第七話:数百年の国松
入る日をば 今か今かと 待つものを なほ鐘の音の ほどぞ悲しき
夕暮れの光が沈み、骨董店の中は重苦しい静寂に包まれていた。
「湊さん……私、もう自分が誰なのか、本当にわからないんです。中身が全部こぼれ落ちて、空っぽになっちゃう……」
帳場のそばで膝を抱えるリリの魂の輪郭は、かつてないほどに薄れ、激しく揺らいでいた。限界が近づいているのは明らかだった。
湊は沈黙のまま、彼女の消え入りそうな姿を見つめ、固く拳を握りしめた。
そこへ、カランと乾いた戸の音が響き、蘆屋道徹が飄々とした足取りで現れた。彼の顔にはいつもの笑みが貼り付いていたが、その奥にある目は全く笑っていない。
「……厄介なものを拾いましてね」
道徹が布を解き、ガラスケースの上に置いたのは、一本の古い短刀だった。
その瞬間、店内の空気が重圧で軋んだ。刃の表面には、赤黒い怨念がどろどろと這うようにこびり付き、天海の忌まわしい呪術の痕跡が色濃く漂っている。
ふらふらと引き寄せられるように、リリがその短刀に指を伸ばす。湊もまた、危険を感じて彼女の手を止めようと短刀に触れた。
瞬間、二人に流れる「浅井の血脈」が強烈に共鳴した。
パチン、と空間が弾け、凄まじい霊障とともに一人の青年が現れた。
「兄上を呪ってやる……！ 私を陥れた者たちを、一人残らず皆殺しにしてやる！」
それは、駿河大納言として55万石を領しながらも、若くして自刃に追い込まれた悲劇の貴公子――徳川忠長であった。容姿端麗なその顔を激しい怒りと狂気で歪ませ、怨念の炎を振り撒きながら荒れ狂う。
「……え？」
その血走った青年の姿を見た瞬間、空っぽになりかけていたリリの脳裏に、凄まじい勢いで「記憶の濁流」が逆流してきた。
『姉上、見てください！』
陽だまりの中、無邪気に笑いかけてくる、美しく才気煥発な幼い少年の顔。
『初姫。どうか、健やかに生きておくれ……』
自分を抱きしめる母・江の、むせ返るようなお香の匂いと温もり。
そして――黒衣の宰相・天海によって「徳川の世を永遠にするための人柱」として捕らえられそうになった凄惨な夜。実の母である江と、育ての母であるお初（常高院）が、自らの命を削って激しい祈りを捧げ、天海の手から自分の「魂」だけを現世の時の狭間へと逃がしてくれた、あの絶望と愛情の記憶。
「ああ……あああっ！」
忠長という「血を分けた弟」と接したことで、リリの中で封印されていた『初姫』としてのすべての記憶と自我が、雷に打たれたように完全に蘇った。
一方、湊も完子の末裔としての感応力を極限まで研ぎ澄ませ、短刀から忠長の記憶の深層を読み取っていた。
忠長が晩年に繰り返した乱行は、単なる彼の気性のせいではない。最大の盾であった母・江を失い、孤立無援となった彼を「徳川の血の生贄」として精神崩壊へと追い込んだ、天海の呪術の結果だったのだ。
「母上も、姉上も守れず、私だけが生き残った……！ 誰も私を信じない。こんな呪われた血など、絶えればいい！」
自責の念と底知れぬ孤独から、忠長の顔が再び狂気に歪み、悪霊へと堕ちかける。
しかしその時、リリが怨念を放つ見えない刃の前に、身を挺して進み出た。
彼女の顔にはもう、記憶を失って怯える少女の面影はない。そこにあったのは、徳川の姫君としての気高さと、弟を想う毅然とした「姉」の表情だった。
「国松……！」
幼名を強く、優しく呼び、リリは実の弟である忠長を真っ直ぐに抱きしめた。
「……っ！？」
怨念の炎が彼女の魂を激しく焼くが、リリは決して腕を解かなかった。彼女の純粋な魂の温もりが、冷え切った忠長の体を包み込んでいく。
「あなたは狂ってなんかいなかった。ずっと一人で、お母さんと私たちを想って、苦しんでくれていたんだね……ごめんね、一人にして」
姉の温もりと声に触れ、忠長の目から張り詰めていた狂気の糸がふっと切れ、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
湊はすかさず自身の血脈を媒介にし、短刀に残されていた母・江や姉たちの「ただ息子を愛する温かい記憶」を、忠長の意識へと一気に流し込んだ。
数百年の時を超えて交わった一族の祈りが、忠長の魂をがんじがらめに縛り付けていた天海の黒い呪術を、ガラスを割るように粉々に砕き散らした。
呪いが解け、そこに立っていたのは、ただの暴君ではない、繊細で孤独な貴公子の素顔だった。
「……姉上。あなたの魂が、こうして未来へ逃れ……私を呼んでくれたのですね」
忠長は穏やかで美しい微笑みを浮かべると、リリと湊に向かって深く、深く一礼した。
*そして、憑き物が落ちたように眩い光の粒子となり、静かに彼岸へと旅立っていった。
静寂が戻った骨董店。
「湊さん」
振り返ったリリの瞳には、かつての強い光が宿り、はっきりと形を結んでいた。彼女はもう迷霊ではない。
「私、思い出した。全部、思い出したよ。私のお母さんたちが、天海から私の命を守ってくれたの」
リリは涙を拭い、力強い眼差しで湊を見つめた。
「私の体は、まだ日本のどこかで眠ってる。……取り戻しに行こう、湊さん」
「……ええ。行きましょう」
日本のどこかに隠されている初姫の肉体と、数百年の時を経て動き出した強大な怨霊。
記憶を取り戻した少女と、一族の血を継ぐ案内人は、天海との最終決戦へ向けて、ついに静かなる反撃の歩みを進め始めた。
