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消えた第二王女③

「っ！？」

　眩しい光が道場の中を照らし出す。

　ルリも思わず目を見開いていた。

　鏡の表面が波打つように揺れ、やがてその中に映像が浮かび上がる。

　そこは、どこかの部屋だった。

　豪華な装飾が施された部屋の中で、赤子が布に包まれている。

　次の瞬間。

　その赤子が誰かの手によって抱え上げられ、部屋から運び出されていく。

　場面が切り替わり夜の王都。

　赤子を抱えた人物が、馬車に乗り込み城を離れていく。

　そして――

　王都を出た先で、馬車が魔物の群れに襲われた。

　護衛たちは必死に戦い、なんとか魔物を退ける。

　だが。

　怪我を負った人間たちは次第に力尽き、地面へと倒れていった。

　やがて誰も動かなくなる。

　静まり返った森。

　そこへ、偶然通りかかった行商人の夫婦が現れる。

　倒れた人々の中で、かすかに泣き声をあげる赤子を見つけた。

　夫婦は顔を見合わせる。

　そして、赤子をそっと抱き上げた。

　映像はさらに進む。

　その赤子は夫婦に育てられ、少しずつ成長していく。

　だが、ある日。

　夫婦が仕事のため郊外へ出た時、盗賊に襲われた。

　剣が振るわれ、悲鳴が上がる。

　そして映像は、そこで終わる。

　次に映ったのは幼い少女。

　まだ小さなルリだった。

　一人きりで家を出て、食べ物を求めて彷徨っている。

　力尽きそうになりながら歩き続け。

　最後には、この道場の前で倒れる。

　そこで映像は終わった。

　鏡の光がゆっくりと消えていく。

　道場の中は、しばらく静まり返っていた。

　ゴンゾは完全に理解が追いついていない様子で、口を開けたまま固まっている。

　ルリは、ただ黙って鏡を見つめていた。

　その目は、いつもの無邪気なものではなく、どこか真剣だった。

　やがてマリアが小さく額を押さえた。

「これはどうやら、あたりみたいですね」

「……つまり」

　カズトは鏡を見つめながら、小さく呟いた。

「ルリは王女ってことで、確定か」

　言葉にした瞬間、現実味が一気に増す。

「ちょっと待ってくれ！」

　ゴンゾがようやく我に返ったように声を上げる。

「王女ってどういうことだ！？　まったく理解が追いつかないんだが！」

　当然の反応だ。

　昨日まで孤児だと思っていた弟子が、いきなり王族だと言われたのだ。

　混乱しない方がおかしい。

　マリアは落ち着いた様子でゴンゾに向き直る。

「カズトさん、ルリさんと少し席を外していただけますか？私から事情を説明いたします」

　カズトはルリの方へ視線を向けた。

「ルリ。

向こうで、ちょっと俺と話そうか」

　普段なら「なんだなんだ！」と騒ぎそうなものだが、今日は違った。

　さっき見た映像が衝撃だったのか、ずっと黙ったままだった。

　いつものお転婆な様子はすっかり影を潜めている。

「……うん」

　小さく頷くと、ルリは静かに立ち上がった。

　カズトの後ろについて歩くその姿は、どこか不安そうにも見える。

　二人は道場の外へと移動した。

　背後では、マリアが静かに話し始める。

「まず、落ち着いて聞いてください。

これは王家に関わる、極めて重要な話になります」

　その声を背中に聞きながら、カズトはルリの様子をそっと横目で見た。

　いつも元気いっぱいの姉弟子が、今はただ黙って床を見つめている。

（そりゃそうだよな）

　いきなり自分が王女だと言われても、すぐに受け入れられるはずがない。

　カズトは少し考えてから、ゆっくり口を開いた。

「…びっくりしたな」

　それは、できるだけ普段通りの声だった。

「よく分からないんだが……」

　ルリは腕を組みながら首をかしげた。

「私は王女、なのか？」

「まぁ、そういうことになるな。たぶん」

　正直、言葉にしていても実感が沸かないな。

「つまり、私の父と母は王様と王妃様？」

「そうなのかもな」

　カズトが頷くと、ルリはしばらく考え込んだ。

　そして、ぱっと顔を輝かせた。

「なるほど！」

　元気よく拳を握りしめる。

「つまり、これからは美味いものを食べ放題ってことか！

やったぞ！これで師匠も金に困ることはなくなるのだな！」

　不安なんて感じないと言わんばかりの、満面の笑みだった。

「……ルリ」

　これは果たして強がりなのか、それとも素の反応なのか。

「落ち着いて聞いてくれ。話はそんな簡単じゃないんだ」

「え？」

　きょとんとするルリに、カズトは少し真面目な顔で続けた。

「ルリが王女だってことは、多分……隠さないといけない」

「なんでだ！？」

　ルリはすぐに不満そうな顔になる。

「せっかくお金持ちになれるのに！」

「そうじゃないんだ」

　カズトはゆっくり説明する。

「もしそれが知られたら、ルリも、ゴンゾさんも危なくなるかもしれない」

「え……」

「ルリにはまだ難しいかもしれないけどな、王族ってのはまぁ、色々と複雑なんだ」

「……」

　しばらく黙っていたルリが、小さく口を開いた。

「……師匠が殺されるのか？」

　その声はさっきまでとは違い、とても真剣だった。

「それはダメだ！」

　ルリは勢いよく顔を上げる。

「私のせいで師匠が死ぬなんてやだ！」

　カズトは一瞬、言葉を失った。

（自分の心配じゃなくて、師匠の心配か）

　破天荒で、無鉄砲で、騒がしい。

　でも――

　本当に優しい子なんだな、と改めて思う。

　カズトはルリの頭にぽんと手を置いた。

「そんなことにはさせないさ」

　そして力強く言う。

「俺を信じろ」

「……うん」

カズトは少しだけ笑った。

「それにさ。

ルリには、お姉ちゃんもいるんだぞ？」

　その言葉を聞いた瞬間、ルリの目がぱっと輝いた。

「お姉ちゃん！！」

　さっきまでの重たい空気が、一瞬で吹き飛んだ。

（やっぱりこいつ、切り替え早いな）

　一通り話を終えたカズトは、そろそろいい頃合いだろうと判断した。

「さて、そろそろ戻るか」

「うむ！」