婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第13話 誰かの手を最初に握る仕事

　夜明け前、救助口が開いた。

　最初に届いたのは、声だった。

「外か」

　暗い穴の向こうから、かすれた男の声がした。

　マルタ隊長がすぐに答える。

「外だ。ルブラン救助隊だ。今から一人ずつ出す。慌てるな」

　穴はまだ狭い。大人が通るには、岩を削り、支柱を入れ、天井を固める必要がある。けれど、空気はつながった。声も通る。暗闇の向こうにいた人々が、こちらと同じ空気を吸い始めた。

　私はその瞬間、膝から力が抜けそうになった。

　ノア様が隣に立っていた。

「座りますか」

「まだです」

「倒れたら座らせます」

「倒れる前に座る努力をします」

「努力ではなく、実行してください」

　言い返す気力が少し戻ったのは、助かる見込みが立ったからだと思う。

　最初に出すのは、子どもだった。

　坑道で働いていた少年ではなく、父親に昼食を届けに来て巻き込まれた子だという。名はユリス、十二歳。足に怪我はないが、ひどく怯えていて、穴のそばまで来られないらしい。

「無理に引くと暴れる」

　奥の鉱夫が叫んだ。

「暗いのが怖いんだ。灯りが消えてからずっと、石を抱えて動かねえ」

　救助隊の顔が曇る。

　穴を広げるには時間がかかる。子どもが動けなければ、負傷者の搬出も遅れる。

　私はリネットを見た。

　人形が入るには、まだ穴が狭い。だが、テオ鼠なら通れる。

「ユリスは、何が好きですか」

　私は奥へ向かって尋ねた。

　少し間があって、声が返る。

「鳥だ。鉱山の外で、銀鷹を見るのが好きだって言ってた」

　私はニナを見た。

「小鳥型、作れる？」

「今ですか」

「今」

　ニナは一瞬だけ目を丸くし、すぐに道具袋を開いた。

「布は？」

「私の袖を使う」

「駄目です。お嬢様の服まで減らしたら、ノア様に叱られます」

　こんなときに何を言うのかと思ったが、ニナは真剣だった。

　マルタ隊長が自分の赤い首巻きを外した。

「これを使いな。目立つ」

　私とニナは、岩の上に布を広げた。

　鳥といっても、羽ばたく必要はない。小さく、丸く、手のひらに収まり、暗い中で赤い布が少しでも見えるもの。糸鼠の脚を外し、布を被せ、嘴を作る。銀糸は短く。命令は、進む、止まる、鳴く。

「鳴く？」

　ニナが尋ねた。

「声は出せないけど、糸を震わせれば鈴みたいな音になる」

　即席の赤い鳥は、少し不格好だった。

　けれど、マルタ隊長はそれを見てうなずいた。

「坑道の鳥だ。上出来」

　私は赤い鳥を穴へ入れた。

　銀糸を細かく震わせる。

　ちりん。

　石の向こうへ、小さな音が消えていく。

　しばらくして、奥で子どもの泣き声が変わった。

「鳥……？」

　かすかな声。

　私は穴へ向かって言った。

「ユリス。赤い鳥が来たでしょう。外へ出る道を知っている鳥です」

　返事はない。

　けれど、銀糸が弱く震えた。誰かが赤い鳥を触った。

「その鳥を追って。ゆっくりでいい。鳥は急がない」

　ノア様が、私の横で声を低くした。

「ユリス、外には朝が来ている。銀鷹はまだ飛んでいないが、君が出たら一緒に見よう」

　奥の空気が揺れた。

　少年が動いた。

　赤い鳥が、少しずつ戻ってくる。

　その後ろに、小さな手が見えた。

　私は息を止めた。

　マルタ隊長が穴へ腕を入れる。

「手を出せ。そう、いい子だ。頭を低く。膝を曲げて。こっちだ」

　少年の体が、救助口から引き出された。

　泥だらけで、顔は涙で濡れていた。胸に赤い鳥を抱きしめている。

　外の空気に触れた瞬間、彼は声を上げて泣いた。

　父親らしい鉱夫が、まだ中にいる。

　それでも、周囲の救助隊員たちは一瞬だけ目を細めた。子どもが生きて外へ出た。その事実は、次の作業を動かす力になった。

　次に負傷者が出た。

　足を挟まれていた男は、痛みで意識が混濁していた。リネットは穴のそばで布帯を渡し、マルタ隊長が指示を出す。人間の手と人形の手が交互に動き、怪我を広げないよう固定する。

　最後に出たのは、ユリスの父親だった。

　彼は肩を怪我していたが、自分の足で救助口を抜けた。外へ出るなり、息子を抱きしめた。二人は何も言わなかった。ただ互いの服を握り、顔を土で汚しながら泣いていた。

　五人全員が救助された。

　そう記録係が読み上げた瞬間、坑道に拍手が起こった。

　王宮の拍手とは違う。

　誰かを称えるためというより、生きていることを確かめるための拍手だった。

　私はその音の中で、赤い鳥を見た。

　ユリスはまだ離さない。

「返してもらう？」

　ニナが小声で聞いた。

「いいえ」

　私は首を振った。

「最初に外まで連れてきた鳥だから、あの子のものよ」

　ノア様が隣で言った。

「請求書は私に」

「首巻き代ですか」

「マルタ隊長の首巻きは高いですよ。本人が寒いと機嫌が悪くなる」

　マルタ隊長が遠くから叫んだ。

「聞こえてるよ！」

　疲れ切った救助隊が笑った。

　その笑いを聞いて、私はようやく地面に座った。指先が痛い。背中も痛い。髪には煤が混じっている。けれど、目の前には五人の生存者がいた。

　誰かの手を最初に握る仕事。

　ノア様が言った言葉を思い出す。

　今日は、人形だけではなかった。

　糸鼠、赤い鳥、救助隊、鉱夫たち、ニナの針目、マルタ隊長の首巻き、ノア様の声。

　全部がつながって、暗闇の中の手に届いた。

　私は泥だらけの手を見た。

　この手で、もっと届くものを作りたい。