婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第5話 父の家には戻れない

　アーヴェル伯爵邸へ戻ったのは、翌朝だった。

　戻るべきではないと、ノア様ははっきり言った。証拠を持ったまま実家へ入るのは危険だ、と。私も頭では分かっていた。けれど、置いていけないものがあった。

　母の裁縫箱。

　私の道具のほとんどは、王宮の衣装室か自室の工房にある。中でも、母が遺した黒檀の裁縫箱だけは、誰かに処分される前に取り戻したかった。

　ノア様は同意しなかった。ただ、反対もしなかった。

「一人では行かせません。私は門の外にいます。中へは、あなたの意志で入ってください」

「伯爵家の問題に巻き込んでしまいます」

「昨夜、巻き込まれると決めました」

　その言い方には、余計な熱がなかった。だから信じられた。

　邸の玄関に立つと、幼いころから見慣れた扉が、妙によそよそしく見えた。磨かれた真鍮の取っ手。冬薔薇の浮き彫り。母が好きだった薄青のステンドグラス。どれも変わっていないのに、私だけがもうここに属していない。

　執事は私を見て、短く息を止めた。

「お嬢様……」

「父に会います」

「旦那様は、応接室に」

　止められなかった。

　応接室の扉を開けると、父は暖炉の前に立っていた。アーヴェル伯爵、ジェラール。私と同じ黒髪だが、目元は硬く、口元にはいつも不満が刻まれている。

　継母のエリーヌもいた。彼女は朝から真珠の耳飾りをつけ、手には扇を持っている。隣には異母妹のシャルロットが座り、目を赤くしていた。泣いたのか、泣いたふりをしたのかは分からない。

「よくも帰ってこられたな」

　父の第一声は、それだった。

「昨夜はお騒がせしました」

「騒ぎで済むと思っているのか。殿下を侮辱し、王宮を混乱させ、あげく火事まで起こした。アーヴェル家の名を、どこまで貶めるつもりだ」

「火事は私が起こしたものではありません」

「そんなことは問題ではない」

　父は机の上の新聞を叩いた。

　朝刊だった。早刷りの一面に、大きな見出しが踊っている。

『王太子殿下、本人不在の令嬢を断罪』

『身代わり人形、火中より侍女を救う』

『欠席令嬢、婚約破棄を承諾』

　欠席令嬢。

　もう呼び名がついている。

　私は少しだけ頭が痛くなった。こういう新聞の早さだけは、どの世界でも変わらないらしい。

「お前は殿下に謝罪しろ」

「何についてですか」

「口答えをするな！」

　父の声が室内に響いた。

　昔の私なら、そこで黙っていた。父の怒鳴り声には、子どものころから身体が反応してしまう。けれど今は、背後に閉じた扉があり、門の外にはノア様がいる。さらに、リネットの破れた袖の内側には焦げた紙片が縫い込まれている。

　黙っている理由がなかった。

「お父様」

　私はリネットを机の上へそっと置いた。

　焦げた頬、焼けた裾、裂けた袖。昨夜、ニナを救った証拠そのものだ。

「この子を燃やすよう命じた紙片に、アーヴェル家の封蝋が残っていました」

　父の顔が、わずかに変わった。

　ほんの一瞬だった。怒りでも驚きでもなく、見られたくないものを見られた人の顔。

　継母が扇を止めた。

「何のことか分からんな」

「私にも分かりません。ですから確認に来ました。お父様が命じたのですか」

「馬鹿なことを言うな」

「では、印章を誰かに貸しましたか」

「伯爵家の印章は、軽々しく貸すものではない」

「白紙の封書に、あらかじめ封蝋を押したことは」

　父は黙った。

　その沈黙で、答えは十分だった。

　継母が慌てて口を開く。

「コレット、あなたは昨夜の失敗を家のせいにするつもりなの？　殿下に捨てられて傷ついたのは分かるわ。でも、お父様を疑うなんて」

「傷ついたことと、証拠を確認することは別です」

「冷たい子ね」

「温かい子なら、燃やされても黙っていますか」

　継母は扇の骨を鳴らした。

　シャルロットが、小さく言った。

「お姉様、もうやめて。私たちまで笑われてしまうわ」

　その言葉に、少しだけ胸が痛んだ。

　シャルロットは悪い子ではない。甘やかされ、家の評判を何より恐れるように育っただけだ。けれど、その恐れはいつも、私に我慢を求める形で出てくる。

「笑われたのは、私だけではありません。本人確認をせず断罪した殿下も、欠席届を確認しなかった礼典課も、そして私を火事に巻き込もうとした誰かもです」

「お前は、家を敵に回す気か」

　父が低く言った。

　私は母の裁縫箱を取りに来たのだ。言い争いに来たのではない。そう思っていた。けれど、父の目を見た瞬間、分かった。

　この家は、もう私を守らない。

　もともと守っていなかったのかもしれない。ただ、私が王太子の婚約者だったから、守っているふりをしていただけだ。

「敵に回すつもりはありません」

　私は言った。

「ただ、これ以上、味方だと思うのはやめます」

　父の頬が引きつる。

　私は深く礼をした。娘としてではなく、家を出る客として。

「母の裁縫箱と、私の道具を持っていきます。私物ですので」

「許さん」

「母の遺品です」

「この家のものだ」

　やはり、そう来た。

　私は袖口から、一枚の小さな紙を出した。母の遺言書の写し。何度も読み返したから、折り目が白くなっている。

「母の裁縫箱と内部の道具類は、コレット・アーヴェル個人に譲る。公証人の署名があります」

「お前は、そんなものまで用意して……」

「用意したのは母です」

　父は言葉を失った。

　その沈黙の中で、私は自室へ向かった。誰も追ってこなかった。執事だけが、廊下の角で待っていて、小さく頭を下げた。

「お嬢様。裁縫箱は、昨夜のうちに奥の倉庫へ移されております」

「処分するために？」

「旦那様のご指示では、王宮へ提出すると」

　私は目を閉じた。

　提出ではなく、差し出すつもりだったのだろう。私の技術も、人形も、母の道具も、家名を守るための交換材料にするために。

「案内して」

　倉庫は冷えていた。

　積まれた古い家具の奥に、黒檀の裁縫箱があった。鍵は壊されていない。私はそれだけで、少しだけ救われた気がした。

　箱を抱えると、思ったより重かった。

　母が生きていたころ、私はこの箱を宝物のように見ていた。中には絹糸、針、銀の指貫、小さな裁ち鋏、そして名前のない型紙がいくつも入っている。母は、針仕事が人を救う日が来ると笑っていた。

　その日が、本当に来た。

　屋敷の外へ出ると、ノア様の馬車が待っていた。彼は何も聞かず、裁縫箱を受け取ってくれた。

「重いですね」

「母の分も入っていますから」

「では、丁寧に運びます」

　その返事が、妙にありがたかった。

　馬車が動き出す。

　窓の外で、アーヴェル伯爵邸が少しずつ遠ざかっていった。泣きたくなるかと思ったが、涙は出なかった。代わりに、胸の奥に固い結び目ができていた。

　いつかほどくかもしれない。

　でも今は、ほどかなくていい。

　私は母の裁縫箱に手を置き、焦げたリネットを膝に乗せた。

　帰る家を失った日。

　私は、仕事道具だけは失わなかった。