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第91話：眠り続けた約束

人は、

約束を忘れることがある。

だけど。

本当に大切な約束だけは、

時間では消えない。

何年経っても。

何十年経っても。

その日を待ち続ける。

静まり返った街。

主人公たちはゆっくりと中へ足を踏み入れた。

風だけが吹いている。

道路には落ち葉一枚ない。

建物も壊れていない。

まるで昨日まで誰かが暮らしていたような街だった。

「……綺麗すぎる」

教育係が呟く。

失敗作も辺りを見回す。

「こんなの異常だ」

E-01が報告する。

「粉塵量、極めて少ない」

「定期的な環境維持を確認」

主人公が眉をひそめた。

「誰かが管理してるってことか」

その時。

カツン。

静かな足音が響いた。

一本道の先。

黒いロングコートを羽織った老人が立っていた。

白くなった髪。

深く刻まれた皺。

しかし。

その背筋は真っ直ぐ伸びている。

主人公は目を見開いた。

「……あんた」

老人は優しく笑う。

「ああ」

「久しぶりだ」

その声だけは。

あの日と何も変わっていなかった。

主人公はゆっくり歩き出す。

老人も歩く。

二人の距離が少しずつ縮まる。

そして。

目の前まで来た瞬間。

主人公は小さく頭を下げた。

「……ありがとう」

たった一言だった。

老人は少し驚いた顔をしたあと、静かに笑った。

「礼を言うのは私の方だ」

主人公は顔を上げる。

「俺？」

老人は頷く。

「あの日」

「国道で君と出会わなければ」

「私は最後まで、自分の罪から逃げ続けていただろう」

主人公は黙って聞いていた。

老人は街を見渡す。

「ここは」

「私が最後に守った街だ」

教育係が驚く。

「守った……？」

老人は頷く。

「管理社会が崩壊すると分かった時」

「私は、この街だけは人の手へ返そうと決めた」

主人公は辺りを見回す。

誰もいない街。

だが。

綺麗に保たれている。

「誰もいないのに？」

老人は静かに笑う。

「いや」

「いるよ」

主人公たちは一斉に周囲を見る。

次の瞬間。

建物の窓。

路地裏。

屋上。

あらゆる場所から人々が姿を現した。

老人。

女性。

若者。

子ども。

皆、警戒しながらこちらを見ている。

教育係が息を呑む。

「隠れていた……」

老人は頷いた。

「彼らは外の世界を恐れている」

「管理社会が終わったあと」

「自由を知らないまま、生き続けてきた」

主人公はゆっくり前へ出る。

すると。

一人の幼い男の子が、おずおずと近付いてきた。

「おじちゃん……」

主人公はしゃがむ。

「どうした？」

男の子はポケットから一つの飴を取り出した。

黒糖飴だった。

主人公は驚く。

「それ……」

男の子は照れながら笑う。

「おじいちゃんがね」

「世界で一番、大事な飴だって」

主人公は老人を見る。

老人は少し照れくさそうに肩をすくめた。

「君の話は、何度もした」

主人公は思わず笑った。

「盛ってねぇだろうな」

老人も笑う。

「少しだけ」

その場に笑いが広がる。

張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

だが、その瞬間。

E-01が空を見上げる。

「警告」

全員の表情が変わる。

「超高出力反応を探知」

教育係が端末を見る。

数値が一気に跳ね上がる。

「そんな……！」

主人公が空を見る。

厚い雲の向こう。

巨大な影が、ゆっくりとこちらへ近付いていた。

老人の笑顔が消える。

「……来てしまったか」

主人公が尋ねる。

「あれは何だ」

老人は静かに答えた。

「旧世界が最後に残した……」

「本当の番人だ」

第91話でした。

ついに主人公と大富豪が再会しました。

しかし、その再会を喜ぶ時間は長くありません。

眠る街には、旧世界最大級の秘密が眠っています。

そして次回、第4章最初の大きな戦いが幕を開けます。