狐神の開墾記 〜私の祖先に恋した神様〜

第二十一話 命

　刈り取った稲は、束ねて稲架掛(はさが)けにする。

　穂先を下に向け、木や竹で組んだ稲架に掛けて、二週間ほど天日干しにするのだ。

　こうして十分に乾燥させることで、脱穀がしやすくなり、保存中のカビや腐敗も防ぐことができる。

　乾燥が終われば脱穀し、その後、籾摺(もみす)りをして籾殻(もみがら)を取り除けば玄米になる。

　稲刈りが終わっても、まだまだやるべき作業は残っている。

　それと同時に、冬を越すための野菜や肉も調達しなければならない。

　村人たちは、それぞれの暮らしを守るため、水路造りを一時中断することになった。

　男たちは山へ入り、猪や鹿を狩る。

　女たちも家の仕事をこなす合間に、山菜や木の実、茸を採りに出かけた。

「私も狩りを手伝います！」

　と、千夜は意気込んだものの。

「千夜さんは、もう少しご自分が女性であることを自覚してくださいね」

　と、宗一に爽やかに制せられた。

　それならば本水路を手伝いに行こう、と孤月と共に現場へ足を運んだ。

　本水路の工事については、雪が降り始めるぎりぎりまで続ける予定だ。それまでは時折現場を訪れ、進捗を確かめながら問題点や修正点を話し合うつもりだった。

　しかし、最初の二週間こそ、金子たちと行動を共にしたが、それ以降は信用しろと言わんばかりに煙たがられた。

「俺も馬鹿じゃない。全体の助言を貰ったんだから後は任せておけ」

　金子の真剣な物言いに、孤月は目を丸くした。

　泥臭い作業をこなすうちに、金子にも真面目に労働しようという精神が芽吹いたのか。

　こうして、孤月と千夜は家を守る時間が増えたのだった。

「千夜さん、山菜を採りに行きましょう」

「千夜さん、午後からは繕い物をお願いしますね」

「千夜姉ちゃん！遊ぼー！！」

　千夜は相変わらず、水路造りや稲刈りのときと同じように、村人たちから引っ張りだこである。頼まれれば快く引き受け、どんな仕事にも一生懸命取り組む。

　孤月も村人たちを手伝いながら、そんな千夜を傍らで見守り続けていた。

＊

　女たちが夕飯の支度に取り掛かる頃。

「孤月兄ちゃんも、こっちで遊ぼうよー！」

「きゃーっ！」

「こら、引っ張るな！俺は神だぞ！」

　孤月は、子供たちに髪や耳、尻尾まで好き放題に引っ張られながら不満げに声を上げた。

　（……子供の相手は何よりも骨が折れるな）

　追い払いこそしなかったが、その場へドカッと腰を下ろした。

　そんな時、ふと千夜の姿が目に入る。

　千夜が、村の女から赤子を受け取ろうとしていたのだ。

　普段は凛々しい顔つきの千夜が、赤子を前にどのような顔をするのか。興味をそそられた孤月は、様子を窺うことにした。

「ほら、千夜さん。抱っこしてみるかい？」

「……！」

　母親らしき女性から赤子を渡され、千夜は少し戸惑いながらも両腕でしっかりと抱きかかえた。

「こう……でしょうか？」

「ああ、上手だよ。優しく抱いてやっておくれ」

　教えられるまま、千夜は赤子の顔を覗き込んだ。

　そして＿＿、

「……わぁ！なんてかわいい……っ！」

　ぱっと花が咲いたように、千夜の表情が綻ぶ。

　いつもの凛々しい顔つきとは違う、母親になったかのような柔らかな笑顔。

　孤月は、その変化を見逃さなかった。

　（……千夜は案外、子供好きのようだな）

　子供たちに耳や尻尾を引っ張られながら、ほのぼのとした気持ちで見つめていた。

　＿＿しかし、やがて孤月の胸にひやりとしたものが落ちる。

　（……俺と千夜の間に、子はできない）

　それどころか、本当に千夜が嫁になるならば生け贄として命を絶つことになる。

　孤月の表情は、急に青ざめていった。

　赤子の小さな手を見つめる千夜の顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。

　あまりにも嬉しそうで、孤月は思わず目を逸らした。

　千夜の幸せは、何なのか。

　孤月は俯いた。

　（＿＿俺の嫁になるより、人間の男と結ばれた方が幸せなのではないか……）

　千夜が、知らない男の隣で笑っている光景を思い浮かべた。

　ただそれだけのことなのに、孤月の指先がぎり、と膝の上で強く握り込まれた。

　（＿＿いや、だめだ。千夜を人間の男に任せることなどできない……！）

　その男の隣にいる笑顔の千夜を思うだけで、嫉妬の炎が燃え上がった。

　自分ではない誰かに向けて、千夜があのように笑うことが、どうしても耐えられなかった。

　（＿＿違うな）

　他の男にやるくらいなら、生け贄として自分だけのものにしてしまった方がいい。

　千夜もきっと分かってくれる。

　いや、分かってもらわなければ困る。

　千夜の命が尽きるその日までは、誠心誠意、千夜に尽くそう。

　そうすれば、千夜はきっと＿＿。

「孤月様、何を考えているんです？」

「っ！？」

　声の方へ振り向くと、狩りを終えて帰ってきた宗一が気遣わしげに孤月を見つめていた。

「お、おう！帰ったのかっ！」

「何をそんなに慌てているんです？」

「べ、別に慌ててなどいない！」

　先ほどの物々しい雰囲気に、宗一は落ち着かない様子だった。

「何を考えていたのですか？」

「…………」

　孤月は黙りこくった。

「千夜さんのことですか？」

「……お前には関係ない」

　宗一の追求をかわし、孤月は立ち上がった。

「ハハハ！小僧ども！仕方がない、俺が遊んでやろう！」

「わーい！孤月兄ちゃん、こっち！」

　子供たちに手を引かれ、孤月は宗一から逃げるようにその場を去っていった。

　その背中を見送りながら、宗一の胸には不安が残った。