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婿入り③

その夜・城の奴隷部屋

　嵐のような一日がようやく終わりを告げ、カズトが自室の扉を開けた瞬間。

　そこには、部屋の空気を塗り替えるような鋭い気配を纏った零が待っていた。

　壁に背を預けて腕を組み、帰宅したカズトを真っ向から射抜くような視線で見つめている。

「『好きな人』、ねぇ」

　静かだが、隠しきれない棘を含んだ声が部屋に響く。

「公爵令嬢の誘いをあんな風に一蹴するなんて、相当な覚悟じゃない。それで、その……意中の相手とやらは、一体誰のことかしら？」

　零の瞳はいつもの皮肉げな光を宿してはいるが、その奥には微かな揺らぎが潜んでいる。

　面白がっているようでいて、同時に、投げかけられる答えを恐れているような――そんな危うい声だ。

　カズトは扉を閉め、小さく息を吐き出した。

「誰が好きかって……。そんなの、今さら口に出さなくても分かるだろ」

「甘いわね」

　零が壁から背を離し、一歩、間詰めを寄せてくる。

「女の子はね、こういう局面ではちゃんと声にしてほしいものなの。言葉にしなければ、決して届かない想いだってあるんだから」

　急激に縮まった距離に、カズトの胸の鼓動がわずかに跳ねる。

「……はっ、絶対言わねーよ！」

　照れ隠しの混じった軽口を投げると、零の唇の端が、呆れと安堵の混ざった絶妙な角度で緩んだ。

戦友としての信頼を越えた、どこかくすぐったい沈黙が二人の間に流れる。

　だが、その静寂を切り裂くように勢いよく扉が跳ね上がった。

「ちょっと！！二人だけで納得しないでくださいっ！」

　肩で息を切らしながら、セレナが部屋へと割り込んでくる。

　彼女は二人の間にずかずかと割って入ると、カズトを指差して詰め寄った。

「カズト！さっき言っていた好きな人って、誰なんですか！？わたし、お姉ちゃんを振るほどの相手が誰なのか、主人として聞き届ける権利があると思います！わたしだって……わたしだって、カズトのことは、その！」

　顔を林檎のように真っ赤に染め、セレナが言葉を詰まらせる。

　その様子を横目に、零は視線を天井へと投げ、この状況の収拾のつかなさに頭を振った。

「あーあ。また面倒事が増えたわね。カズト、あんたの不器用な誠実さのせいで、事態が余計にこじれてるじゃない」

「俺のせいかよ！？」

　左右からの圧力に、カズトは逃げ場を失って頭を抱えるしかなかった。

　深夜――

　詰め寄るセレナをどうにか宥めて帰した後。

　カズトは部屋の明かりを落とし、泥のようにベッドへと横たわった。

　ようやく静寂が戻ったかと思った次の瞬間、背中に吸い付くような柔らかな温もりが触れた。

　鼻腔をくすぐる、微かな石鹸の香り。

　零が、後ろからそっと腕を回してきていた。

「……ねえ、カズト。まだ起きてるわよね？」

　耳元に落ちる声は、昼間の鋭い響きとはまるで違う。

　低く、甘く、それでいて逃げ場を許さないような確かな熱を帯びている。

「それで？結局、あんたの言っていた好きな人って誰なのかしら。ここにはもう、セレナ様もシオン会長もいない。私とあんた、二人きりよ」

「……っ。またその話かよ。もういいだろ……」

「よくないわよ」

　カズトの腹に回された腕に、わずかに力がこもる。

「あんたがあんな公衆の面前で宣言しちゃうから……私はずっと気になって、何も手につかなかったんだから」

　小さく漏れた笑い声。

　その奥に、ほんの少しの震えが混じっているのをカズトは聞き逃さなかった。

「ねえ、言いなさいよ。それとも、やっぱり自分の気持ちを認めるのが怖いの？」

「しつこいな、お前は」

　カズトは重い溜息を一つ吐き出し、観念したように呟いた。

「言わなくても分かるって言っただろ」

「さっきも言ったでしょ？」

　零の指先が、カズトの肩にそっと触れる。

「女の子は、ちゃんと言葉にしてほしいものなの。……カズト、こっちを向いて？」

　促されるままに、カズトはゆっくりと寝返りを打った。

　そこにいたのは、いつもの不敵で自信に満ちた零ではない。

　潤んだ瞳で答えを待ち続ける、ただ一人の少女だった。

　その真っ直ぐな視線を見た瞬間、カズトの胸の中にあった迷いは霧散した。

「…………」

　言葉を紡ぐ代わりに、カズトは自ら距離を詰める。

　そして――重なるようにして、零の唇を塞いだ。

　一瞬、零の体が硬直するように跳ねたが、やがてその力は抜け、緩やかに瞼が閉じられていく。

　彼女の手がカズトの首に回され、その温もりを離すまいと強く引き寄せられた。

　密やかな時間が流れ、やがて唇が離れる。

　カズトは顔に集まる熱を隠すように、ぶっきらぼうな声を絞り出した。

「……お前以外にいるわけないだろ。言わせんな……バカ」

　言い終えると同時に、カズトは零の細い体を力いっぱい抱きしめた。

　腕の中で、零の肩が小さく上下する。

「……ふふ、あはは……っ」

　震える笑い声が、カズトの胸元に響く。

「……そうよね。知ってたわよ。でも……」

　彼女はカズトの背中にしがみつくように腕を回し、その存在を確かめるように抱き返した。

「……意地悪ね。そんなのズルいわ。……でも、嬉しい。やっと、聞けた」

　暗闇の中、零の頬を一筋の涙が伝い、シーツへと吸い込まれていく。

　それは戦いの緊張でも孤独でもない。

　長い逃亡と死線の果てに、ようやく辿り着いた「帰るべき場所」を噛み締めるような、安堵の滴だった。

エンダァァァァアアアア!!

さてなんか最終回みたいな空気だけどまだ全然終わらないです。