婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第16話 偽物の人形

　偽物のリネットが現れたのは、ミナ様の慰問から三日後だった。

　場所は、グラン・エリオの市場。

　昼の鐘が鳴る少し前、広場の中央で、青いドレスを着た人形が倒れた。見た目はリネットによく似ていたという。焦げ跡まで描かれていた。人形は倒れる直前、近くにいた菓子屋の子どもの腕をつかみ、強く引いた。

　子どもは転び、肘を切った。

　大きな怪我ではない。

　けれど、十分だった。

　市場にいた人々は悲鳴を上げ、誰かが叫んだ。

「救助人形が子どもを襲った！」

　噂は、雪解け水より早く流れた。

　私が市場に着いたときには、偽物の人形は警備隊に囲まれていた。青いドレス、黒髪、私に似せた顔。リネットの焦げ跡を真似た黒い塗料。遠目には、本物に見える。

　けれど、近づけば違いは明らかだった。

　縫い目が粗い。

　関節の位置が浅い。

　そして何より、目が違う。リネットの目は、私が母の古い硝子玉を磨いて入れたものだ。光を受けると、奥に薄い灰色が浮く。この偽物の目は、黒く塗った安物の石だった。

「コレット嬢」

　警備隊長が硬い声で言った。

「確認をお願いします」

「本物ではありません」

「証明できますか」

「できます」

　私は膝をつき、偽物の袖をめくった。

　右手薬指の付け根。リネットには、私が登録印として入れた小さな縫い目がある。四九番を示す四つの点と九つの細い返し針。偽物には、それがない。

「登録縫いがありません。内部の命令糸も違います」

　警備隊長はほっとしたような顔をした。

　けれど、周囲の人々はまだざわめいている。

「でも、似ている」

「本物じゃなくても、人形は危ないんじゃ」

「子どもが怪我をしたんだぞ」

　その声は理解できた。

　事故は事実だ。怪我をした子どももいる。偽物だから関係ない、と言って済ませれば、私の人形への不安は消えない。

　菓子屋の奥で、怪我をした子どもが母親に抱かれていた。肘に包帯を巻かれ、泣き疲れた顔をしている。

　私はその子の前に膝をついた。

「怖かったですね」

　子どもは母親の服を握った。

「にんぎょう、きらい」

「そうね。嫌いになっても仕方がないと思います」

　母親が困った顔をした。

「お嬢様、すみません。この子、まだ混乱していて」

「いいえ。怖いものを怖いと言えるのは、大事です」

　私は持っていた小さな布を出した。

　赤い鳥の予備に作っていた、羽根だけの布片だ。

「これは動きません。お守りではありません。ただの布です。持っていたくなければ、捨ててください」

　子どもは少し迷い、布片を受け取った。

　その様子を、周囲の人々が見ていた。

　ノア様が市場に到着したのは、そのすぐ後だった。

　彼は偽物の人形を見て、顔をしかめた。

「よく似せていますね」

「外見だけです。中身は雑です」

「目的は、あなたの人形への信用を落とすことか」

「それと、私を怒らせることかもしれません」

「怒っていますか」

「はい」

　私は偽物の胸を開いた。

　内部には、白い布が詰められていた。例の白縛りの布に似ている。そこに粗い赤糸で命令が縫い込まれていた。

　つかむ。

　引く。

　倒す。

　ひどく単純な命令だ。

　人を傷つけるための人形。

　私のリネットを真似て作られた、それだけの道具。

　指先が冷たくなる。

　人形は、人間の代わりに危険へ入るためのものだ。少なくとも、私にとってはそうだ。けれど、同じ技術の欠片を使えば、人を傷つけることもできる。

　前世の針だって同じだった。布を縫う針は、肌を刺すこともできる。道具の善悪は、使う手に宿る。

　だからこそ、使う手を見せなければならない。

「ノア様」

「はい」

「公開で分解します。市場の人たちに、本物と偽物の違いを見せたい」

「危険は」

「偽物に罠があれば危険です。ですが、隠して持ち帰る方が噂が悪くなります」

　ノア様は少し考えた。

「広場に作業台を」

　警備隊長がすぐに動いた。

　市場の中央に粗末な作業台が置かれ、偽物の人形が乗せられた。私は本物のリネットを隣に立たせた。

　青い偽物と、灰色の作業服の本物。

　人々は距離を取りながらも、見ようとしていた。

「これは、私の人形ではありません」

　私は声を張った。

「ただ、それだけを言っても不安は消えないと思います。ですから、違いを見せます」

　まず、登録縫い。

　次に、緊急停止糸。

　本物のリネットには、危険動作を止める赤糸がある。偽物にはない。

　そして、命令の内容。

　私は偽物の胸から白布を取り出した。

「この人形には、『つかむ、引く、倒す』という命令が入っています。救助に必要な『支える』『離す』『止まる』がありません」

　周囲のざわめきが変わった。

　マルタ隊長が人々に向けて言った。

「救助具は、止められないと現場に入れない。これは救助具じゃない。悪さをするための玩具だ」

　その言い方は乱暴だが、分かりやすかった。

　私は本物のリネットの袖を引いた。

「リネット。緊急停止」

　赤糸を軽く引く。

　リネットはその場で膝をつき、両手を開いた。

「停止。接触解除」

　市場の人々が息を呑む。

「危険なときには、手を離す。これを最初から縫っています。もちろん完璧ではありません。だから試験を続けています」

　私は偽物の白布を小瓶に入れた。

「子どもを怪我させた人形は、私のものではありません。ですが、人形への不安は私の仕事にも関わります。怪我をした子には、治療費と見舞いを出します。そのうえで、この偽物を作った者を調べます」

　菓子屋の母親が、涙ぐんで頭を下げた。

　私は胸が痛んだ。

　本来、彼女が謝る必要はない。

　偽物を作った者は、怪我をした子どもも、私も、リネットも、街の不安も、全部を道具にした。

　その夜、試作室で偽物を詳しく調べた。

　内部の白布には、白糸工房の小さな印があった。

　そして、偽物の背中に縫い込まれていた紙片には、短い言葉が書かれていた。

『欠席令嬢の針は、人を救うだけではない』

　私は紙片を燃やさず、証拠箱に入れた。

　針は救うだけではない。

　その通りだ。

　だからこそ、私は救うために使うと決める。