第六十五話 決着
荒んだ天候の中、金属音が周りに響き渡る。
殺意のこもった斬撃が霊璽に放たれる。
それを意図も簡単に避けこう呟いた。
「いい剣筋だ...嫌いじゃないぜ！その殺意がこもった戦いは！」
刀に手を翳し霊璽は大きな声で叫んだ。
「水天 霧雨」
白い霧がわずかながらも狂死郎の周りを囲んだ。
さっきまで降っていた強雨が急に細かな雨へと代わり、徐々に白い霧が周りの景色を覆っていった。
微弱な妖力すら感じ取れない。
そんな中、霊璽は密かに狂死郎の背後に周りタイミングを見計らっていた。
何の音もしない中、相手の刃が狂死郎へ届きそうになった。
ギリギリをかすって狂死郎は避けて刀を相手の喉へと突き立てた。
「やるじゃねぇか！だが...」
相手の目を見ている隙に左手を懐に忍ばせているのが見えた。
しかし、それは一瞬の出来事だった。
霊璽は自身の懐から砂を取り出しそれを目に放った。
砂が目に入り視界が塞がれる。
視界が見えるまでの数秒間の間に狂死郎の背後から周り斬り裂いた。
意識が遠のいていく中、刀を地面に突き立てながらなんとか立ち上がろうとしていた。
「まだだ...まだ、ここで終わるわけには...」
「諦めろよ！今のお前じゃ俺を殺せない。」
それでも彼は無理やり立ち上がり叫んだ。
「朽ちろ！咎音！！」
周辺の大地を伝って家が腐蝕し始める。
それは、生物も物も全てを蝕んでいった。
「これは...妖刀の暴走か！」
妖刀の所持者が倒れても妖力が流れ続ければその妖刀は所持者が死ぬまで妖力を喰らいつくし全てを腐蝕させる。
それを止める方法なんて一つしかない。
それは、所持者を殺すことまたは妖刀を破壊することのみ。
咎音の能力が発動している範囲外へ全力で走っていく最中、少女の遺体を担ぎその範囲から離れていく。
ある程度、離した橋の下で少女の遺体を優しく降ろしその場をあとにした。
「さて、あいつをどうにかしねぇとこの街ごと腐蝕してしまうだろうな...」
家と家の瓦を飛び越えて行き、狂死郎の元へ向かっていると狂死郎の背後に誰かがいるのが遠目から見えた。
その背後に立っていた男は身体中傷だらけで今もふらついていた。
その男は狂死郎が握っている刀から指をゆっくり解いていた。
「遅くなって悪かった。狂死郎！だからお前は少し休んでおけ...」
高いところから霊璽は着地しこう呟いた。
「お目覚めになったか？坊主！？どうだ！気分は？」
「最高じゃなくて最悪だな！でも、やっぱくたばっていられねぇわ！お前は俺が殺る！」
刀に手を翳し戦闘態勢を取りながら答えた。
「いいぜ！水天 水蜘蛛」
蜘蛛の糸が放たれた瞬間、それを避けながら刀に手をかけながらこう呟いた。
ごめんな...お前を守ってやれなくて...
そして、狂死郎もあんなにボロボロになるまでお花を守ろうとしてくれたのに応えてやれなくて...
