爆美女悪役令嬢は処刑されたので、2度目の人生は幼なじみの伯爵令息と幸せになります

第6話 十歳のふたり、変わる呼び名と誕生日

　十歳になった。

　相変わらず、定期的にマッティアに会う時間は取られている。

　最近は両親も忙しく、互いの信頼関係もあるため、屋敷で二人きりでお茶をすることも増えた。

　マッティアに会わないと、私はなんだか落ち着かない。

　でも彼は、呼べばすぐ駆けつけてくれる。

　――――これで婚約していないなんて。

　マッティアって、意外と頑固だったのね……。

　本当は私のことを好きで好きで仕方ないはず。

　……はずなのに。

　あれだけ顔を真っ赤にするくせに、どこか他人行儀。

　今日はそれを少しだけ消し去りたい。

　中庭は、午後の光に満ちていた。

　白い石畳と、低く整えられた生垣。

　人の気配はなく、風の音だけがやわらかく耳に触れる。

「……失礼しました」

　向かいに座るマッティアが、少し緊張した面持ちで言った。

「急に来てしまって。ご迷惑では……」

「いいえ」

　私は首を振る。

「来てくれて、嬉しかったわ」

　それは本心だった。

　今日も花を抱えてマッティアは遊びにきた。カテリーナが昨日予定があり、日程が変更になったのにもかかわらず、すぐ別の日に調整してくれた。

　一拍、沈黙。

　マッティアはいつものように背筋を伸ばし、丁寧に私の名を呼ぶ。

「……カテリーナ様」

　その呼び方に、胸がちくりとした。

「ねえ、マッティア」

　呼びかけると、彼はすぐに顔を上げる。

「“様”は、なしで呼んでほしいの」

　そう言った瞬間、彼の動きがぴたりと止まった。

「それは……」

　困ったように、でも真剣に眉を下げる。

「身分が……」

「二人きりのときだけでいいわ」

　私は少し身を乗り出した。

「今は、わたしとマッティアだけの時間でしょう？」

　彼は言葉を探すように口を閉じ、そっと視線を伏せた。

「……では」

　ゆっくりと息を吸う。

　顔が、ほんのり赤い。

「カテリーナ様から……いえ……」

　言い直そうとして、また黙る。

　私は、先に言った。

「マッティア。もう、ずっと私はマッティアよ？だからあなたも様は無しで呼んで。」

　名前を呼ぶだけで、彼の肩がわずかに揺れた。

「……はい」

「じゃあ、次はあなた。私は呼んだのだから」

　私は微笑む。

「二人きりのときは、これから名前で呼び合うの」

　沈黙。

　マッティアは、何度かお茶に口をつけた。

　ひと口。もうひと口。

（……落ち着いて、落ち着いて）

　そんな声が聞こえてきそうで、私は内心、可笑しくなる。

「……カ……」

　小さく、途切れ途切れに。

「……カ、テリ……」

　言い切れず、またお茶。

　私は何も言わずに待った。

　そして――

「……カテリーナ」

　ようやく、はっきりと。

　その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

（……っ）

　前世では、

「お嬢様」から始まり、やがて「王妃」と呼ばれるようになった。

　でも今は。

　“カテリーナ”。

　ただ、それだけ。

　私は思わず両手で胸元を押さえた。

「……ありがとう」

　声が少し震える。

　マッティアはまだ赤いまま、でもどこかほっとしたように微笑んだ。

「……その……」

　一呼吸おいて。

「カテリーナ」

　もう一度。

　私は今度こそ、心から笑った。

「ええ、マッティア」

　名前を呼び合うだけで、世界が少し近くなる。

　不安は、いつの間にかどこにもなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　マッティアと出会ってから、私の誕生日には、必ず彼がいた。

　豪華な宴の日もあれば、身内だけで静かに祝う年もある。

　最初は私がどうしても会いたくて、家族の誕生会にマッティアの一家を呼んでもらっていた。

　でも十歳になる頃には、あまりにも私が彼に会うのを楽しみにしているものだから、両親も微笑んで二人の時間を作ってくれるようになった。

　思い返せば、どんな年でも――

　彼は欠かさなかった。

「……お誕生日、おめでとう」

　少し緊張した声で、両手で差し出される小さな箱。

「ありがとう、マッティア」

　箱の大きさは、年によって違う。

　けれど、開けた瞬間に分かる。

　――私のために選んだものだ。

　初めての年は、小さな栞だった。

　淡い色合いで、装飾も控えめ。

　でも、私の好きな花がさりげなく彫り込まれている。

「本、好きだったよね？」

　それだけ言って、彼は少し照れたように視線を逸らした。

　次の年は、手袋。

　さらにその次は、髪をまとめるための小さな留め具。

　どれも派手ではない。

　高価すぎもしない。

　でも、不思議なくらい全部、生活にすっと馴染んだ。

「ねえ」

　ある年、私は聞いてみた。

「どうして、毎年ちゃんと覚えてるの？」

　彼は少し考えてから、首を傾げる。

「……忘れる理由がないから」

　まるで、朝に太陽が昇るのと同じみたいな言い方だった。

　胸の奥が、きゅっとなる。

　他の人からももちろん贈り物は届く。

　宝石。

　絹のおりもの。

　香水。

　でも、それらはどこか「侯爵令嬢への贈り物」だった。

　マッティアの贈り物だけが、「カテリーナへの贈り物」だった。

　ある年、彼は少しだけ悩んだ顔をしていた。

「……今回は、迷ってしまって」

「迷う？」

「君は、何でも似合うから」

　真剣な顔で言うものだから、私は思わず笑ってしまった。

「それ、褒めてる？」

「……褒めてるつもり」

　そう言って、彼は小さな箱を差し出す。

　中に入っていたのは、細いチェーンのネックレスだった。

　主張しすぎない。でも品のある輝き。

「派手すぎるのは、あまり好まないようだから」

　その言葉に、私は何も言えなくなった。

　――ああ。

　この人は、私がどう見られるかじゃなくて、

　どう感じるかを考えている。

　その夜、私は鏡の前でそのネックレスをつけてみた。

　ぴったりだった。

「……やっぱり」

　小さく呟いて、笑う。

　次の年から、私は彼の贈り物を特別な箱にしまうようになった。

　宝石箱ではない。

　思い出の箱。

　手紙と一緒に、大切に。

　それを見た侍女が、そっと言ったことがある。

「……本当に、仲がよろしいのですね」

　私は少し考えてから答えた。

「ええ。そうね」

　だって、これはもう“好意”なんて軽い言葉じゃ足りない。

　私が誰かに選ばれている、のではない。

　私が彼を選び続けている。

（もう、マッティアったら。どれだけ私を夢中にすればいいのかしら……）

　少しだけ頬をふくらませる。

　でも、彼を思うだけで笑顔になれる。

　毎年の誕生日。

　彼と過ごせる時間。

　それは、私にとって何よりも確かな贈り物だった。