婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第14話 安い梁材の刻印

　救助の翌日、街は眠そうだった。

　鉱山は一部の作業を止め、救助隊は交代で休み、生還した五人の家族は医療所へ何度も足を運んだ。試作室にも、温かいスープや焼き菓子が届けられた。

　私が作った赤い鳥の話は、すでに街中に広がっているらしい。

　ニナは市場で知らないおばあさんに「鳥の嬢ちゃん」と呼ばれ、顔を真っ赤にして戻ってきた。

「お嬢様が作ったのに」

「最後に嘴を縫ったのはニナよ」

「それだけです」

「嘴がない鳥は、鳥として少し不安です」

　そう言うと、ニナは笑った。

　穏やかな午前だった。

　しかし、午後には事故調査が始まった。

　崩落した東支道から運び出された折れた梁材が、管理所の前に並べられている。ノア様、鉱山技師、マルタ隊長、そして私が立ち会った。

　私は技師ではない。けれど、布や糸も木材も、使われ方を見れば癖が分かる。折れたものは、壊れた理由を持っている。

「梁の太さが、記録より細い」

　鉱山技師が言った。

「納品書では北松の二年乾燥材。だが、これは一年も乾いていない。中がまだ湿っている」

　マルタ隊長が舌打ちした。

「だから折れたのか」

「直接の原因は小さな岩盤のずれです。ただ、正規材なら耐えた可能性が高い」

　ノア様の表情は変わらない。

　変わらないからこそ、怒っているのが分かった。

「仕入先は」

「王都のベルトラン商会です。昨年から王太子府の推薦で入った業者です」

　王太子府。

　その言葉で、私の背筋が冷えた。

　事故は、王都からの召喚状と同じ週に起きている。偶然かもしれない。けれど、安い梁材が救助隊の命を危険に晒したのは事実だ。

　私は折れた梁材の端に触れた。

　木の表面に、小さな焼き印がある。半分削れているが、糸巻きのような紋様が見えた。

「これは商会印ですか」

　技師が覗き込む。

「ベルトラン商会の印とは違いますね。下請けの加工場かもしれません」

　私は紙に印を写した。

　糸巻き。

　白い糸を巻いたような意匠。

　王都の衣装室で、似た印を見たことがある。ミナ様の夜会用ドレスに付いていた梱包札だ。たしか、神殿御用達の白糸工房。

「ノア様」

「知っている印ですか」

「断定はできません。ただ、王宮で似たものを見ました。聖女ミナ様の衣装箱に」

　マルタ隊長の顔が険しくなる。

「聖女様が梁を売ったって？」

「違います。神殿周辺の業者が、鉱山資材にも関わっている可能性があります」

　ノア様は記録係に命じ、焼き印の写しを取らせた。

「ベルトラン商会の契約書、納品書、下請け名簿を確認します」

「王都に問い合わせますか」

「問い合わせると、先に消されるでしょう」

　静かな声だった。

　私は燃え残った紙片を思い出した。

　人形ごと燃やせ。

　記録糸を燃やせ。

　都合の悪いものは、火か紙で消す。王都の誰かは、そういう手段に慣れている。

　リネットが、折れた梁材の前で立ち止まった。

「記録糸、採取可能」

「木にも？」

　私は驚いて聞いた。

「布片、付着。振動残存」

　梁の割れ目に、小さな布片が挟まっていた。支道で働いていた誰かの袖かと思ったが、色が違う。白い布。端に細い銀糸が混じっている。

　私はピンセットで布片を取り出した。

　触れた瞬間、嫌な感触がした。

　布が、命令を持っている。

　私の《縫い留め》ほどはっきりしたものではない。もっと粗く、乱暴で、布そのものに命令というより願いを押しつけたような感触。

「これは……ただの梱包布ではありません」

　ノア様が近づいた。

「何が入っていますか」

「『湿れ』に近い命令です」

　マルタ隊長が顔をしかめた。

「木を湿らせる布？」

「はい。梁材に巻いて保管すれば、乾燥を遅らせる。見た目は普通でも、中が弱くなります」

　その場にいた全員が黙った。

　安い材料を納めた怠慢ではない。

　梁を弱くする意図があった。

　ノア様の声が冷たくなった。

「事故ではなく、仕込みか」

「少なくとも、誰かが梁を弱くしました」

　私の手の中の白い布片は、小さかった。

　けれど、その小ささが怖かった。大きな刃や毒なら、人は警戒する。けれど、布片一枚なら見逃す。美しい梱包、清潔な白、神殿御用達の印。そういうものに包まれた悪意は、王宮の大広間よりずっと深く潜る。

　マルタ隊長が低く言った。

「五人が死にかけた」

「はい」

「うちの救助隊も死にかけた」

「はい」

「嬢ちゃん、これを暴けるか」

　私は白い布片を小瓶に入れた。

「暴くには、証拠が要ります。布の出所、納品経路、命令を入れた人、そして目的」

「難しいな」

「難しいです」

　私は小瓶の蓋を閉めた。

「でも、これは布です。布の嘘なら、私の仕事です」

　ノア様が、わずかにうなずいた。

　その日の夕方、王都へ向かう使者が二人出た。

　一人は正式な照会状を持ち、表の道を行く。

　もう一人は、焼き印の写しと布片の情報を持ち、商人の荷馬車に紛れて行く。

　私は試作室に戻り、リネットの焦げた手に新しい布を巻いた。

　救助の仕事と、陰謀の調査。

　二つは別のものだと思っていた。

　けれど今は、同じ糸でつながっている。

　誰かが人を危険な場所に落とすなら、私はそこへ手を伸ばすだけでは足りない。

　落とした手も、見つけなければならない。