婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第9話 人形を坑道に入れる日

　最初の試験は、旧第三坑道で行われた。

　今は採掘を終え、訓練用に使われている坑道だ。入口には木の支柱が並び、奥へ進むほど空気が湿って冷たくなる。壁には鉱石の名残が鈍く光り、足元には水がたまっていた。

　私はマルタ隊長に渡された革靴を履いていた。

　重い。けれど、滑らない。王都の靴がいかに床の上だけを歩くためのものだったか、よく分かった。

　リネットは、試験用の灰色の作業服を着ている。夜会服よりずっと地味だが、膝と肘に革を当て、背中には小さな水袋を取り付けた。顔の焦げ跡はそのままなので、坑道の薄暗がりでは少し不気味に見える。

「怖がられるかもしれません」

　私が言うと、マルタ隊長は鼻で笑った。

「坑道の中で顔色のいい奴なんかいないよ」

　見学に来た鉱夫たちが、入口付近に集まっていた。腕を組んでいる者、半信半疑の顔の者、面白がっている者。テオ鼠の噂はすでに広まっていたらしく、小さな子どもが遠くから覗いている。

　ノア様は入口の脇に立ち、記録係に指示を出している。

「目的を確認します」

　私は声を上げた。

「リネット四九番を、旧第三坑道の奥にある訓練人形まで移動させます。途中で水たまり、低い梁、落石想定の狭窄部を通過します。目的は、到達、物資の受け渡し、帰還です。人間の救助隊は、入口から二十歩より奥へは入りません」

「偉そうに説明するもんだ」

　若い鉱夫が呟いた。

　私は彼を見た。

「説明がない道具は、壊れたときに何が悪かったか分かりません」

　彼は少し気まずそうに目を逸らした。

　私はリネットの背中に手を当て、命令糸を確認した。

　低く進む。

　梁を避ける。

　人型を探す。

　水袋を渡す。

　戻る。

　昨夜より少し複雑な命令だ。けれど、まだ足りない。坑道では予想外が多すぎる。だから私は、リネットの袖に緊急停止の赤糸を縫い込んだ。危険な動きがあれば、糸を引いて止める。

「行って」

　リネットが坑道へ入った。

　足音が変わる。

　石の上を、木の足が慎重に進む音。人間の歩幅ではない。けれど、昨夜よりずっと安定していた。

　銀糸が私の指に振動を返す。

　冷気。

　湿気。

　木の梁。

　水。

　リネットが低い梁の前で止まった。

「しゃがめ」

　鉱夫の誰かが、思わず言った。

　リネットは、ぎこちなく膝を折る。頭が梁に当たりそうになる。私は命令を足した。

　首を下げる。

　右肩をすぼめる。

　通る。

　銀糸が少し熱を持つ。

　リネットは梁の下を抜けた。

　見学者の中から、小さなどよめきが起こる。

「次、水だ」

　マルタ隊長が低く言った。

　リネットの足が水たまりに入る。油を塗った革底が水を弾く。だが、右足首の動きが少し遅れた。湿気で関節糸が膨らんでいる。

「止めます」

「まだ行けるんじゃないか」

　若い鉱夫が言う。

「試験で壊しては意味がありません」

　私は赤糸を引いた。

　リネットが水たまりの中で止まる。

　失敗だ。

　入口の空気が微妙に重くなった。やっぱり無理だ、という顔がいくつも見える。私はその視線を受け止め、リネットを戻らせた。

　人形の右足首を外すと、関節糸が水を含んで膨らみ、滑車に引っかかっていた。

「原因は湿気です。銀糸に絹を巻いた部分が水を吸っています。ここを獣皮か油処理した麻に替えます」

「試験は中止かい」

　マルタ隊長が言った。

「部品交換後、もう一度します」

「今から？」

「はい」

「嬢ちゃん、根性はあるね」

「根性ではなく、原因が分かっている失敗は直せます」

　私は作業台代わりの木箱に道具を広げた。

　鉱夫たちは最初、少し離れて見ていた。やがて年配の鉱夫が近づいてきた。

「そこ、銀だけじゃ駄目か」

「銀は伝達にはいいですが、滑りすぎます」

「じゃあ、うちの坑道で使ってる巻き麻はどうだ。湿っても締まる」

「見せてください」

　彼は腰の道具袋から短い麻紐を出した。

　触ると、確かに水を含んでも形が崩れにくい。私は関節糸の一部にそれを使った。

　二度目の試験。

　リネットは水たまりを抜けた。

　低い梁を越え、狭窄部で片腕を先に通し、背中の水袋を引っかけないよう体を傾ける。奥の訓練人形まで到達し、水袋を置いた。

「戻って」

　リネットは戻ってきた。

　坑道の入口に出た瞬間、見学者たちは拍手ではなく、息を吐いた。

　それが現場の反応なのだと思った。

　派手な歓声ではない。失敗しなかったことへの、重い安堵。

　若い鉱夫が、気まずそうに言った。

「……さっきは悪かった」

「何がですか」

「人形に命預けるくらいなら、ってやつ」

「正しい疑いです」

　彼は困った顔をした。

「怒らねえのかよ」

「疑う人がいない道具は危ないです。代わりに、次の試験で落石役をお願いします」

「落石役？」

「安全な石を、危なく見えるように置く係です」

　周囲の鉱夫たちが笑った。

　若い鉱夫も、少しだけ笑った。

　その日の夕方、工房の壁に試験結果を貼った。

　成功。湿気対策要。狭窄部の背負い袋を改良。赤糸停止は有効。

　私はその下に、小さく書き足した。

　現場の疑いは、敵ではない。

　ノア様がそれを見て、静かに言った。

「いい記録です」

「王都では、疑われるのは嫌でした」

「ここでも嫌でしょう」

「はい」

　私は正直に答えた。

「でも、嫌だからといって省くと、人が死にます」

　ノア様はしばらく黙っていた。

「コレット嬢、あなたは職人に向いています」

　王太子妃に向いていると言われたことは、何度もあった。

　けれど、その言葉よりも、ずっと嬉しかった。