シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

013 化け狸達とその頭領

　化け狸は、魔獣の中でも特殊な存在だ。

　まず、魔獣とは魔法を扱う獣のことである。

　通常の獣ではまず持ちえない能力として魔法を使う獣達。ある者は炎を吐き、ある者は電撃を用い、ある者は空を飛ぶ。

　魔法なしでもそれらを行う獣はいるが、魔獣は科学的にそれを実現するために必要な器官を持たずにそれらを行う。

　発電器官を持たずに電気を発し、碌な翼も持たずに宙を自在に舞うわけだ。

　そうした魔法は魔獣たちの武器であり、狩りに用いたり、身を守るのに活用したりする。

　ところが、化け狸達の持つ魔法は、そういったシンプルなものではなく、また用途も他の類を見ない。

　１つ目、生命操作の木魔法に類する『変化』。自身の身体を骨格から大きく変形させる魔法だ。

　元は普通の狸と変わらない形の彼らが、『変化』によって二足歩行に適した形になり、手もヒトに近い形状になって、器用に道具を使うようになる。

　ちなみに声帯は『変化』前からヒトに近いようで、どちらの形態でも人語を操る。

　２つ目、土魔法によって作成するゴーレムの使役。土で出来たヒト型の人形を作り、自在に操る。

　化け狸達の体格は、ヒトの子供ほどしかない。ヒトと比較すると、背も低いし手足も短い。それをゴーレムで補うことで、ヒトと同等かそれ以上の労働が可能だ。

　３つ目、精神操作の闇魔法による幻覚。敵を騙すことにも使うが、彼らをこれをコミュニケーションにも用いる。

　例えば、相手に幻覚を見せ、ヒトのふりをする、とか。

　この３つの魔法を用い、化け狸の一族は、一時期ヒトの社会に紛れ込んでいた。

　『変化』で化け、闇魔法で化かしていたわけだ。

　そんな経緯もあってか、彼らは魔獣でありながら、ヒトの文化への理解が深く、またヒトと同じような生活もできる。

　ただ、住居として落ち着くのは穴倉らしいが。

　魔獣でありながら、ヒトに近い存在。

　そんな化け狸の一族は、今、カヤマ鉱業に所属し、その中核を担っている。

　自分は今、化け狸達の集落に来ていた。

　ヒトの従業員は工場近くの開けた土地に建っている寮に住んでいるが、彼らは森の中の集落に住んでいる。

　距離はそう離れていないが、雰囲気の違いを感じる。

　大きな木々の合間に、緑の建物が乱立する。土魔法で建てた土のかまくらの様な住居を、草を這わせてカモフラージュしている。

　この森には危険な魔獣が棲んでいるから、それ対策だろうか。

　もっとも、化け狸達は結構強いし、チームで戦うとさらに強いらしいから、天敵がいるとは思えないのだが。

　・・・まあ、そこは自分もこの森を深く知っているわけでもないし、わからないな。

　この集落には１００匹強の化け狸がいるはずだが、見回した感じ、それほど多く見えない。

　今日は休日だから、きっと町に繰り出している者も多いのだろう。さっき述べた通り、彼らは平然とヒトの社会に紛れ込む。

「おう、新人君じゃねえか。どうした？」

　こちらに気付いた狸が１匹、二足歩行で歩み寄って来た。

　外見は小さくてかわいいが、先輩である。役職上の上下はないが、彼の言う通り自分は１年目の新人。敬意を払うべき相手だ。

　かと言って、過剰なヘリ下りは彼らの好むところではない。

「こんにちは。こちらには最初に案内されて以来、来ていなかったので・・・時間がある時にご挨拶を、と。」

「へ～、真面目だねえ。いやま、仕事じゃないなら遊びに来たんだろ？暇してる奴も多いからゆっくりして行きな！」

「ありがとうございます。」

　まさしく現場のおっちゃん、という雰囲気。狸達にはこういう人（ヒトじゃないが）が多い。

　なので、基本的に目上相手の対応をしつつも、気さくな感じで話せばいいのだが、彼らと接するに際して、自分には悩みが１つある。

