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正体③

「あんた、まさか..そシオン会長の意識を乗っ取った、別の『何か』なの！？」

　零の声が、ひび割れた遺跡の壁に鋭く反響した。

　問いかけを受けたシオン（？）は、ゆっくりと鏡を頬の横へ掲げる。

　そこに映るのは、気品ある令嬢ではない。

　底の見えない悪意を湛えた、歪んだ笑みだった。

「さあ、どうかしらね？」

　くすり、と喉を鳴らす。

「この器は公爵家仕込み。魔力回路も神経伝達も一級品。少し中身を入れ替えて、丁寧に再調整するだけで、こんなにも素晴らしい兵器になるのよ」

　次の瞬間。

　シオンは、あまりにも無造作に胸元のボタンを外した。

　布がはらりと開く。

　白い肌。

　その右上に刻まれた、禍々しく蠢くムカデの刺青。

　そして中央に浮かぶ、不吉な数字。

　「8」

　淡く、妖しく光っている。

「ほんとはセレナの絶望する顔を見てから殺したかったのよねー。残念だわ」

「数字持ち！？　幹部クラスってこと！？」

　数字を冠する者。

　それは組織の中枢——化け物の証。

　いま目の前にいるのは、シオンではない。

　その身体を借りた、8位だ。

「お前……どこまでセレナ様をバカにすれば気が済むんだ！！」

　カズトの怒号が炸裂する。

　それに呼応するように、遺跡の空気がびりびりと震えた。

　石床の砂塵が、微かに浮き上がる。

「さあ、お喋りは終わり」

　8位は退屈そうに肩を竦める。

「安心しなさい。この器が壊れるのと、あなたの命が尽きるの——どちらが先でも、絶望には変わりないわ」

　そして。

「こんな風にね」

　――バキィッ！！

　骨の砕ける音。

　シオンは自らの左手で、右腕の肘から先を——

　ありえない方向へへし折った。

「なっ！？」

「あああああああああああああッ！！」

　絶叫が響き渡り、さきほどまでの醜悪な微笑は消え失せ床へ崩れ落ちる。

「痛い、痛い痛い痛い痛いッ！！」

　その瞳に宿るのは、恐怖と混乱、そして本物の激痛。

　——これは演技じゃない。

「意識を戻したの！？　丁寧に、痛覚まで繋ぎ直して！」

　零が震える声で叫ぶ。

「あははは！」

　同じ喉から、愉悦に満ちた笑いが溢れる。

「最高の悲鳴でしょう？お望み通り、意識だけを本来のシオンに戻してあげたわよ」

　甘く囁く。

「自分の意思と無関係に体を壊される絶望。逃げ場のない激痛。これこそが最高の愉悦だと思わない？」

　シオンは折れた右腕を抱え、がたがたと震えながらカズトを見上げる。

「カズトさん……助け……て……」

「痛い……お願い……もう、いや……」

　涙が溢れる。

　唇が震える。

「……殺して……」

　それは、紛れもなく本物のシオンの声だった。

　だが。

　その身体は、彼女の意思に逆らうようにゆっくりと立ち上がる。

　折れた腕をぶら下げたまま。

「さあ、彼女は殺してって言っているわよ？

　楽にしてあげなさいな」

　8位が楽しげに囁きながら、一歩にじり寄る。

「あなたが躊躇するたびに、私はこの器をもっと、もっと壊していく」

「お前……」

　怒りは、もはや爆発寸前だった。

　だがカズトは、殴らない。

　目の前にいるのは——

　セレナが誰よりも慕った姉だ。

　震える拳を握り締める。

　雷光が指先で弾け、消える。

「……セレナ様がこの場にいなくて良かった」

　声は低い。

　だがその奥に、底なしの憤怒が沈んでいる。

「お前は……あまりにも、醜悪すぎる」

「お褒めに預かり光栄だわ」

　8位の笑みが、三日月のように吊り上がる。

「それじゃあ——死んで頂戴！」

　本人の絶叫など露ほども気に留めず、だらりと垂れ下がった折れた右腕を鞭のようにしならせ、強引に振り回した。

　骨が砕けているはずの腕が、不自然な軌道で空気を裂く。

「いやぁぁぁ！痛い、痛い、やめてぇぇ！！」

　メキメキと肉を擦る生々しい音を伴い、折れた腕がカズトへと襲いかかる。

　カズトは回避しなかった。

　避けることはできる。

　だが、自分が避ければ、その分だけ彼女の身体は無理やり引き回される。

　全身を巡る魔力を腕に凝縮し、真正面から受け止めた。

　衝撃が腕を貫く。

　しかし、それ以上に耳を打つのは、シオンの悲鳴だった。

　判断力が、確実に削られていく。

「ぐっ、どうすればいい。折れても無理やり動かしてくるんだ。殺さずに止める方法なんて。」

　受けても、避けても、その度に彼女の肉体は傷つき、次第に流す血は増えていった。

　自分の選択が、彼女を追い詰めている。

「くっ、零！何かいい方法はないのか！？」

　焦燥に滲む声が響く。

「苦肉の策だけど……骨じゃなくて、足の腱を切るしか」

　零は苦い表情で返した。

「腱を断てば、脳がどれだけ命令しても物理的に動けなくなる。でも……激痛は免れない。それに、動けなくなったからって、あいつが大人しくする保証もないわ」

　一瞬、視線がシオンの口元へと向けられる。

「嫌がらせで、舌を噛み切らせるかもしれない」

「あははは！」

　愉悦に満ちた笑いが、同じ喉から響く。

「優しいのねぇ。そうだわ、あなたが抵抗をやめてここで死ねば、この子は助けてあげてもいいわよ？」

（そんな気なんて無いくせにっ！）

　状況は最悪だ。

　攻めれば壊れる。守れば削られる。殺せば終わるが、それは選べない。

（こいつを追い出して、なおかつシオン会長を死なせない方法...何か、何かないのか！）

「いいことを教えてあげましょうか？」

　8位の声が、わずかに低くなる。

「たとえこの子が死んだとしても、わたしは身体を操れるのよ。ムカデの幹部を甘く見ないことね。この子の身体は灰になるまで使ってあげるわ。その方が、セレナの悲しみも深くなるでしょう？」

「お前ぇぇぇぇぇぇぇッ！！」

　怒りが爆ぜる。

　零もすでに周囲を掃討していたが、この残酷な“人質”の前では決定打を放てない。

　重苦しい沈黙が祠を支配する。

　その時——

　静まり返った空間に、場違いなほど切実な叫び声が響き渡った。