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## 第3章「運命補正の少女」

　――数日後。

　王宮の庭園は、春の陽光に満ちていた。

　白い小花が風に揺れ、淡い香りが空気に溶ける。手入れの行き届いた芝生、幾何学的に整えられた花壇。完璧に“作られた美しさ”。

　そして――

（ここが、“イベント発生地点”）

　私は東屋の柱に軽く寄りかかりながら、紅茶のカップを持つ手にわずかに力を込めた。

　今日は貴族令嬢たちの交流会。

　本来ならば、ここでヒロイン――ミレイユが王子と距離を縮め、私はその陰で嫉妬に狂う役回り。

（……だったはず）

　だが、今は違う。

　すでに運命は歪み始めている。

「レティシア様、今日は随分と落ち着いていらっしゃいますね」

　隣に立つエレノアが、静かに囁いた。

「いつもなら……」

「ええ、分かっているわ」

　私は軽く笑う。

「“あの子”に嫌味の一つでも言う場面でしょう？」

「……否定はいたしません」

　エレノアの率直さに、思わず肩の力が抜けた。

（悪役令嬢、ね）

　ゲームの中の私は、もっと単純だった。

　ヒロインを敵視し、感情に任せて動き、そして破滅する。

（でも、今の私は違う）

　感情はある。

　不安も、苛立ちも、恐怖も。

　それでも――

（“選ぶ”ことができる）

「……来ましたわ」

　エレノアの視線の先。

　淡いピンクのドレスを揺らしながら、ミレイユが庭園へと入ってくる。

　その瞬間。

　ざわり、と空気が変わった。

「まあ……あの子が」

「平民出身ですって？」

「でも、殿下のお気に入りらしいわよ」

　貴族令嬢たちの囁きが広がる。

　羨望、嫉妬、侮蔑。

　入り混じった感情が、彼女に向けられている。

　それでもミレイユは、まっすぐ前を見て歩いてくる。

　その姿は――

（“主人公”そのもの）

　誰もが目を奪われる、不思議な引力。

　そして、その中心には。

「ミレイユ」

　アレクシスが、自然に彼女へ歩み寄る。

「殿下！」

　ぱっと花が咲くように笑うミレイユ。

　二人の距離は近い。

　視線が絡み、言葉が自然に重なる。

　――まるで、最初からそうなるように“決まっていた”かのように。

（……来たわね、“運命補正”）

　胸の奥が、ざわつく。

　頭では分かっている。

　これはゲームの強制力。

　キャラクターの意思とは関係なく、“正しいルート”へ導こうとする力。

　それでも。

（……見せつけられると、きついわね）

　わずかに、指先が冷える。

　自分でも驚くほど、小さな痛み。

「お嬢様？」

「なんでもないわ」

　カップを持ち直し、ゆっくりと紅茶を口に含む。

　香りが広がる。

　少し強めのタンニン。後味に残る渋み。

（……落ち着く）

　そのとき。

「レティシア様！」

　明るい声が、こちらへ向けられた。

　ミレイユだ。

　彼女はまっすぐこちらへ歩いてくる。

　アレクシスも、その後ろに続く。

（逃げ場、なし）

　私はカップを置き、優雅に立ち上がった。

「ごきげんよう、ミレイユ」

「ごきげんようです！」

　にこにこと、無邪気な笑顔。

　その奥に、ほんのわずかな緊張が混じっているのを、私は見逃さない。

「先日は、お料理ありがとうございました！」

「お気に召したのなら、何よりですわ」

「はい！　でも……」

　彼女は一瞬、言葉を詰まらせる。

「ちょっとだけ、不思議でした」

「不思議？」

「はい。美味しいのに……なんだか、懐かしくて。でも、知らない味で……」

　その言葉に、周囲の令嬢たちがざわつく。

「懐かしい、ですって？」

「平民がそんな高級料理を？」

「変なことを言う子ね」

　ひそひそ声。

　空気が、少しずつ険しくなる。

（……始まった）

　これは、小さな火種。

　やがて大きな“ざまぁ”へ繋がるための。

　私は軽く微笑む。

「それはきっと、香草の配合ですわ。記憶を刺激する作用があるのです」

「記憶……」

　ミレイユの瞳が、わずかに揺れる。

「魔法、ですか？」

「いいえ。理論ですわ」

　あえて、きっぱりと言い切る。

　魔法ではない。

　“誰でも再現可能な技術”。

　だからこそ――価値がある。

「面白いな」

　アレクシスが口を開く。

「料理で記憶に干渉する、か」

「干渉だなんて、大げさですわ」

「いや……」

