狐神の開墾記 〜私の祖先に恋した神様〜

第二話 孤月

　墓参りを終えた翌週のこと。

　瑞穂は車を走らせ、祖父母の家の近くにある神社へと向かった。

　毎年、大晦日の夜には必ず訪れている場所だが、夏に来るのは初めてだった。

　鳥居をくぐり、石段をゆっくりと登っていく。

　大晦日に訪れるときは、雪で足元が滑らないよう下ばかり見て歩いていたため、こうして周囲を眺めながら登るのは初めてのような気がする。

　頭上には、眩しいほどの深緑が広がっていた。

　木々の葉が風に揺れ、さわさわと音を立てている。

　石段の途中には木陰ができており、吹き抜ける風が心地よかった。

　（へえ……夏の神社って、こんなに気持ちいいんだ）

　思わず深呼吸をする。

　大晦日の雪に覆われた景色も嫌いではない。けれど、夏のこの場所にはまた違った趣があった。

　やがて、石段を登りきると目の前に境内が広がる。

「……誰もいないなぁ」

　静かな様子に、思わず独り言が漏れてしまった。

　大晦日に来るときは遠くで除夜の鐘が響き、もっと人で賑わっている。

　境内の前では、不要になる破魔の矢などがお焚き上げされたり、神社の中へ入ると御神酒やスルメを振る舞ってもらったり、そうして年の瀬の挨拶を交わすのだ。

　家に着く頃には、いつの間にか年が明けているという毎年の恒例行事だった。

　考えてみれば、瑞穂はあれが何という行事なのかもよく分かっていない。

　初詣とは少し違う。

　かといって、ほかに何と呼べばいいのかも知らない。

　（まあ、いっか）

　今さら気にしても仕方がない。せっかくここまで来たのだから、お参りだけして帰ろう。

　賽銭箱の前に立ち、小銭を投げ入れた。

　ガラガラ、と鈴を鳴らす。

　二礼、二拍手。

　そして、目を閉じて手を合わせた。

　……さて。

　何をお願いしよう。

　仕事のこと？

　健康のこと？

　それとも、恋愛？

　しばらく考えたものの、これといって具体的な願いは浮かばなかった。

　瑞穂は、今のところ結婚するつもりはないが、一生独身でいたいと決めているわけでもない。

　ただ、とりあえず楽しい人生を送りたい。

　それだけだった。

　（結婚しても、独身でいても、楽しい人生を送れますように）

　心の中でそう願い、瑞穂は目を開けた。

「……よし」

　お参りも済んだことだし、帰ろう。

　そう思って境内に背を向けた、その時だった。

「お前、稲守（いなもり）家の娘か」

　不意に、声がした。

「……え？」

　瑞穂は、思わず立ち止まった。

　聞き間違いではない。確かに、誰かが話しかけた。

　声のした方へ顔を向ける。

　すると、

「…………えっ？」

　瑞穂は思わず、目を見開いた。

　鳥居の上に、人影が見える。人が一人、鳥居の上に腰掛けているのだ。

　（いや、待って）

　危ないなんてもんじゃない。いったい、どうやってあんなところに登ったのだろう。

　逆光になっているせいで、顔まではよく見えなかった。

「……何で、私の名字を知ってるんですか？」

　危ないですよ、と声をかけようとしたものの、そんな言葉はすっかり頭から抜け落ちてしまった。

　初対面のはずなのに、なぜ瑞穂の名字を知っているのだろう。

　それに〝稲守家の娘〟と言った。

　瑞穂個人ではなく、家のことを知っているような口ぶりだった。

「眉間の辺りがそっくりだ」

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　（眉間？何それ、意味が分からない……）

　瑞穂が眉間にしわを寄せた、その瞬間。

　鳥居の上にいた人影が、ひらりと飛び降りた。

「えっ、ちょっ……！」

　普通なら、着地したときに大きな音がするはずだ。けれど、その人物は、まるで地面に吸い寄せられるように音もなく降り立った。

　そして、何事もなかったかのように、こちらへ歩いてくる。

　（……近いんだけど）

　思っていたより、ずっと若い。

　いや、若いというより。

　（……少年？）

　目の前に立ったのは、息を呑むほど綺麗な顔立ちの少年だった。

　年齢は、十六歳くらいだろうか。

　透き通るような白い肌に、すっと通った鼻筋。整った顔立ちに、どこか人を食ったような笑みが浮かんでいる。

　そして、何より目を引いたのは、その髪と瞳だった。

　どちらも、鮮やかな金色。

　日の光を受けた髪は、まるで本物の金糸のように輝いていた。

　身にまとっているのは、現代ではまず見かけない和服。

　それだけなら、何かの撮影か、変わった趣味の人なのだと思ったかもしれない。

　けれど、

「…………」

　瑞穂は、少年の頭を見た。

　ふさり、と揺れるものがある。

　狐の耳だった。

　視線を下げる。

　着物の後ろから、ふわふわとした金色の尻尾が覗いていた。

　（え？ええ？？ちょっと待って。狐の耳？尻尾？………ああ、コスプレか。いや、でも、さっき鳥居から飛び降りたよね？しかも、音もしなかったよね？）

　頭の中で、いくつもの疑問が渦巻く。

　瑞穂が言葉を失っていると、少年はそれを見透かしたかのように口元を吊り上げた。

「俺は、この神社の神。孤月（こげつ）だ」

「…………」

　瑞穂は固まったまま、少年＿＿孤月を見つめた。

「どうした。神に会うのは初めてか？」

　（……いや）

　初めてに決まっている。

　そもそも、神様って本当にいるのか。

　狐の耳と尻尾が生えた、金髪の美少年が。

　しかも、自分から神様だと名乗っている。

「…………」

　瑞穂は、そっと一歩、後ずさった。

「おい。何故、離れる」

「いや……だって」

「だって、何だ」

「……警察、呼んだ方がいいのかなって」

「けいさつ？」

　孤月は、きょとんとした。

　そして、次の瞬間。

「はははははっ！」

　境内に、少年の豪快な笑い声が響き渡った。

「なるほど！お前、なかなか面白い女だな！」

「え、何？何が面白いの？」

「神を見て、警察を呼ぼうとする人間がどこにいる！」

「ここにいるけど！？」

　瑞穂が思わず言い返すと、孤月はますます楽しそうに笑った。

　（……何なの、この人。いや、人なのか？）

改めて、目の前の少年を見上げた。

　金色の髪、金色の瞳、狐の耳に、尻尾。

　そして、自分を神だと言い張る、奇妙な少年。

「……お前、下の名は何という？」

　孤月が、ふいに尋ねた。

「瑞穂ですけど……」

「瑞穂か」

　孤月は、まるで遠い昔の誰かを思い出すように瑞穂の顔をじっと見つめた。

「なるほど。確かに、よく似ている」

「……誰に？」

　尋ねると、孤月は意味ありげに笑った。

「お前の先祖だ」

　その一言に、瑞穂は思わず眉をひそめた。

「……先祖？」

「ああ。初代の千夜にな」

　孤月は、懐かしむように目を細めた。