婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

番外編 受付係の少年

　救助具師養成院の開校式で受付を任された少年、ユリスは、前夜ほとんど眠れなかった。

　理由は単純だった。

　本人確認を間違えたらどうしよう、と思ったからである。

　彼は赤糸学舎の出身ではない。父は荷運び人、母は洗濯場で働いている。ユリス自身も少し前まで、市場で籠を運んだり、倉庫で紐を結んだりしていた。

　字は読めたが、早くはなかった。計算もできたが、焦ると桁を間違えた。

　そんな彼が養成院の第一期生に選ばれたのは、去年の冬、凍った川へ落ちた子どもを助けようとして、自分まで落ちかけたからだった。

　危ないことをした、と大人には叱られた。

　けれど、その場にいたニナ主任が、あとで彼に言った。

「助けようとした気持ちは大事です。でも、次はあなたも生きて戻る方法を学びましょう」

　その言葉で、ユリスは救助具師を目指すことになった。

　開校式の受付係は、第一期生の中から二人選ばれた。

　もう一人は、赤糸学舎から来たエラという少女だった。彼女は声が小さいが、目がよく動く。人の靴や袖口や手元を見て、怪我や緊張を見つけるのがうまかった。

「本人確認は、顔だけでしない」

　前日の訓練で、ニナ主任は何度も言った。

「名前、登録証、台帳、必要なら同行者確認。相手が偉い人でも、急いでいても、笑っていても、怒っていても、手順は省かない」

　マルタ隊長は横から付け加えた。

「特に偉い奴ほど確認しろ。偉い奴は、確認を飛ばしてもいいと勘違いすることがある」

　その発言を、近くにいた王家の役人が微妙な顔で聞いていた。

　ユリスは真剣にうなずいた。

　ただし、真剣にうなずきすぎて、夜には胃が痛くなった。

　そして当日。

　門の前には、予想以上に多くの人が来た。

　貴族の馬車。職人の荷車。医療院の一団。王都日報の記者。工房支部の人々。南方から来たサヤ技術顧問は、受付に着くなり「水は飲んだ？」と聞いてきた。

「飲みました」

「もう一口」

「はい」

　本人確認の前に水分確認をされた。

　しかし教本には、現地の技術顧問の助言は軽んじない、とある。ユリスは素直に飲んだ。

　次に来たのは、王太子レオンス殿下だった。

　ユリスの手は震えた。

　王太子だ。

　絵で見たことがある。本人も登録証も、間違えようがない気がする。

　けれど、教本にはこう書いてある。

『間違えようがないと思った瞬間が、最も危ない』

　ユリスは深く息を吸った。

「お名前をお願いします」

　殿下は一瞬だけ目を見開き、それから真面目に答えた。

「レオンス・ヴァレリー」

「登録証をお願いします」

「こちらだ」

　ユリスは登録証を見た。台帳と照合する。紋章を確認する。同行者欄を確認する。

　緊張で指が少し滑ったが、エラが横から台帳の端を押さえてくれた。

「本人確認、完了しました。ご出席ありがとうございます」

　殿下は、なぜか少し嬉しそうに笑った。

「良い受付だ」

　ユリスは耳まで熱くなった。

　そのあとも確認は続いた。

　ミナ医療主任。マルタ隊長。南方支部のサヤ。王都日報のエミール記者は、うっかり取材証だけを出して登録証を忘れ、エラに「それは取材許可です」と静かに指摘された。

「厳しいね、君たち」

「手順です」

　エラは小さな声で言った。

　ユリスは、その返事を格好いいと思った。

　そして、コレット・ルブラン工房長が来た。

　肖像画で見たことがある。

　新聞にも載っていた。

　工房の壁にも、彼女の書いた注意札が何枚もある。

　本人だ。

　絶対に本人だ。

　そう思った瞬間、ユリスは自分の心の中で警鐘を鳴らした。

　間違えようがないと思った瞬間が、最も危ない。

「お名前をお願いします」

　声は少し上ずった。

「コレット・ルブランです」

「登録証はありますか」

「あります」

　彼女は笑わなかった。

　面倒そうにも見えなかった。

　むしろ、少し嬉しそうに登録証を出した。

　ユリスは台帳を見る。

　名前、登録番号、紋章、写真札。

　照合。

「本人確認、完了しました。ご出席ありがとうございます」

「とても良い確認です」

　その言葉で、ユリスは一日ぶんの力を使い果たしそうになった。

　式典が始まると、受付係の仕事は少し落ち着いた。

　ユリスとエラは門の横で、壇上の話を聞いた。

　コレット工房長は、厨房で木苺パイを食べていた話から始めた。

　会場が笑った。

　ユリスも笑った。

　けれど話が進むにつれて、笑いより別のものが胸に残った。

『救助具師は、奇跡を売る仕事ではありません。届かなかった手を、少しでも届くようにする仕事です』

　その言葉を聞いたとき、ユリスは去年の冬の川を思い出した。

　氷の割れる音。

　水の冷たさ。

　泣いていた子どもの顔。

　自分の足が滑った瞬間の恐怖。

　あのとき、彼は助けようとした。

　でも、助け方を知らなかった。

　これから学ぶのは、勇気を派手に見せる方法ではない。

　怖い場所で、戻ってくる方法だ。

　式典後、ユリスは小糸鳥の実習を見に行った。

　小さな救助具がよたよた歩き、布札を探し、途中で椅子の脚にぶつかって止まる。

