爆美女悪役令嬢は処刑されたので、2度目の人生は幼なじみの伯爵令息と幸せになります

第13話 剣大会と弓大会1

　学園では二年に一度、剣の大会と弓の大会が行われる。

　毎大会男性が参加必須。女子の部は小さく行われる。

　剣大会の日。

　学園の闘技場は、朝から人で埋め尽くされていた。

　観客席には、生徒だけでなく教師や来賓の姿もある。

　社交界に出る前の貴族子弟たちにとって、こうした大会は一種の見世物であり、同時に実力を示す場でもあった。

「今年は王太子殿下が優勝候補だろうな」

「いや、公爵家の次男もかなり強いぞ」

　そんな声が、あちこちから聞こえる。

　その中で、一人の名前だけが、少し違う意味で囁かれていた。

「伯爵家のマッティアも出るらしい」

「それは誰だ？　……ああ、あの成金貴族か？」

「あの爆美女令嬢、カテリーナ嬢の婚約者だろ？」

「付き人みたいな男？」

「大丈夫なのか？」

　予選は事前に行われ、勝ち残った者たちのトーナメント形式の大会が行われる。

　観客席のざわめきの中。

　カテリーナは静かに闘技場を見つめていた。

　拳を握る。

　知らず知らずのうちに、力がこもる。

　視線の先。マッティアが剣を受け取っていた。

　少し緊張した顔。

　観客の多さに、わずかに肩が強張っている。

（……やっぱり）

　カテリーナは小さく息を吐いた。

　彼は、こういう場所が苦手だ。

　人に見られる試合。

　歓声、期待。

　勝敗が娯楽になる戦い。

　マッティアは、そういうものに極端に緊張する。

　彼が使う剣は、行商や旅のための剣だ。

　山道での狩り。旅先での危険。

　実際の状況に対応する戦い。

　彼が経験してきたのは、そういうものだった。

　だから、弱いわけではない。

　……むしろ、カテリーナは知っている。

　荷を背負って山を越える体力。

　狩りで獲物を仕留める冷静さ。

　剣の稽古も、筋力鍛錬も。

　誰にも見せないところで続けていることを。

　だからカテリーナは、力そのものは心配していない。

　ただ一つ。

（怪我だけは、しないで）

　それだけだった。

　試合が始まる。

　最初の数戦は、問題なく勝ち進んだ。

　派手ではない。

　無理もしない。

　ただ、堅実に。

　息も切らさず、地味に、着実に勝っていく。

　けれど周囲の喧騒が気になるのか、やはりいつもの集中力は感じられない。

「あれで勝ってるのは地味にすごいけど……」

「でも盛り上がらないな」

「王太子殿下の試合のほうが華がある」

　盛り上がるのは、王太子や公爵令息の試合ばかりだ。

　華があって、見た目もいい。

　しかし――準々決勝。

　対戦相手の名前が呼ばれた瞬間、会場の空気が変わった。

「公爵家次男アルバート！」

　ざわめきが広がる。

　マッティアの対戦相手は、あの男だった。

　以前カテリーナに言い寄り、振られて以来、マッティアに何かと突っかかるようになった男。

　女遊びが激しいという噂も絶えない。

　学園でも、美しい女子生徒に声をかけては、物陰で何かしているらしい――そんな話まで耳に入っていた。

　そして。

　剣の腕も、確かだった。

「へえ」

　アルバートが笑った。

「次の相手は、まさかカテリーナ嬢の婚約者か」

　軽い口調。

　見下すような視線。

「ずいぶん頼りない男を選んだものだ」

　貴族とは思えないほど悪い顔だった。

　マッティアは何も言わない。

　ただ剣を構える。

　――開始の合図。

　金属音が響いた。

　最初の一撃で分かる。

　実力差が大きいわけではない。

　アルバートは速い。

　攻撃も重い。

　マッティアは防ぐ。

　受ける。避ける。

　必死に。

　観客席から声が上がる。

「やっぱり押されてるな」

「相手が悪い」

「伯爵令息じゃ、ここまでか」

　しかし。

　アルバートは止まらなかった。

　必要以上に攻める。

　叩きつけるような剣。

　明らかに――試合以上の攻撃だった。

　その瞬間。

　カテリーナの拳が、強く握られた。

　手が白くなる。

　爪が食い込む。

（……やめなさい）

　怒り。

　震えるほどの怒り。

　マッティアは弱くない。

　努力している。

　知っている。

　だからこそ。

　この見世物のような叩き潰し方が、許せない。

　そしてカテリーナからは見えないが、アルバートは至近距離で、何かをずっと囁いていた。

　口汚いことに違いない。

　削る言葉を選んでいるに違いない。

　マッティアの集中が、少しずつ削がれていく。

「どうした、伯爵令息」

「カテリーナ嬢に捨てられたくないなら、もう少し頑張れよ」

　そんな囁きが、風に乗って聞こえた気がした。

　剣が弾かれる。

　マッティアの体勢が崩れる。

　次の一撃――

「そこまで！」

　審判が止めに入った。

「勝者、公爵家次男アルバート！」

　歓声。

　拍手。

　口笛。

　しかし。

　カテリーナは、それを聞いていなかった。

　闘技場の中央。

　マッティアは立ち上がる。

　深く頭を下げる。

　悔しそうというより――少しだけ、申し訳なさそうだった。

　その姿を見て、カテリーナは思う。

（あなたは、あなたらしく戦った）

　それでいい。

　――むしろ。

　この場所で、ああいう戦い方をするほうが、マッティアらしくない。

　彼は、観客のために戦う人ではない。

　もっと静かな場所で。

　もっと現実的な状況で。

　力を発揮する人だ。

　……だから。

　カテリーナは立ち上がった。

　試合を終えて戻ってくる彼のもとへ、まっすぐ歩く。

「……ごめん」

　マッティアは小さく言う。

「心配かけた」

　カテリーナはきっぱりと言った。

「別に、いいの」

　そして。

「怪我は？」

　マッティアは目を瞬かせた。

「……大丈夫」

「ならいいわ」

　少しだけ微笑む。

「あなたは、あなたの戦い方をすればいいの」

　その言葉を聞いたとき、マッティアの肩の力が、ふっと抜けた。

「……うん」

　短い返事。でも、少しだけ救われたような声だった。

　観客席では、まだ試合が続いている。

「アルバート様、容赦なかったな」

「でも見応えはあった」

「伯爵令息も運が悪かったね」

　そんな声が飛び交う。

　けれどカテリーナは、もう興味がなかった。

　――なぜなら。

　明日には――弓大会があるのだから。