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## 第2章「味が記憶を呼び戻す」

　――翌朝。

「お嬢様、本気でございますか？」

　エレノアの声は低く、しかし確実に動揺を含んでいた。

「ええ。本気よ」

　私は鏡の前で軽く髪を整えながら答える。

　淡い金髪をゆるくまとめ、あえて華美な装飾は避ける。今日は社交の場ではない――“戦略的な食事会”だ。

「王太子殿下に“私的な食事”の申し出など……通常ならばあり得ません」

「通常なら、ね」

　くすりと笑う。

　そう、普通なら悪役令嬢がこんなことをすれば「媚びている」と陰口を叩かれる。むしろ断罪イベントを早める愚行。

　――でも。

（もう“普通”じゃない）

　昨日の、あの反応。

　アレクシスの瞳に宿った“揺らぎ”。

　あれは確実に、運命の歯車がズレた証拠だ。

「エレノア。私はね、選ぶの」

「……何を、でございますか？」

「破滅するか、書き換えるか」

　振り返り、まっすぐに彼女を見る。

「だったら、動くしかないでしょう？」

　エレノアは一瞬黙り込んだあと、ため息をついた。

「……承知いたしました。お嬢様が“その気”なら、私は止めません」

「ありがとう」

「ただし」

　ぴしり、と指を立てる。

「毒味は必須です」

「そこは貴族の嗜みとして当然ね」

　二人で小さく笑い合う。

　けれど――胸の奥は静かに張り詰めていた。

　◆

　王宮の一角、私的食堂。

　公式の晩餐とは違い、こぢんまりとした空間。だが、壁には魔導ランプが柔らかな光を灯し、重厚な木製テーブルには銀器が整然と並ぶ。

　静かで、逃げ場のない距離感。

（……ここで勝負）

　私は深く息を吸った。

　厨房から運ばれてきた食材に目を落とす。

　白身魚、根菜、香草、発酵バター、そして――柑橘の果実。

（この世界の料理は、味が単調すぎる）

　塩味と油脂に頼りすぎている。

　だからこそ、“変化”が強く印象に残る。

「お嬢様、準備は整っております」

　セドリックが静かに告げる。

「今回は……私も興味があります」

「監視、の間違いではなくて？」

「両方です」

　きっぱりと言い切られて、思わず笑ってしまう。

　彼の目は真剣だ。

　昨日の料理が“何かおかしい”と、確信している。

（いいわ。その違和感も全部、利用する）

　私はナイフを手に取った。

　◆

「……レティシア」

　低い声が、室内に響く。

　振り向くと、アレクシスが立っていた。

　今日は正装ではなく、少し軽めの装い。それでも漂う気品は隠せない。

「お招きに応じていただき、光栄ですわ」

「君が直接料理を振る舞うと聞いてな」

　彼はゆっくりと席につく。

　その視線が、まっすぐに私へ向けられる。

「昨日の件、説明してもらおうか」

「……何のことでしょう？」

「とぼけるな。あの料理だ」

　ほんのわずか、眉間に皺が寄る。

「食べた瞬間、妙な感覚に襲われた。味覚だけではない……記憶の奥に触れられたような」

（やっぱり）

　内心で確信する。

　これは偶然じゃない。

　私の料理は――“何か”に干渉している。

「殿下」

　私はゆっくりと彼の前に皿を置いた。

「まずは、味わってくださいませ」

　今日の一皿。

　――白身魚のコンフィ、柑橘と香草のソース。

　低温の油でじっくり火入れした魚は、繊維を壊さずしっとりと仕上がっている。そこに、酸味と香りを重ねることで“記憶に残る余韻”を設計した。

「……見たことのない調理法だな」

「コンフィ、と申します。低温で火を通し、旨味を閉じ込める技法です」

「魔法ではないのか？」

「いいえ。ただの“理屈”ですわ」

　アレクシスはフォークを取り、慎重に一口。

　その瞬間。

　彼の指が、ぴたりと止まった。

「……っ」

　瞳が揺れる。

　呼吸が、浅くなる。

（来る）

　静かに見守る。

　彼の中で、何かが繋がろうとしている。

「これは……」

　掠れた声。

「温かい……いや、違う。懐かしい……？」

　彼の視線が、宙を彷徨う。

「庭だ……小さな、白い花が咲いていて……誰かと……」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

