婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第15話 聖女の慰問馬車

　聖女ミナ・ロゼット様の慰問馬車が来たのは、崩落事故から五日後だった。

　白い馬車に、神殿の銀鈴。護衛は六名。積み荷は毛布、薬草、祈祷用の香、そして見た目だけは豪華な菓子箱。街の人々は道端に集まったが、歓迎というより物見の顔が多かった。

　王都では、聖女の慰問は喜ばれる。

　この街では、五日前に人が閉じ込められ、その原因になった梁材に神殿系工房の印があった。誰も表立って言わないが、空気は冷えていた。

　ミナ様は、以前より痩せて見えた。

　白金の髪は美しく結われ、菫色の瞳も相変わらず人目を引く。けれど、王宮の大広間で殿下の隣にいたときの、計算された儚さが薄れている。疲れているのだと思った。

　ノア様は領主として迎えた。

「遠路、ご苦労でした」

「崩落事故で傷ついた方々に、少しでも癒やしを届けたくて参りました」

　ミナ様の声は柔らかい。

　街の人々は黙って聞いている。

　私は少し離れた場所で、リネットとともに立っていた。ミナ様の視線が私に触れた瞬間、彼女の顔がわずかにこわばった。

「コレット様」

「ミナ様」

　礼はした。

　彼女は王太子の寵愛を受ける聖女で、私は婚約破棄された元令嬢。今さら社交の順序に意味があるかは分からないが、礼儀は自分のために守るものだ。

「先日は、大変な夜でしたね」

「はい」

「私、あのような火事になるとは思っていませんでした」

　言葉が引っかかった。

　あのような火事になるとは。

　火事が起こること自体は、知っていたような言い方だ。

　ノア様も気づいたのだろう。表情は変えないが、目が少し細くなった。

「ミナ様」

　私は静かに言った。

「あとで少し、お話しできますか」

　彼女は笑った。

　笑ったが、その手は震えていた。

「ええ。私も、あなたとお話ししたいと思っていました」

　慰問は、予定通りに進んだ。

　ミナ様は医療所で負傷者に祈りを捧げ、軽い傷の治りを早めた。彼女の癒やしは本物だった。包帯の下の腫れが引き、痛みに顔をしかめていた鉱夫が驚いて目を開く。街の人々の空気も、少しだけ和らいだ。

　本物の力がある。

　だからこそ厄介なのだと思った。

　人は、善いことをできる人間が悪いことに関わるとは思いたがらない。

　夕方、領主館の小さな客間で、私はミナ様と向かい合った。

　同席したのはノア様と、神殿側の侍女一人。リネットは私の後ろに立っている。

　ミナ様は茶に手を伸ばしたが、飲まなかった。

「コレット様、私を恨んでいらっしゃいますか」

「はい」

　ミナ様の目が揺れた。

「そこは、少し濁してくださるのかと」

「濁すと、話が長くなりますので」

　ノア様が視線を伏せた。笑いをこらえたのかもしれない。

　私は続けた。

「ですが、恨んでいることと、事実を確認することは別です。王宮の火事について、あなたは何を知っていましたか」

　ミナ様は長く黙った。

　侍女が口を開きかけたが、ノア様が視線だけで止めた。

「私が聞いていたのは、コレット様の人形を回収するという話だけです」

　ミナ様は小さく言った。

「殿下の名誉を守るために、あの人形は危険な魔導具だったことにする、と。断罪の場がうまくいかなくても、人形のせいにできるから大丈夫だと、クレマン様が」

　礼典副長クレマン。

　リネットの記録糸に残っていた声の男。

「火をつける話は」

「聞いていません。少なくとも、私は。けれど、あの夜、火事の前にクレマン様が言いました。『証拠は熱に弱い』と」

　侍女が青ざめた。

　ミナ様は膝の上で手を握った。

「私は、止められませんでした」

「なぜですか」

「私の癒やしは、神殿の管理下にあります。私は聖女と呼ばれていますが、自由に動けるわけではありません。王宮へ来たのも、殿下に近づいたのも、神殿の指示でした」

「私に嫌がらせをされたと証言したのも？」

　ミナ様は目を閉じた。

「はい」

　部屋の空気が重くなる。

　謝罪を期待していたわけではない。けれど、本人の口から聞くと、胸の奥に古い傷が開く。

「なぜ、そんなことを」

　声が少し硬くなった。

　ミナ様は震える声で言った。

「逆らえば、孤児院への薬を止めると言われました」

　その答えは、私の怒りを簡単には消さなかった。

　孤児院。

　弱い場所を盾にする人間は、どの世界にもいる。

「だから私を踏み台にしたのですね」

「はい」

　ミナ様は、逃げなかった。

「言い訳にはなりません。私はあなたを傷つけました。殿下の隣に立つことに、少し酔ってもいました。神殿の命令だけではありません。私にも、選んだ部分があります」

　その言葉で、私は黙った。

　謝罪だけなら、受け取らずに済んだ。けれど、彼女は自分の卑怯さを他人のせいだけにはしなかった。

　ノア様が口を開いた。

「白糸工房の印を知っていますか」

　ミナ様の顔色が変わった。

「どこで、その名前を」

「崩落した梁材に、似た焼き印がありました」

「白糸工房は、神殿の衣装や祈祷布を作る場所です。ですが……」

　彼女は声を落とした。

「地下に、別の作業場があります。そこでは、祈祷布ではなく、命令を縫い込む布を作っていると聞きました」

　私は小瓶に入れた白い布片を出した。

　ミナ様はそれを見た瞬間、息を呑んだ。

「それは、白縛りの布です。物を腐らせたり、湿らせたり、弱らせたりするために使うと……でも、鉱山に使うなんて」

「誰が作っていますか」

「分かりません。ただ、クレマン様は神殿と王太子府の連絡役です」

　糸が一本、つながった。

　王太子府。

　礼典副長クレマン。

　神殿の白糸工房。

　弱らせられた梁材。

　燃やされかけたリネット。

　ミナ様は私を見た。

「コレット様。私は、あなたに許してほしいとは言えません」

「今は許しません」

「はい」

「でも、証言はしてもらいます」

　ミナ様の肩が震えた。

「神殿に逆らえば、私は聖女ではいられなくなります」

「聖女でいるために、また誰かを踏み台にしますか」

　少し厳しすぎたかもしれない。

　けれど、彼女は泣かなかった。

　長い沈黙のあと、ミナ様はうなずいた。

「証言します。ただし、孤児院の子どもたちを守ってください」

　ノア様が答えた。

「ルブラン領で受け入れます。薬も手配します」

　ミナ様は、初めて茶を飲んだ。

　その手はまだ震えていた。

　私は彼女を許していない。

　けれど、彼女もまた、白い糸に縛られていたのだと分かった。

　問題は、その糸の端を誰が握っているかだった。