狐神の開墾記 〜私の祖先に恋した神様〜

第七話 条件

　翌朝。

　千夜は、いつもと変わらぬ時刻に祠を訪れた。

　孤月はすでに待ち構えていたかのように、祠の上で胡座（あぐら）をかき、腕を組んで座っている。

「千夜」

「はい」

「お前を信用することにした。開墾を進めてみろ」

「……！」

　千夜の顔がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

　深々と頭を下げる千夜を見て、孤月は満足そうに頷いた。

　しかし、すぐに人差し指を一本立てる。

「ただし、条件がある！」

「条件、ですか？」

「二つだ」

　孤月は、いかにも重大なことを告げるように咳払いした。

「一つ。無事に開墾が成った暁には俺を祀る立派な神社を建てろ」

「なるほど、かしこまりました」

　千夜は即答し、続けた。

「それから、毎年、村人たちに豊作祈願の祭りも行わせましょう」

「……ほう？」

　孤月は意外そうに目を見開いた。

　千夜がこのように積極的に提案するのには訳がある。

　この数日間のやり取りを通じて、孤月がこの土地を守り、村人たちの暮らしを如何に案じている神なのか、千夜はそのことを身をもって知った。

　これほどの神が小さな祠に祀られているだけでは、あまりにもったいない。

　もっと村人たちから敬われるべき存在だと確信したのだ。

「それは、よい考えだな」

　孤月は満足げに笑った。

　そして、孤月は二本目の指を立てた。

「二つ」

　しかし、そこでピタリと言葉が止まる。

「……はい？」

　千夜が首を傾げた。

　先ほどまでの勢いはどこへやら、二人の間に妙な沈黙が流れる。

「………」

「あの、どうぞ」

「……あ、ああ」

　気を取り直して孤月は一度咳払いをしたが、千夜とは目を合わさず、どこか遠くの方を見つめながら口を開いた。

「開墾が成った暁には……」

「ええ」

「千夜、お前は俺の……」

「……？」

　堂々としていた孤月の声が次第に小さくなっていった。

　その顔も、じわじわと赤く染まっていく。

「俺の、その……」

「はい？」

「……っ」

　千夜はますます首を傾げた。

「何でしょう？もっとはっきり仰ってください」

「お、お前……！」

　孤月は耳まで真っ赤にして、ついに叫んだ。

「「俺の嫁になってもらう！！」」

　その叫び声が、静かな山にこだました。

　ガサッ

　祠のそばの茂みが揺れた。

　木の枝には烏（からす）が数羽。その下では蛇が首をもたげていた。いつの間に集まったのか、兎や狸など他の動物たちも一様に二人を見つめていた。

『孤月様の様子が数日前からおかしかった』

『何やら、人間のお(・)気(・)に(・)入(・)り(・)ができたらしい』

『人間！？本当か！？』

『いや、まさか……』

　孤月が一人の人間を気にかけているのは異例のことである。

　普段、人間にあまり近づこうとしない動物たちも、この時ばかりは胸を躍らせ野次馬と化した。

　神様の突然の求婚に、好奇心が抑えられない。

「…………」

　千夜は、目を丸くしたまま動かなかった。

　その沈黙が、孤月にはひどく長いように感じられた。

　動物たちもどこか固唾を飲んで見守っている。

　やがて、千夜はキリリと真剣な顔で呟いた。

「……なるほど」

「お、おう」

　孤月が、恐る恐る返事をする。

「この土地を開墾するというのは、それほど命懸けの仕事なのですね」

「……は？」

「分かりました。私の命を懸けて、必ずや成功させてみせます」

「…………」

　孤月は固まった。

　木陰の蛇が、ずるりと枝から落ちかける。烏も、兎も、狸も、揃ってがくりとうなだれてしまった。

『いや、そういうことではないぞ、人間』

　確かに、神に嫁ぐとは〝生け贄〟になるということに間違いはないのだが。

　そうではない。

　動物たちが分かって、何故、理解できないのか。

「……なにか？」

　千夜が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「な、なんでもない！そうだ、そういうことだ！」

　孤月は慌てて顔を背ける。

　木陰の蛇や烏、その他の動物たちは、そろって溜め息をつくと、すごすごと森の奥へ帰っていった。

　＿＿そうだ、俺はこの女を試したに過ぎない。

　ここで引き下がるのならば、それまでの人間だったということだ！

　単に求婚をしたということでは断じてない！！

　孤月は、心の中でそう言い聞かせた。

「では、孤月様。参りましょうか」

　孤月の葛藤をよそに、千夜は淡々と声をかける。

「……どこへだ？」

「開墾の準備です。私が命を懸けるのですから孤月様にも、それ相応のお力添えをいただきませんと」

　そう言うと千夜は悪戯っぽく笑い、孤月の手を取った。

「なっ……！」

　突然のことに、孤月の肩が跳ねた。

　温かい手だった。

　神である自分に、こんなにもためらいなく触れてくるとは。

　触れられた手から妙な熱が広がっていき、孤月は思わず息を呑んだ。

「さぁ、まずは開墾予定地を一緒に見ていただきます！」

　千夜はそう言って、孤月の手を引いて歩き出した。

「し、仕方がない！俺が直々に出向いてやろう！」

　先ほどまでの動揺などなかったかのように、孤月は胸を張った。

　ただし、その頬はまだ赤いままだった。

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【孤月のイメージについて】

・見た目年齢16歳、身長160センチ

・センター分けに、猫目、金色の長髪を後ろでまとめています

・何事も器用にこなし、恋愛経験もそれなりにありますが、千夜の前では余裕が崩れます

【千夜のイメージについて】

・身長168センチ、すらっとした体型

・黒髪の長髪、切れ長の目

・賢く、根性のある女性ですが人の心の機微を察するのが苦手です

【この物語について】

・作中の歴史や登場人物、出来事はフィクションです

・本家の十代目設定や神社などは、作者の家や実在する神社を着想のもと「自分の祖先がこんな人物だったらいいな」と想像し生まれた物語です

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