　彼は少しだけ目を細める。

「昨日のことがある。無視はできない」

　その言葉に、周囲が一斉にこちらを見る。

「昨日？」

「何があったの？」

　好奇の視線。

（……まずい流れね）

　目立ちすぎるのは危険だ。

　まだ、準備が整っていない。

　そのとき。

「でしたら！」

　ミレイユが、ぱっと声を上げた。

「ここで、もう一度作っていただけませんか？」

「……え？」

「皆さんにも、味わってほしいんです！」

　無邪気な提案。

　けれど――

（これ、誘導されてる？）

　違和感が走る。

　まるで、“そう言わされている”かのような。

「いい考えだ」

　アレクシスが頷く。

「庭園の簡易厨房ならすぐに用意できる」

「殿下まで……」

　思わず小さく息を吐く。

（逃げられないわね）

　視線が集まる。

　期待、疑念、興味。

　そして――試すような空気。

（……いいわ）

　むしろ好都合。

　ここで印象を覆せば、後の“ざまぁ”が効いてくる。

「承知いたしました」

　私は静かに頷いた。

「ただし、簡単なものになりますわよ？」

「十分だ」

　アレクシスの視線が、真っ直ぐに刺さる。

　その距離が、近い。

　ほんのわずかに、呼吸が重なる。

（……やめて）

　心臓が、うるさい。

　これは策略。

　そう分かっているのに――

　どこかで、期待してしまう自分がいる。

「では、始めますわ」

　私は背を向け、簡易厨房へ向かう。

　◆

　用意されたのは、最低限の調理器具。

　火魔法で加熱する小型炉、鉄鍋、ナイフ。

　そして、シンプルな食材。

（制約が多いほど、腕が出る）

　私は深呼吸し、手を動かした。

　玉ねぎを刻む。

　細かく、均一に。

　涙がにじむ刺激。けれどリズムは崩さない。

　鍋にバターを落とす。

　じゅわり、と音が立ち、甘い香りが広がる。

　そこへ玉ねぎを投入。

　弱火でじっくりと炒める。

「……飴色に？」

　セドリックが呟く。

「はい。メイラード反応を利用して、旨味を引き出します」

「聞いたことのない理論だな……」

　焦がさず、しかし確実に色を変える。

　時間をかけるほど、甘みが増す。

　やがて、黄金色に輝くペーストが完成する。

　そこへスープを加え、香草をひとつまみ。

　塩で味を整え――

「……オニオンスープ、ですわ」

　湯気が立ち上る。

　甘く、深い香り。

　どこか懐かしい、安心する匂い。

「どうぞ」

　私は器を差し出した。

　まず、アレクシス。

　そしてミレイユ。

　二人が同時に口にする。

　――次の瞬間。

「……っ」

　アレクシスの肩が、わずかに震えた。

「これ、は……」

　ミレイユも、目を見開く。

「……あったかい」

　ぽつりと、彼女が呟く。

「なんだか……泣きそうになる味……」

（……成功）

　胸の奥で、確信する。

　これは“記憶の入口”。

　誰もが持つ、原初の安心感。

　そのとき。

　アレクシスが、ゆっくりと私を見た。

　その瞳は――

　明らかに、昨日とは違っていた。

「レティシア」

「はい」

「君は……やはり――」

　言葉が、途切れる。

　その瞬間。

　ミレイユの手から、器が滑り落ちた。

　――ガシャン！

「っ、ごめんなさい！」

　慌てて謝る彼女。

　けれど、その顔は青ざめている。

「どうした？」

　アレクシスが問いかける。

「いえ……その……」

　彼女は震える声で言った。

「今、一瞬だけ……“知らない記憶”が……」

（……やっぱり来た）

　空気が凍る。

　周囲の視線が、一斉にこちらへ向く。

　そして――

「危険だ」

　低い声が、背後から響いた。

　振り向くと、セドリックが険しい顔で立っている。

「その料理は、“ただの料理ではない”」

　彼の視線が、私を射抜く。

「お嬢様……あなたは一体、何をしている？」

　逃げ場のない問い。

　そして同時に――

　どこかで、何かが“起動する”気配。

　頭の奥に、ノイズのような違和感が走る。

（……なに、これ）

　世界が、ほんの一瞬だけ“揺れた”。

　そして。

　ミレイユが、私を見た。

　その瞳に――

　はっきりとした“敵意”が宿っていた。

（……え？）

　さっきまでの無邪気さはない。

　まるで、別人のような冷たい目。

　そして、彼女は小さく呟いた。

「……排除、対象」

　その言葉を。

　誰も、聞いていなかった。