こんな不親切な異世界転移は間違っている！～暗殺者の女に拾われた俺は失われた雷魔法で生き延びる～

4章

異変⑥

　城に到着し、マリアに簡単な事情を説明しながらセレナをベッドへ寝かせた、その直後だった。

　彼女は浅く息を吸い込み、はっと目を見開く。

　次の瞬間、跳ね起きるように上体を起こし、カズトの腕を強く掴んだ。

「カズト！　あの遺跡へ行くつもりなのでしょう！？

　わたしも！わたしも行きます！」

　指先に、必死さが滲む。

「お姉様が関わっているなんて、そんなはずありませんもの。わたしが、この目で真実を確かめなくては！」

「ダメですよ、セレナ様」

　カズトは即座に首を振った。

「さっきのような過呼吸を、また起こすかもしれません。それに、あそこが罠だった場合、今のセレナ様を連れて行くわけにはいきません」

「いいえ！　放っておけるはずがありません！」

　セレナは声を震わせ、必死に言葉を繋ぐ。

「でも、思い返せば確かに少し前から、お姉様の雰囲気が、どこか変わってしまったような気配を感じることがありました。でも、それはお忙しいせいだと、そう思っていて！」

　自分に言い聞かせるような口調。

　冷静さを失い、今にも泣き出しそうなその姿は、王女の気高さよりも、傷ついた一人の少女そのものだった。

　そのとき、部屋の隅で静かに控えていたマリアが、一歩前へ出た。

「セレナ様。これ以上は、御心が持ちません。

　今はお休みになるべきです」

「どいてください、マリア！これは命令です！」

　振り払うように叫ぶ。

「わたしは……わたしは行かなくてはならないのです！

　お姉様の無実を、この手で――！」

　感情が爆発し、無理やり部屋を飛び出そうとした、その瞬間。

　マリアの姿が、陽炎のように揺れた。

「……お許しください」

「えっ？」

　次の刹那。

　鋭く、それでいて羽毛のように軽い手刀が、正確にセレナの首筋を捉えた。

　言葉を失い、糸の切れた人形のように、セレナはカズトの胸へと崩れ落ちる。

「流石ね」

　零が小さく息を吐いた。

「加減一つとっても、わたしじゃこうはいかないわ」

　マリアは静かに一礼する。

「カズトさん、零さん。

　詳しい事情は分かりませんが

　セレナ様は、わたしが責任を持ってお守りいたしま　す」

　一拍置いて、はっきりと。

「ここから先は、お二人の判断にお任せいたします。セレナ様を気絶させた件については、私が責任を取ります。どうぞ、お気をつけて」

　その落ち着いた声に背中を押されるように、カズトと零はマリーを連れ、遺跡へ向かう決意を固めた。

　城から少し離れた、人影のまばらな街道。

　しばらく無言で歩いていたマリーが、俯いたまま、かすれた声で口を開く。

「あの、カズトさん、零さん。

　本当に、申し訳ありません」

　立ち止まり、深く頭を下げる。

　その小さな肩は、壊れそうなほど震えていた。

「わたしが、わたしのような者が、こんな不気味なペンダントなど持っていたばかりに。

　皆さんをこんな危険な目に遭わせて、その上、セレナ様まで……」

　大粒の涙が、ぽとりと地面に落ちる。

「全部、わたしのせいです」

「ちょっと、やめなさいよ」

　零が、ぶっきらぼうに言った。

「誰も、あんたが悪いなんて言ってないでしょ。

　悪いのは、あんたを狙った依頼主と、それに乗っかったバカな上級生たちよ」

「そうだよ、マリーさん」

　カズトは少し腰を落とし、目線を合わせる。

「俺たちは執行委員だ。生徒を守るのが仕事なんだよ。

　それに、俺たちがこの事件に関わったのは、マリーさんを助けたいって思ったからだ」

　柔らかく、しかし迷いのない声。

「謝る必要なんて、どこにもない。

　むしろ、正直に話してくれて助かった」

　マリーの胸元に視線を移す。

「このペンダントの謎は、俺たちが責任を持って解く。

　マリーさんの家を守るためにも、必ず」

「……はい」

　涙を拭い、マリーは小さく頷いた。

「怖いですけど、、精一杯、皆さんの後をついていきます」

「それでいいのよ」

　零は前を向いたまま言う。

「第一、巻き込まれた、なんて今さらなのよ。

　あんたが持ってようが持ってなかろうが、遅かれ早かれ、わたしたちは『ムカデ』とぶつかってたわ」

　街道の先、深い森を見据える。

「むしろ、このタイミングで覚悟が決まっただけ。

　だから、そんな顔して謝るのはおしまい。生き残ることに集中しなさい」

「あぁ」

　カズトも頷く。

「俺たちがいる限り、誰も『ムカデ』の好きにはさせない」

　マリーは一瞬驚いたように目を見開き、やがて強く頷いた。

「よろしくお願いします」

⸻

　森へ入ると、空気は一変した。

　冷たく湿った気配が肌を撫で、どこからか「チチチ」と、虫が這いずるような不快な音が響く。

　やがて開けた場所に、苔むした石造りの遺跡が姿を現した。

「ここか？」

　壁には古い探索の痕跡。

　だが、奥へ進むほど、人の手が入った形跡は消えていく。

　道中の魔物も、もはや敵ではない。

　カズトの帯電した一撃で、霧のように霧散していった。

「冒険者ってのも現金なものね」

　零が肩をすくめる。

「お宝の可能性が消えた途端、誰も寄りつかない。

　そのおかげで、この祠だけが残ったってわけ」

　最奥。

　行き止まりに見える祠の前で、マリーが足を止めた。

「あれだと思います。曾祖父様が、ペンダントを見つけた場所」

　その瞬間。

　マリーの胸元のペンダントが、かつてないほど強く輝いた。

　呼応するように、ズズズ……と重苦しい音を立て、祠の中の石扉が動き出す。

「……開いた」

　溢れ出す魔力は、禍々しさとは異なる。

　もっと根源的で、巨大で、そして――どこか懐かしい。

　カズトは一歩前へ出て、マリーを背に庇う。

　完全に開いた祠の中。

　そこにあったのは、宝箱でも、武器でもなかった。

　埃一つない空間の中央に、静かに置かれていたのは――

　たった一枚の、古びた手鏡だった。