　・・・で、この狸さんは誰だったかな。

　正直言って、見分けがつかないのだ。

　わかりやすい身体的な特徴や、持ってる魔力の属性が特殊な人とかはわかるのだが・・・それがない場合はまったくわからない。

　そのくせ、向こうはこっちをしっかり覚えているのだから、申し訳ない気持ちになって来る。

　なんとかはぐらかしたいところだが・・・彼らもベテランの魔法使いだ。

　魔力感知は使い慣れれば相手の感情が読めるし、特に優れる人は嘘も見抜ける。

　だから、自分が彼らを見分けられていないのは、きっと察せられているに違いない。

　それでもこうして友好的に接してくれるのだから、ありがたいことだ。

　・・・いつまでも甘えているわけにはいかないのだが。

「つっても、新人君が楽しめそうなこと、って言ってもなー。ここにはゲームもねえし。」

「ネットとか引いてないんですか？」

「電気も通ってねえよ。」

「・・・不便では？」

「使いたきゃ、あっちの寮に遊びに行くだけだし、普段は使わねえしなあ。」

　なんともまあ。原始的な生活を送っているのだろうか？

　という感想は自分が現代文明に染まり過ぎと捉えるべきか、否か。

　先導してくれる狸に歩調を合わせてゆっくり集落を歩いていると、にぎやかな声が聞こえた。

　視線を向ければ、ゴーレムが取っ組み合いをしている。

「喧嘩、かな？」

「いや、ありゃ相撲だな。見てみるか？」

「はい。」

　近づいて見ると、確かに相撲だ。

　俵の代わりに石を輪の形に並べ、その内側で２体のゴーレムが組み、押し合っている。

　土俵のすぐ外には、ゴーレムを操る術者の狸が座り、真剣な顔でゴーレムを睨んでいる。

「行けるぞ、ゴロー！押せ押せ！」

「負けんな、シチベエ！」

　術者よりも少し外側では、土俵を囲むように輪になった観客。各々がどちらかの術者を応援している。

「やってんなあ。新人君はどっちに賭ける？」

「えっ・・・いや、わからないし、賭けはやめときます。」

　そう言いつつ、頭の中ではどちらが勝つか、予測してみる。

　観客の声と視線から、多分、右がゴローさんで、左がシチベエさんか。

　ゴーレムのサイズはゴローさんがやや大きい。それ即ちウェイト差であり、パワーの差。ゴローさんが有利に見えるが・・・

　実際は、押し合いは拮抗している。ギシギシと土の身体を軋ませ、擦れた表面がぽろぽろと崩れたりしているが、位置は動かない。

　ということは、小さいほう、シチベエさんのほうが、パワー不足を技術で補っているのではなかろうか？

　だとすれば、この勝負・・・

「「おおっ！！」」

「ぐっ・・・！」

　歓声は観客。苦し気に呻いたのはゴローさんだ。

　シチベエさんのゴーレムが、ゴローさんのゴーレムを押し始めた。ゴローさんのゴーレムがやや態勢を浮かされ、不安定になる。

「この！」

　苦し紛れにゴローさんが無理に押し返そうとした。

　が、それはシチベエさんの狙い通りだったようで、そのタイミングでシチベエさんのゴーレムが投げを打つ。

　まさしく前世の相撲中継で見たような、見事な投げ。決まり手は・・・残念ながら、自分の知識ではわからなかった。

「勝者、シチベエ！！」

「「「おおおおおおおおお！！！」」」

　行司役の勝ち名乗りとほぼ同時に歓声がひと際大きく上がる。当のシチベエさんは静かに息を吐いていた。

「いやー、いい勝負だったなあ。」

「はい。」

「シチベエも若いのによく勉強してやがる。俺もうかうかしてられんな。」

　シチベエさん、若いのか。本当に見分けがつかない。

　そこで、行司役に気付いて、１つ、用事を思い出した。

　あの行司役をやってる人こそ、化け狸達を統括する頭領。３０代目ダンゾウさんだ。

　「ダンゾウ」の名は、頭領が代々襲名するそうだ。

　頭領の証である「金山棒」を地面に突き立て、その上にちょこんと立っている。

　体格は周りの狸達より一回り小さく、焦げ茶色の体毛を持つ。

