第四十二話：突然の号泣休載！？ 究極対至高、カニ・エビ大論争開幕！
――緊急記者会見場。
無数のフラッシュが瞬く中、神堂宗次郎は一人、ぽつんとマイクの前に座っていた。その顔は蒼白で、脂汗が滲んでいる。
「本日は……皆様にお集まりいただき、誠に申し訳ございません！」
宗次郎が深く頭を下げる。会場がざわめく中、彼はゆっくりと口を開いた。
「実は……私、神堂宗次郎は、長きにわたる過酷な旅と、日々の『黄金・宇宙回転肘打ち（スペース・ローリング・エルボー）』の衝撃により……お尻の、その……非常にデリケートな部分に、深刻なダメージを負ってしまいました」
ざわめきが大きくなる。
「ええっと……具体的に申し上げますと……その、切れ痔、ですッ！！」
フラッシュが激しさを増す。
「手術と静養が必要との診断を受けました！ ですので、しばらくの間、私、神堂宗次郎は……うぅっ……このカオス・パーティーの旅から、離脱しなければならないのですッ！」
宗次郎は突然、両手で顔を覆い、しゃくり上げ始めた。
「俺はぁぁぁぁッ！！ 姫をぉぉぉッ！！ 救い、救い……うぁぁぁぁぁぁぁぁんッ！！！ 痔がぁぁぁぁッ！！ 痛いんですぅぅぅぅぅぅッ！！！」
某号泣議員さながらの、耳をつんざくような絶叫と号泣。
「世の中を、変えたいッ！！ 痛みを、無くしたいッ！！ だからッ！！ 座薬を入れてでもッ！！ 頑張ってきたのにぃぃぃぃぃぃッ！！ わ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”ッ！！！」
会見場はパニック状態となった。
こうして、主人公・神堂宗次郎は、切れ痔の治療という名目で、物語から一時的に姿を消すこととなったのである。
◆◆◆
一方その頃、江戸の町（時代設定は無視）にある、大手新聞社『東西瓦版』の編集部。
社主の『大原』が、顔を真っ赤にして怒鳴り散らしていた。
「ええいっ！ 帝都瓦版の社主め、わしをコケにしおって！ 『冬の味覚の王様はエビだ。カニなど下等な泥這い虫だ』だとぉ！？ 許せん！ カニこそが究極の至高、いや、究極の至宝だ！！」
「しゃ、社主、落ち着いてください……！」
オロオロとなだめるのは、東西瓦版の文化部記者、『栗田 ゆう子』的な立ち位置の、栗田クリ子である。
「クリ子！ すぐに『究極のメニュー』の担当者を呼べ！ 帝都瓦版の連中と、カニとエビ、どちらが上か、大々的な料理対決じゃ！！」
大原社主の怒声に応えるように、編集部のドアを蹴り開けて入ってきたのは、いつも通りエプロン姿のタナカであった。
「……呼んだっすか、社主」
「おお、タナカ！ お前、全国の美味いものを食べ歩いておるそうだな。帝都瓦版が用意した『至高のメニュー』とやらを打ち負かす、最高のカニ料理を作れるか！？」
「……フッ。エビなんてただの曲がったザリガニっすよ。俺に任せておけば、究極のカニ料理で、帝都の連中の舌をひれ伏させてやるっす」
タナカは不敵な笑みを浮かべた。
「よく言った！ だが、相手はあの男……『美食倶楽部』を主宰する、料理界のドン、海原大山をアドバイザーに迎えたらしいぞ！」
「海原……大山……！！」
その名を聞いた瞬間、タナカの顔色が変わった。
「あのジジイ……まだ生きてたっすか」
「知っているのか、タナカ？」
「……ええ。昔、ちょっとした因縁があるっすよ」
タナカの脳裏に、かつて自分が作ったハンバーガーを「女将を呼べッ！ このパンはなんだ！」とテーブルごとひっくり返された、苦い記憶が蘇る。
「……面白いっす。帝都瓦版ごと、あのジジイの鼻っ柱をへし折ってやるっすよ！」
こうして、神堂宗次郎不在のまま、『究極のメニュー（カニ）』と『至高のメニュー（エビ）』を巡る、仁義なき料理対決の幕が上がった。
タナカとクリ子は、最高のカニを求めて、全国の漁港を巡る旅に出発するのであった。
