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後編②幼馴染

　一方その頃、王都では、ビリーとニコラが苦しんでいた。

　王都の迷宮は厳しかった。敵は強く、探索者の質も高い。

　《赤狼》のメンバーも容赦がない。

「遅い！」「判断が甘い！」

　叱責が飛ぶ。

　最初、ビリーは食らいつこうとした。

　だが次第に気づいた。

　今まで自分たちが評価されていた理由。その下地はジェシカとマークが作ってくれていたこと。

　荷物管理、資源配分、地図記録、薬草知識、危険察知。

　ジェシカとマークがやってくれていたことに、どれだけ支えられていたか。自分たちが、それにどれだけ甘えていたか。

　ガルドも途中で察した。だが彼は見捨てなかった。

「連れてきたのは俺だ」

　だから鍛えた。厳しく。何度も。

　ビリーもニコラも、続く毎日に心も身体も擦り減っていった。宿で動けなくなる日もあった。

「……しんどいね」

　ニコラがぽつりと言う。

「ああ」

　ビリーは天井を見る。

　ふと、ジェシカが料理を作っている光景が頭に浮かぶ。

　マークが黙って装備を直していたことを思い出す。

　命令なんてしてない、お願いだってしてない、

　やって当たり前だなんて、思ってもない。

　でも

　二人がしれくれていることを、何にも考えずに受け取っていた。

　受け取るだけだった。

　二人が王都に来なかった理由が、なんとなくわかった気がした。

　見捨てられたんじゃない。

　きっと、あのまま四人でいたら、ずっと分からなかった。だから二人は離れたんだ。

　ビリーと二コラは、一年間、王都で頑張った。

　ジェシカのくれた小さな手帳には、今までの探索で得た心得とノウハウ、二人の好きな料理のレシピがびっしりと書かれていた。

　それを見ながら、毎日二人で必死に王都の生活にしがみついた。

　ジェシカとマークが応援してくれている。

　それが二人の支えだった。

　―――――

　一年後、ビリーとニコラは話し合った。

「もうやれるだけやった。無理しなくていいと思う」

　ニコラが言う。

「俺もそう思う」

　ビリーも頷いた。

　《赤狼》を抜ける時、ガルドはため息をついた。

「まあ、お前らには王都は早すぎたな。でもまぁ、よく一年耐えたよ」

　二人は王都近くの小さな町へ移った。アルディアへは戻らなかった。

　戻れば、また甘えてしまう気がした。

　だから、自分たちの足で生きたかった。

　ビリーは町の兵士になった。真っ直ぐで体力のあるビリーには向いていた。

　ニコラも町で子どもたちに読み書きを教える仕事を始めた。

　そして二人は結婚した。

　小さな家。子どもの笑い声。

　派手ではない、でも今の二人に合った、穏やかな幸せだった。

　ジェシカのくれた手帳はだいぶ薄汚れて、二コラの書き込みだらけになってしまったが、今でも二人の支えになっている。

　―――――

　三年後、アルディアの《薬草亭》に、一通の手紙が届いた。

　差出人を見た瞬間、ジェシカは目を見開く。

「ビリー……！」

　マークとともに、手紙を開けた。

　手紙には、不器用な文字でこう書かれていた。

『あの時はいろいろごめん。本当にありがとう。

　今さらだけど、俺たちすごく甘えてた。

　でも、あの頃一緒にいた時間は本当に楽しかった。

　そっちは元気か？』

　ニコラからも追伸があった。

『ジェシカ、たくさん助けてくれてありがとう。

　今になって分かることが、いっぱいあります。

　またいつか、会える時がきたらうれしいな。』

　ジェシカは少し泣いた。マークは笑う。

「よかったな」

「うん……」

　そこから文通が始まった。子どもの話。仕事の話。小さな失敗。

　離れていても、繋がっていた。

　―――――

　さらに二年後、ジェシカとマークは子どもを連れて、ビリーたちの町へ旅行に行った。

「久しぶりー！！」

　ビリーは昔と変わらない大声で走ってきた。でも少し落ち着いた顔をしていた。

　ニコラは子どもを抱きながら笑う。

「ジェシカー！」

　二人は抱き合った。昔みたいに。

　ジェシカと二コラが料理をしてる横で、子どもたちが一緒に遊んでいる。マークとビリーが酒を飲みながら笑う。夕暮れの食卓は賑やかだった。

「なんか、不思議だね」

　ニコラが言う。

「昔はこんな未来想像してなかった」

「うん」

　ジェシカも頷いた。

　村を出たあの日、こんな穏やかな未来が来るなんて思わなかった。

　傷ついたこともあった。苦しかったこともあった。でも、全部が今に繋がっている。

　夜、宿へ戻る道で、マークがジェシカの手を握った。

「幸せ？」

　ジェシカは笑った。

「うん」

　迷いなく答えられた。

　遠くで子どもたちの笑い声がする。

　暖かな家がある。大切な人たちがいる。それだけで十分だった。

　その後も、手紙のやり取りは続いた。

　時には会いに行き。時には贈り物を送り合う。

　それぞれ違う場所で。違う人生を歩きながら。

　みんな、自分たちなりの幸せを見つけていた。

　そしてそれは、長く穏やかに続いていった。

ビリーは本当になんにも考えていなかった。

二コラはビリーが好きだったので、ビリーが料理をすっごく褒めたのをジェシカが作ったって言えなかった。アルディアでは基本どこでも4人一緒。2人になれることが全然なくてあの日ビリーが宿で自主トレするって言ってたので具合悪い振りした。

ビリーも二コラもいいこです。