１つ訂正があるんだよ。知ってるか？」
「いえ？」
「約２万人、じゃねえ。きっちり２万人、だ。くそっ・・・」
＜英雄＞と呼ばれる男は、その時の光景が忘れられない。
見惚れるほど美しい女性が、その白い髪とメイド服を返り血で汚しながら、こう言ったのだ。
「規定数３００００の処分が完了しました。これにて失礼いたします。おめでとうございます。貴方は優秀な人材です。讃えられるべき英雄です。今後も世界のため、真摯に働くと良いでしょう。」
彼女にそう言われて以来、彼は軍の仕事に身が入らなくなった。少なくとも前線に出る気はなくなり、以後は教官として働いている。
後輩たちが戦場でアレと相対した時、生き延びる確率が少しでも上がるように、と。
ただ、生き延びて＜英雄＞になった者は皆感じるのだ。
＜調停者＞が如何に自分達から隔絶した存在であるか。自分達はその掌の上で踊らされているに過ぎないのだ、と。