だっせーよな。
俺自身もわかってる。
だからせめて俺自身の手で...終わらせる。
水蜘蛛の糸を避けながら刀に手をかけ霊璽の元へ走り出した。
その間も水天の能力が放たれる中、縦横無尽に走り出した。
「水天 碧空」
シャボン玉のような丸い形から槍のような形へ変わった。
その水槍のような槍が桜華へ降り注ぐ。
その槍を真っ二つに斬り裂きながら進んでいく。
「華身一刀流 抜刀術 御衣黄桜」
抜刀した瞬間、わずかな間に緑色の花が咲き誇り桜華を包みこんだ。
「なんだ？あれは？」
桜華の体の引き裂かれた皮膚の端と端が、見えない糸で引き寄せ合うようにして、じわじわと距離を縮めていく。
斬り裂かれた傷が一瞬にして再生されていった。
「これで少しはまともに動けるようになった。」
鞘から刀を抜き、霊璽に斬りかかる。
霊璽は刀で受け流しながら相手の出方を見ているのを視線から感じ取り、素早く刃を弾き返し左手でもう一つの短刀を懐から取り出し桜華に斬りかかろうとしたとき、桜華はそれを避け足蹴りで左手を思い切り蹴り上げた。
蹴り上げた左手から短刀が地面に転がり落ちる。
霊璽はそれを足で素早く蹴り飛ばすが桜華の頬をかすめただけだった。
お互いの刃と刃が交わる最中、霊璽はこう呟いた。
「やっぱり、さっきまでは本気じゃなかったんだろう？今の方が刺激を感じるぜ！」
「あぁ？そうかよ！」
「お前も所詮は妖刀を持つだけの人殺しだ！俺と同じな！そして、お前の妹を斬った時のアイツのあの表情最高だったぜ！いつもよりもな！」
「やっぱり死んでいたのか...どうりでおかしいわけだ…」
俺が目を覚ます瞬間、声が聞こえた気がした。
その声はどこか優しい声だった。
そして、その声の方を見たら眩しい光が俺を指していた。
その光があまりにも眩しく...そしてその声はどこか切なさを感じさせる声だった。
でも、今ならやっと分かったよ。
お前だったんだな。お花...
「あの娘が死ぬ時の顔もいい顔してたぜ！残念だな…見れなくて。」
「あぁ、そうかよ。」
双方、距離を取り両者を見つめ呟いた。
「水天 曇天」
シャボン玉に圧縮された水が四方八方に放たれる。
その水は針のように鋭く尖っていた。
霊璽の攻撃を弾き返しながらこう呟いた。
「舞い散れ！夜桜！」
夜桜の能力は自身の刃を1.5cmほどに細かくすること、すなわち桜の花びら自身が刃と化す。
それが妖刀夜桜の能力。
散った花びらが中を舞い続ける限り、剣に襲いかかる。
相手の元へ近づいていき、相手が自身を巻き沿いに水天の能力を放とうとした瞬間、瞬時に夜桜の刀身が元に戻っていた。
「まさか...いつの間に？」
「これで終わりだ！」
刀が相手の腹部を貫く。
刺し傷から血が流れるようにたれ始めた。
霊璽の口から血が噴き出る。
手から刀が地面に落ちていく。
薄れゆく意識の中、霊璽は自身の過去を思い返していた。
今から思い返せばろくな人生じゃなかった。
産まれたときから親も親族もいない。
ボロボロの家に住み着き、金も物もないから盗みをひたすら働いてそれが店主にバレる度、背中に焼きを入れられほぼ犯罪者扱いされていた。
生きるのに必死だった。
あの頃は...でも今考えれば頭下げて、真っ当に働けばよかったのかもな。
俺が十五くらいになった頃、一人の女と出会った。
その女の名は何だったっけ？
読み書きすらできなかった俺に優しく寄り添い字の書き方を教えてくれた存在だった。
そういえば、最後にあった時に子供ができたとか言ってたな。
思い出した。
女の名前はゆめだった。
あと、子供の名前は...
「あなたとの間に授かった子だよ！名前は...」
そうだ...子供の名前は男だったら晃作...
女だったら、るいにしよう...って決めてたけどどうやら俺はここで死ぬんだろうな...
霊璽は立ちながら最後にこう言い残した。
「...まぁ、せいぜい頑張れ...」
霊璽は仁王立ちしたまま絶命していた。
桜華は霊璽の最後を見届けた後、狂死郎の元へ走り出した。
狂死郎の元へ急ぐとそこには倒れている狂死郎を見つけ駆け寄りながらこう呟いた。
「狂死郎！息してるか？」
わずかながら呼吸をしていることを確認し、狂死郎に肩を貸しながら近場の医者の元へと急いだ。
医者の元に駆け込んだことで狂死郎は徐々に回復していった。
だが、狂死郎と会う度どこか以前とは違い無理しているような笑顔が増えた気がした。
その後、狂死郎が医者の元で看病されている間にお花の遺体を地面に埋めて埋葬した。
埋葬後にあいつが好きだったかすみ草を墓に供え手を合わせた。
今思えば、このときに気づいていれば不死原を止められたのかもしれない。