「ダンゾウさん、こんにちは。」

「おう、ミチユキか。仕事の話か？」

「いえ、今日は遊びに来ました。」

　近づけば、茶色の目がこちらを見て来た。150cmくらいの棒の上に立って尚、自分と目線の高さがさして変わらない。

　声は低いが、よくよく聞けば、女性の声だとわかる。

　もっとも、彼女は発声機構を持たないので、闇魔法による幻聴を利用して自分に声を聞かせているのだが。

　・・・威厳を出すために低い声にしているらしいけど、それなら声だけでも男にしてしまえばいいのに。

　そう、彼女は、化け狸達の頭領だが、化け狸ではない。

　その姿はなんと、ウサギである。ディガーラビットという魔獣であるらしい。

　彼女が頭領になった経緯は詳しくは聞いていない。

　ただ、幼い頃に化け狸達に拾われ、同じ教育を受けたという。

　そして、今代の化け狸の誰よりも土魔法の腕前が優れていたため、頭領に選ばれたのだとか。

「遊びか！おめえもようやく余裕ができて来たってえことだな！」

「そうですね。今までは色々ありましたから。」

　確かにこの半年は不慣れな仕事で疲弊したり、休日の戦闘訓練とかでボロボロになったりで、休日は碌に動けなかった。

　自室で寝て体力の回復に努めるのではなく、こうして出かけるのは初めてかもしれない。

「そーかそーか！よーし、じゃあ、おめえも相撲やってくか？」

「・・・いや、無理ですよ。」

「ゴーレムが無理なら、自分で組んでいいんだぜ？」

「もっと無理です！」

　工場勤務時のゴーレムの働きを見ていれば、彼らが操るゴーレムがどれほど怪力か理解できる。

　自分程度では、組んだだけで骨折しかねない。

「なんだよ、つまんねーなー。」

「頭（かしら）、あんただって生身で殴り合え、って言われたら無理でしょ。」

　そこで自分を案内してくれていた狸がフォローしてくれた。

　だが、ダンゾウさんは納得いかないようで。

「なめんなよ。儂はコイツ１本あれば余裕よ！」

　そう言ってダンゾウさんはさっと棒の先端から飛び降りる。

　そして「金山棒」を魔法で操作して地面から引き抜き、その手、いや前足で掴むと・・・いや、掴んでるのか？あれ。

　ともかく前足で巧みに棒を振り回し、実力を見せつける。

　目の前で振り回される棒はまるで扇風機のように高速で回り、風切り音がその打撃の重さを伝えて来る。

　・・・確かにこの腕前なら、並の人間では太刀打ちできないだろうな。

「いや、素手で、ですよ。」

「・・・そこら辺の石とか使えば。」

「土魔法も無しで。」

「・・・・・・」

　棒を振り回すのをやめて、脇に突き立て、首を傾げて左の前脚を口に添える。悩んでいるようだが、可愛い。

「じゃあ、無理！」

「でしょうね。」

　・・・なんだこの可愛い生き物は。

　だが、そんな感想を口に出せば怒られるので、言わない。たとえそんな感情を読まれていたとしても、口に出さないことが礼儀だ。

「なら、ゴーレムレースはどうだ？」

「普通の人間では勝負にならんでしょ。」

「それもだめか！？・・・じゃあ人間って何ができるんだよ。」

「ええー・・・」

　割と傷つくが、事実だ。

　魔獣どころか獣と比べても、人間が野生の獣に身体能力で勝るところなどほとんどない。

　あるとすればせいぜい投擲技能くらいだろうが、化け狸達相手ではそれさえも勝てないだろう。

　勝負になるところと言えば、頭を使うものくらいかな。

「将棋とか？」

「なんでえ、そんなんでいいのか？インドア派か、おめえ！」

「いや、すみません。他に・・・」

「まあ、いいけどよ！」

　いいんかい。

　でもまあ、身体を使う競技よりまだ勝負になるだろう。

　そうしてこの日の午後は、ダンゾウさんの家に迎えられ、ダンゾウさんと将棋を指した。

　それなりに楽しかったが・・・５戦して負け越したのはちょっと自信なくすなあ。人間って何か彼らに勝るところ、あるんだろうか？