「失敗ですか」

　ユリスが聞くと、ニナ主任は言った。

「失敗です。だから記録します」

「失敗してもいいんですか」

「失敗したまま隠すのは駄目です。失敗して、記録して、直す。それなら次の人が助かります」

　ユリスは、その言葉を胸の中に入れた。

　夕方、受付台を片づけると、台帳の最後に白い余白があった。

　エラが言った。

「今日の記録、書く？」

「何を書くの？」

「間違えなかったこと。緊張したこと。王太子殿下の確認で指が滑ったこと。コレット先生が褒めてくれたこと」

「それも記録？」

「たぶん」

　ユリスは筆を取った。

　字は少し震えた。

　けれど、読める字で書いた。

『開校式受付。本人確認完了。大きな混乱なし。緊張で手が震えたが、エラが台帳を押さえた。手順は一人で守るものではなく、隣の人と守るものだと分かった』

　書き終えると、エラがうなずいた。

「いい記録」

「ありがとう」

　門の向こうで、糸燕が夕方の風に揺れていた。

　ユリスはまだ救助具師ではない。

　針目も揃わない。報告書も遅い。怖いものも多い。

　けれど今日、彼は一つだけ覚えた。

　誰かを助ける仕事は、英雄のように飛び出すことだけでは始まらない。

　門の前で名前を聞くこと。

　登録証を確かめること。

　震える手で台帳を押さえること。

　そういう小さな一針からも、始まるのだ。

小さな追伸　台帳の余白

　開校式の翌朝、コレットは受付台帳の余白を読んだ。

　ユリスの字は、まだ硬い。緊張の跡が残っている。けれど、彼が何を見て、何を怖がり、誰に助けられたかがきちんと書かれていた。

「良い記録ですね」

　ニナが隣で言った。

「ええ。成功を自慢する記録ではなく、次に緊張する人を助ける記録です」

　コレットは台帳を閉じず、余白の下に小さな紙を貼った。

『手順は、一人で守らなくてよい。隣の手を借りても、守れたなら、それは守ったことになる』

　昔の自分に読ませたい言葉だった。

　大広間へ向かう糸を一人で握っていた夜、もし誰かが隣で台帳の端を押さえてくれたら、どれほど心強かっただろう。

　けれど、過去は変わらない。

　だから未来の受付台に、そう書いておく。

　リネットが紙を見て言った。

「追記を提案します」

「何を？」

「本人確認後、相手が安心した場合も記録するとよいです」

「どうして？」

「確認されることは、疑われることではなく、守られることでもあると分かるからです」

　コレットは少し黙り、それから笑った。

「採用します」

　台帳の余白は、また一行ぶん少なくなった。

　しかし記録室には、まだ白い紙がたくさんある。

　これから学ぶ者たちが、失敗し、怖がり、助け合い、戻ってきて書くための紙だ。

　物語は完結しても、台帳は閉じない。

　誰かが明日の一針を記録するために、余白は残しておく。

　そしてその余白に、最初に書き込むのは、きっと完璧な人ではない。

　手を震わせながら、それでも名前を確かめる誰かだ。

　その震えごと、次の糸になる。

　数日後、受付台帳の余白には、二つ目の記録が増えた。

『来客が怒って急いでいた。確認を省きそうになったが、隣の係が水を差し出して時間を作った。怒っている人ほど、本人確認が必要だと分かった』

　その下には、別の筆跡でこうある。

『水を飲ませるのは、砂漠だけでなく受付でも有効』

　サヤの字だった。

　さらにその下へ、ミナが書き足した。

『怒っている人は、怪我人と同じく呼吸が浅い場合がある。先に息を整えると、話が届きやすい』

　マルタ隊長は、もっと太い字で書いた。

『怒鳴る奴に合わせて急ぐな。急がせる声と、急ぐべき危険は別だ』

　台帳は、いつの間にか小さな教本になっていった。

　コレットはそれを見て、最初の欠席届を思い出した。

　一枚の書類が、人の行動を変えることがある。

　ただし書類だけでは足りない。読む人、守る人、疑問に思う人、書き足す人が必要だ。

　だから養成院では、白い余白をわざと残すことにした。

　教本も、型紙も、台帳も、完全なものとして閉じない。

　新しい土地へ行けば、新しい砂が入る。

　新しい水辺へ行けば、新しい泥がつく。

　新しい人と出会えば、新しい怖さを知る。

　それらを恥じずに書き足せる場所があるなら、技術は古びずに済む。

　コレットは棚の一番下に、未使用の台帳を並べた。

　背表紙には、まだ題名がない。

「次は何の記録になるでしょうね」

　ノアが尋ねる。

「分かりません」

「不安ですか」

「少し。でも、白い型紙と同じです。分からないものの場所を空けておくのは、悪いことではありません」

　ノアは台帳の背を指で撫でた。

「では、余白にも予算をつけなければ」

「素晴らしい領主発言です」

「褒められましたか」

「かなり」

　リネットが横から言った。

「余白は食事機能を必要としますか」

「それは紙代です」

「理解しました。余白には紙代が必要です」

　コレットは笑い、未使用の台帳を一冊、受付台の下へ置いた。

　いつか誰かが、それを開くだろう。

　そして、震える手で最初の一行を書く。

　それでいい。

　最初の一行は、いつだって少し震えている。