爆美女悪役令嬢は処刑されたので、2度目の人生は幼なじみの伯爵令息と幸せになります

第12話 学園でも変わらない空気

　学園に無事入学して、しばらくが経った。

　婚約はしたものの、生活はほとんど変わらない。

　むしろマッティアは、以前よりさらに丁寧に――

　まるで従僕のように、カテリーナに尽くしていた。

　カテリーナとしては、婚約者なのだからもう少し遠慮なく接してほしいと思っている。

　……しかし。

「そんなの……できないよ」

　恥ずかしそうに言われてしまえば、強く言えない。

　マッティアはカテリーナに弱いが、カテリーナもまた、マッティアに弱いのである。

　そして、そんな風に学園生活にも慣れてきた。

　短い休み時間はクラスメイトと過ごすが、昼休みはマッティアと過ごすのが日課になっている。

　そんなある日。

　カテリーナは、考え込んでいるマッティアに気づいた。

「……やっぱり、少しは身なりを気にした方がいいのかと」

　昼休みの中庭。

　木陰のベンチに座りながら、マッティアは珍しく落ち着かない様子だった。

「最近、その……付き人みたいに見られることが多くて。さすがに婚約者として、ふさわしくないのではと考えて」

　言いづらそうに視線を泳がせる。

　カテリーナは一瞬きょとんとしてから、彼をじっと見た。

　きちんと切り揃えられた髪。

　清潔な服装。

　背は、いつの間にか見上げるほどに伸びている。

　学園に入ってから、さらに背が伸びた気がする。

　一時はカテリーナの方が背が高くなった時期もあったが、

　今ではまた抜かされてしまい、見上げるのが当たり前になった。

「問題ないわ」

　即答。

　マッティアは目を瞬かせる。

「え？」

「ちゃんと清潔だし、だらしなくないし。十分よ」

　そう言ってから、少し考える。

　……むしろ。

（これ以上、目立ってほしくない）

　喉元まで出かかった本音を、カテリーナは飲み込んだ。

「でも……かっこよくなるには、どうしたら……」

　真剣に悩む顔。

　胸がきゅっとする。

　彼は知らない。

　新興貴族で実務能力が高く、

　当たりが柔らかく、

　何より女性に優しいことが――

　どれほど価値があるのか。

　学園を出たら、間違いなく良物件になる。

　それに――

（脱いだら、結構すごいのに）

　鍛えられた身体。

　訓練を欠かさないのも知っている。

　争いが苦手なだけで、体力も忍耐力もある。

　だからこそ。

（誰にも、気づかれたくない）

　カテリーナは、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。

「……そのままのあなたが、好きよ」

　マッティアの動きが止まる。

「もし、身なりを整えるなら――」

　一歩近づいて。

「私と、二人の時間だけにしてくださる？」

　にっこり。

　数秒の沈黙。

　そして――。

「っ……！」

　マッティアは、みるみる真っ赤になった。

　耳まで、首筋まで。

「……わ、わかりました」

　小さく、でも即答。

　深く頷く。

（――ああ）

　……可愛い。

　独り占めしたくなるのも、無理はない。

　カテリーナは満足して、そっと彼の袖を引いた。

「じゃあ、帰りは一緒にお茶にしましょう」

「……はい」

　まだ赤いまま、でもとても嬉しそうに答えるマッティアを見て、カテリーナは心の中で静かに勝利を宣言した。

（この人は、私のもの）

（かっこいいところも、全部私だけに見せてくれればいい）

　――これからも、ずっと。

　和やかな昼休みが過ぎていった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　学園に通うようになってから、カテリーナははっきり自覚するようになった。社交界で分かってはいたが、学園生活でさらに感じる。

　――自分は、かなり目立つ。

　一度目の人生でも、自覚はあった。

　目立つように行動していたから当たり前だ。

　だが、今は愛する婚約者がいるため、むやみに着飾る必要もない。だが、そう変わりはない。

　目立ちすぎるのも考えものだ。

　廊下を歩けば視線が集まり、講義のあとには遠巻きのため息。

　社交の場では、露骨な誘いは少ないものの、声をかけられない日はない。

「カテリーナ嬢」

　振り返ると、上級生がいた。

　家柄もよく、見目も整っている。

　ただ、高位の貴族らしい自信があふれ、傲慢さもにじむ。

「少し、お時間をいただけませんか」

　前世の自分なら、反射的に微笑んでいた。

　打算で。

　値踏みする目で。

　――でも今は違う。

「申し訳ありません」

　カテリーナは礼儀正しく頭を下げる。

「すでに、想っている方がいますの」

　曖昧にしない。

　それだけで、多くの相手は引き下がる。

　問題は、そうでない場合だった。

「……ふぅん？」

　公爵家の次男。

　女遊びが激しいと噂の人物だ。

「結婚してやってもいいが……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が、すっと冷えた。

「君みたいな極上の女性には、あんな男より僕の方がふさわしい」

　――ふ、ん。

　前の自分なら、揺れたかもしれない。

　肩書き。

　権力。

　将来性。

　――でも今は。

「……お言葉ですが」

　カテリーナは、にこりともせずに言った。

「視界に入ることすら、おぞましいですわ」

　空気が凍る。

「私の相手は、たったお一人」

　淡々と告げる。

「それ以外は――はっきり言って、羽虫のようなものですの」

　相手の顔が怒りで歪む。

　何か言われたが、カテリーナはもう興味を失っていた。何か背後でわめいていたかもしれないが、知らない。

　背を向け、歩き出す。

（無駄な時間だったわ）

　……ただそれだけ。

（こういうとき、マッティアに会いたくなる）

（あの笑顔に、癒されたい）

　廊下の先に、見慣れた背中があった。

　少し猫背で、本を抱えた伯爵令息。

　……マッティア。

　視線が合うと、彼は驚いた顔をしてから、いつものようにほっとした笑みを浮かべた。

　それだけで、十分だった。

（……恋しいってこんな気持ちなのかしら…）

　カテリーナは確信する。

　前に、選び間違えたもの。

　今、選び続けているもの。

　その差は、あまりにも明確だった。

「マッティア、また先生に本を運ぶのを頼まれたの？」

「カ、カテリーナ！大丈夫だから！」

　カテリーナは本を奪う。

「いいから貸しなさい」

　並んで歩く。

　それだけで、幸せなのだから。

　休日の予定を話しながら、二人はゆっくりと歩いていった。