婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第28話 水路に伸びる救助布

　旧市街の地下水路は、鉱山とはまったく違う危険を持っていた。

　坑道は、岩が重い。空気が淀む。崩れたら道が塞がる。

　水路は、流れが動く。足元が奪われる。天井が低く、水が少し増えるだけで息をする空間が消える。

　広場の陥没穴の周囲では、救助隊が縄を張り、住民を下がらせ、医療所の者たちが毛布と湯を用意していた。春祭りのために飾られていた色布は泥に汚れ、屋台の看板が割れている。

　奥から声がした。

「誰かいるか！」

　マルタ隊長が叫ぶ。

「いる！　水が上がってる！」

　穴の向こうに、狭い空洞があるらしい。子どもの泣き声も聞こえた。だが、直接降りれば、崩れた石がさらに落ちる危険がある。旧図面は当てにならない。白糸工房の補修布が石壁のひびを隠していたなら、見た目よりも脆い。

　私は母の型紙を広げた。

　救助布は、人型ではない。長い帯だ。布の先端に細い触覚糸を入れ、外側には赤い解除糸を出す。水に流されても、引けばほどける。人を縛らず、触れて、位置を知らせ、軽い物資を運ぶ。

「リネットは水に弱いです。今回は救助布を使います」

　マルタ隊長がうなずく。

「水の中を蛇みたいに行かせるのか」

「はい。ただし、命令は単純です。流れに逆らわず進む。人の熱を探す。触れたら止まる。赤糸を引かれたらほどける」

「人を引っ張れるか」

「無理です。合図と小さな物を運ぶだけです」

「それでいい。まず場所が分からないと何もできない」

　ニナが、救助布の端を私に渡した。

　縫い目は少し急いでいるが、要所はきちんと押さえられている。母の型紙に、ニナの針目。私の命令糸。三人分の仕事が一本の布になっている。

「行って」

　私は救助布を水路へ入れた。

　布は水に沈まず、流れに乗って穴の奥へ滑っていく。銀糸が水の冷たさを拾う。石、木片、泥、空気の泡。坑道より情報が多く、指先が混乱しそうになる。

　落ち着いて。

　水の流れを読む。

　前世の劇場で、長い裾を舞台で引きずらせないために、重心を読む練習をした。布は流れる。人の動きでも、水でも、空気でも。逆らいすぎると絡む。流れに少し乗せて、必要なところだけ引く。

　救助布の先端が、温かいものに触れた。

　人。

　すぐに赤い解除糸をゆるめる。布が手首に絡まないよう、触れるだけで止める。

「一人目、確認。穴の奥、右側の低い空洞です」

　救助隊が地図に印をつける。

　さらに進ませる。

　二人目。

　三人目。

　小さな手。

　子どもだ。

「子どもがいます。救助布に触れています」

　奥から声がした。

「赤い布が来た！　これ、引いていいのか！」

「引かないで！」

　私は叫んだ。

「触っているだけでいいです！　赤い糸を強く引くと、布がほどけます！」

　声が返る。

「分かった！　子どもが握ってる！」

　私は小さな防水袋を救助布の端に結んだ。中には、短い合図表と、甘い干し果実、そして小さな蝋燭代わりの光石。

「届けます」

　布に命令を足す。

　水に流されないよう、石の角を避け、空洞へ。

　救助布が奥へ進む。

　しばらくして、声が上がった。

「光だ！」

　周囲の人々がざわめく。

　暗い水路の中で、小さな光が届いた。それだけで、閉じ込められた人たちの声に力が戻る。

　ノア様は、水路図を見ながら石工へ指示を出していた。

「この壁の裏に旧排水孔がある。上から掘るより、横から開ける。水位が上がる前に流れを逃がす」

「図面では塞がっています」

「図面が間違っている。救助布の水流反応では、細い空気がある」

　石工たちが動く。

　マルタ隊長は縄を確認し、救助隊員を二組に分けた。

「一組は排水孔。二組は穴の支え。医療所は低体温の準備。見物人は下げろ。泣いてる親には誰かつけろ。待つのがいちばん苦しい」

　その指示に、街の人々も従った。

　救助布は、奥で何度も触れられた。

　誰かが祈るように握り、子どもが泣きながら頬に当て、大人が合図表を読み上げる。布そのものは、軽くて頼りない。けれど、向こうとこちらがつながっている証だった。

　水位は少しずつ上がっていた。

　私は指先が冷えていくのを感じながら、命令糸を保つ。

　リネットは私の隣に立ち、予備の布を持っている。水に入れない人形が、せめて人間の手元を支えるように。

「コレット嬢」

　ノア様が近づいた。

「排水孔を開けます。水の流れが変わる。救助布が引き込まれるかもしれません」

「赤糸を引けばほどけます。ただ、奥の人たちとのつながりが切れます」

「切らずに保てますか」

「やってみます」

「無理なら切ってください。布より人です」

「分かっています」

　その言葉を聞いて、母のメモを思い出した。

　解除糸を見える場所に置く。

　止められない道具は作らない。

　排水孔が開いた。

　水が唸るように動いた。救助布が強く引かれ、私の指に銀糸が食い込む。

　奥から叫び声。

　私は赤糸を握った。

　切るか。

　保つか。

　布の先で、子どもの手がまだ触れている。

　ただの接触。握っていない。絡んでいない。なら、流れに合わせて布を伸ばせる。

「ニナ、二番布を継いで！」

「はい！」

　ニナが予備の救助布を走って持ってくる。

　私は母の型紙どおり、外側の解除糸を残したまま中央の誘導糸だけを継いだ。布が長くなる。水の流れに逃げ道ができる。

　救助布は切れなかった。

　奥から声がした。

「水が下がってる！　足が動く！」

　広場に安堵が広がった。

　けれど、まだ終わりではない。

　排水孔から救助隊員が入る準備を始めた。

　人形でも布でもない。

　最後は、人が人を抱えて出す。

　私の仕事は、その手前まで道を作ることだった。