婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

最終話 本人確認をお願いします

　救助具師養成院の開校式の日、私は門の前で本人確認を求められた。

「お名前をお願いします」

　受付の少年は、真面目な顔で台帳を持っている。

　年は十三ほど。緊張で耳が赤い。

「コレット・ルブランです」

「登録証はありますか」

「あります」

　私は胸元の登録証を見せた。

　少年は台帳と照合し、印章を確認し、さらに隣の少女へ言った。

「写真札と一致。登録番号、確認」

　少女がうなずく。

「本人確認、完了しました。ご出席ありがとうございます」

　私は思わず笑った。

「とても良い確認です」

　少年の耳がさらに赤くなった。

「ありがとうございます。教本に、必ず確認するようにと」

「その教本を書いた者として、安心しました」

　少年は口を開けた。

　隣の少女が小声で言う。

「だから、さっきからコレット様だって」

「本人確認前に決めつけるなって先生が！」

「正しいです」

　私は笑いをこらえながら門を通った。

　救助具師養成院は、かつて使われていなかった王立倉庫を改装した建物だった。

　広い実習場、医療室、記録室、材料庫、各地の支部と繋がる通信室。庭には火災訓練用の塔と、瓦礫訓練用の石場、そして子ども向けの安全教室がある。

　門の上には、銀糸と赤糸で縫われた旗が揺れていた。

『救助具師養成院』

　その下に、小さな文字。

『手順を守り、失敗を記録し、手を伸ばす』

　開校式には、多くの人が来ていた。

　ノア様は院の理事として、珍しく少し緊張した顔で書類を確認している。

　ニナは実習主任。

　ミナは医療教育主任。

　サヤは南方技術顧問として、砂除け布の見本を広げている。

　マルタ隊長は訓練場の安全確認をしながら、若い教官たちを叱っている。

　レオンス殿下は王家代表として来ていたが、受付で本人確認を受けて少し嬉しそうだった。

「確認されると、妙に安心するな」

「良いことです」

「昔の私に聞かせたい」

「聞かせても、聞かなかったかもしれません」

「その通りだ」

　殿下は苦笑した。

　式典前、私は記録室へ入った。

　そこには、これまでの救助記録が保管されている。

　助けられた人の名。

　助けられなかった人の名。

　失敗の原因。

　改良された型紙。

　各地の職人の報告。

　そして、最初の欠席届の写し。

　額縁は、工房からここへ移されたわけではない。

　工房にも本物の写しがある。

　ここにあるのは、教育用の複製だ。

　額縁の下には、説明札がついている。

『本人確認を怠った事件を契機に、救助具制度と代理人形規則が整備された。手順は人を縛るためだけにあるのではない。人を守り、誤りを減らし、選び直す余地を残すためにある』

　私はその札を読んだ。

　少し堅い。

　でも、養成院らしい。

　リネットが隣に来た。

　新しい体になってからも、歩き方には少しだけ最初の癖が残っている。人間ではない足音。けれど、私にはとても聞き慣れた音だ。

「コレット」

「なに？」

「本日は、欠席しませんか」

「しません」

「確認しました」

　私は笑った。

　式典が始まった。

　壇上に立つと、広場いっぱいに人が見えた。

　貴族だけではない。職人、救助隊員、医療係、学舎の子ども、過去に助けられた人、これから学ぶ人。

　最前列にはエラがいた。

　彼女は第一期生の腕章をつけている。顔は緊張しているが、逃げていない。

　私は深く息を吸った。

「私は昔、王城の厨房で木苺パイを食べながら、自分が断罪される声を聞いていました」

　会場に笑いが起きる。

「そのときは、こんな場所に立つとは思っていませんでした。王太子妃になれなかった令嬢が、救助具師養成院の開校式で話すなど、当時の父が聞いたら倒れたでしょう」

　少し強い笑い。

　ノア様が、控えめに肩を震わせている。

「けれど、人生は一つの役を降りたあとも続きます。悪役令嬢と呼ばれても、婚約破棄されても、家から期待された場所を失っても、針を持つ手が残っているなら、何かを縫えます」

　私は会場を見渡した。

「ここで学ぶ人たちに、三つだけ伝えます」

　エラが背筋を伸ばす。

「一つ。救助具を信じすぎないこと。道具は万能ではありません。壊れます。迷います。砂に詰まります。犬に追われます」

　小糸鳥の試験を知っている子どもたちが笑った。

「二つ。自分を信じすぎないこと。怖いなら怖いと言い、分からないなら聞き、疲れたら交代してください。根性で人は助かりません。手順と協力で助かります」

　マルタ隊長が大きくうなずいている。

「三つ。助けを待つ人を、物語の脇役にしないこと。その人には名前があります。家族がいます。泣けないことも、怒ることも、黙ることもあります。最初に握る手は、丁寧に握ってください」

　私は少し間を置いた。

「救助具師は、奇跡を売る仕事ではありません。届かなかった手を、少しでも届くようにする仕事です。その一針は地味です。地味で、重くて、失敗も多い。けれど、地味な糸は案外遠くまで届きます」

　風が旗を揺らした。

「どうか、あなたの糸を育ててください」

　拍手が起きた。

　大きく、長い拍手だった。

　式典の後、エラが私のところへ来た。

「先生」

　その呼び方には、まだ慣れない。

「はい」

「私、怖いです」

「何が？」

「救助具師になることです。失敗したら、人が死ぬかもしれません」

「そうね」

「でも、やりたいです」

「それなら、学びましょう」

　私は彼女に練習用の針を渡した。

「最初の課題は？」

　エラが尋ねる。

「破れた布を直すこと」

「新しい布ではないんですね」

「新しい布だけを扱う仕事ではないから」

　彼女は笑った。

　少し震えながら、それでも針を受け取った。

　その横を、小糸鳥がよたよた歩いていく。

　リネットが追いかけ、登録札を確認している。

　ニナが生徒に説明し、ミナが包帯を配り、サヤが砂布を畳み、マルタ隊長が誰かを叱り、ノア様が私を見て微笑んでいた。

　私はその景色を見た。

　婚約破棄の夜、私は厨房にいた。

　本人ではない人形が大広間に立っていた。

　欠席届一枚で、私は罠を抜けた。

　けれど本当に大事だったのは、欠席したことではなかった。

　そのあと、自分で出席する場所を選んだことだ。

　私はもう、誰かに用意された役のために立っていない。

　針を持つ手で、布を押さえ、糸を通し、次の人へ型紙を渡すために立っている。

　式典の受付で、また声がした。

「お名前をお願いします。登録証を確認します」

　新しい生徒が、少し緊張して答えている。

　本人確認は、今日も正しく行われている。

　私はノア様の手を取り、養成院の庭を歩いた。

　リネットの足音が後ろからついてくる。

　空は晴れていた。

　風は強すぎず、糸燕はよく飛びそうだった。

　明日も、きっと誰かが助けを呼ぶ。

　明日も、どこかで布は破れる。

　明日も、私たちは完璧ではない手で、それを縫い直す。

　それでいい。

　ほどけた場所があるなら、一針目から始めればいいのだから。