（庭……白い花）

　脳裏に、ぼんやりとした映像が浮かぶ。

　幼い頃。

　誰かと一緒に、庭で何かを食べていた記憶。

（……私？）

　でも、それはすぐに霧の中へ消えていく。

「くそ……思い出せない」

　アレクシスは額を押さえた。

　苦しそうに、歯を食いしばる。

「無理をなさらないで」

　思わず一歩、近づく。

　手を伸ばしかけて――止めた。

（……ダメ）

　ここで感情に流されるのは危険だ。

　私は“悪役令嬢”。

　優しくすればするほど、後で裏切りと見なされる。

　それが、この世界の“シナリオ”だから。

「……いや」

　彼はゆっくりと顔を上げた。

「これは、必要なことだ」

　その瞳は、強かった。

「レティシア」

「はい」

「君は、何をした？」

　まっすぐな問い。

　逃げ場はない。

　けれど――

「ただ、美味しい料理を作っただけですわ」

　微笑む。

　それ以上は、まだ言えない。

　言ってはいけない。

　沈黙が落ちる。

　そのとき。

「アレクシス様っ！」

　軽やかな声が、空気を切り裂いた。

　扉が開き、ミレイユが飛び込んでくる。

「こんなところにいらしたんですね！」

「……ミレイユ」

　アレクシスの声が、少しだけ硬くなる。

　昨日とは違う。

　ほんのわずかな距離。

（……いい兆候）

　胸の奥で、小さく笑う。

「わあ、いい香り……！」

　ミレイユは無邪気にテーブルを覗き込む。

「レティシア様が作られたんですか？」

「ええ、まあ」

「すごいです！　私、料理はまだまだで……」

　にこにこと笑う。

　その姿は、まさに“理想のヒロイン”。

　でも。

（……違和感）

　彼女の視線が、一瞬だけ料理に落ちる。

　そのとき。

　ほんの一瞬。

　“警戒”の色が見えた。

（やっぱり）

　昨日と同じだ。

　彼女は、この料理を“知っている”。

　いや、正確には――

（知らないはずなのに、危険だと分かっている）

「……ミレイユ」

　アレクシスが口を開く。

「どうかしたのですか？」

「いや……」

　彼は一瞬迷い、そして言った。

「この料理、どう思う？」

　試すような問い。

　ミレイユは一瞬だけ固まり、すぐに笑顔を作る。

「とても美味しそうです！」

「味見してみるか？」

「えっ、いいんですか！？」

　ぱっと顔を輝かせる。

　そして、一口。

　次の瞬間。

「……あれ？」

　彼女の動きが止まった。

「どうした？」

「いえ……なんだか、不思議な感じで……」

　首を傾げる。

「美味しいのに、ちょっと怖い……みたいな？」

（……やっぱり）

　確信する。

　この料理は、“何か”を刺激する。

　記憶か、運命か――

　あるいは、その両方か。

「レティシア様」

　ミレイユが、にっこりと笑う。

「また、作っていただけますか？」

「ええ、もちろん」

　笑顔で返す。

　でも、その内側で。

（これは、戦争だ）

　静かに、火が灯る。

　料理という名の武器で、運命を奪い合う戦い。

　そのとき。

　アレクシスが、低く呟いた。

「……レティシア」

「はい」

「次は――二人きりで頼む」

　空気が、変わる。

　ミレイユの笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。

　そして。

（来た）

　胸の奥で、確かな手応えが弾ける。

　運命が、また一歩ズレた。

　けれど同時に――

　どこかで、嫌な予感がした。

　まるで、見えない何かが。

　この流れを“修正しよう”としているような。

　私は静かに微笑む。

「……承知いたしました、殿下」

　その約束が。

　どんな結果を招くのかも知らずに。

　――そしてその夜。

　王宮の奥深く、誰もいないはずの記録室で。

「……想定外の分岐を確認」

　誰かの声が、闇の中で響いた。

「対象：レティシア。干渉レベル、危険域へ移行」

　ぱたり、と本が閉じられる音。

「修正プロトコルを起動します」

　その言葉は、誰にも届かない。

　ただ静かに――

　物語そのものが、“書き換えられよう”としていた。