卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

特製しらすご飯 後編

「シラス……？」

「魚の赤ちゃんさ。群れで回遊し、プランクトンを求めて沿岸に近づいてきている。あれだけの群れがいれば、いい食糧になる」

　朔の声に力が宿る。　

　朔は振り返り、村長に駆け寄った。

「日暮れまで待って、漁の準備をお願いできますか」

「漁たって……さっきも言った通り、小舟が５隻しかねぇし、網もどっかいっちまったんでさ」

　村長が困惑した顔をする。

「大丈夫です。５隻で足ります。網も持ってきました」

　朔は懐から、用意してきた抱えるほどの大きさがある漁網の束を取り出した。

「なっ……！？」

　村長が腰を抜かしそうになる。

　朔は気にした様子もなく網を砂浜に広げた。

「でも、これでは」

　広げられた網を見て、ユズリハが言う。

　目が粗すぎるのだ。

　普通の魚ならともかく、シラスのような小さな魚は全て抜け落ちてしまう。

「ああ。今からこれを『シラス用』に作り変える」

　朔は懐から、鈍い銀色に光る塊を取り出した。鉛だ。

　朔は網に手を触れて、クラフトする。

　一瞬にして、粗い網は絹のように目の細かい高密度のそれへと変化した。

　同時に、鉛の塊が数百個の小さな粒状となり、網の下端《かたん》に整然と縫い付けられていく。

「これで海底にぴったりと沿う『地引き網』になった」

　朔は完成したばかりのシラス網を満足げに見下ろした。

　上端には浮きとなる木片も取り付けられている。

「ど、どうなっておるんじゃ……それは……」

　村長はそれ以上、言葉が続かなかった。

　そして日が落ち、あたりが闇に包まれ始めたころ。

「魚は光に集まる習性があります。小舟を一艘出し、松明《たいまつ》を掲げて沖から岸へゆっくり近づいてください」

　朔の指示で、数少ない動ける若者が小舟に乗り込む。

　海上で火が焚かれると、暗い水面が揺らめき始めた。

「……寄ってきた」

　ユズリハが呟く。

　火明かりの下、水面がざわざわと沸き立っている。光に集まったプランクトンを追い、膨大な数のシラスが帯となって岸へ押し寄せているのだ。

「――今です！ 網を入れて！」

　朔の号令と共に、村人たちが３隻の舟から、朔が作り出した網を広げる。

　鉛の重みで網の下端が海底の砂を噛む。

　壁となった網が、逃げ場を失ったシラスの群れを包囲していく。

「引けええぇぇッ！」

　村長が枯れた声を張り上げる。

　重い。

　確かな重量感が、舟の上の彼らの掌に食い込む。

　ザザァッ……！

　そうやって、波打ち際に引き上げられた網の中。

　松明の光を反射して輝くそれは、まるで液状化した銀塊のようだった。

　跳ね回る数万の魚。

　透き通るような魚体が、層をなして折り重なっている。

　そして、その銀の波間には、シラスだけではない豊かな海の恵みも混ざり込んでいた。

　手のひらほどの大きさがあるイカや、透き通った桜色をしたエビたちも、あちこちで跳ねているのだ。

「おおぉぉ！？」

「こ、これ全部……魚か……？ それに、イカやエビまで……！」

「すげぇ！　いっぱい獲れたぞぉ！」

　村人の一人が震える手でそれを掬い上げる。

　指の間からこぼれ落ちるほどの大漁だ。

「さぁすぐに茹でますよ。ユズリハ、そっちはどうだ」

「もうすぐ炊きあがる」

　朔の声に、ユズリハが頷く。

　彼女が立っていたのは、浜辺に据えられた別の竈《かまど》の前。

　そこには大きな土鍋が置かれ、白い湯気を勢いよく吹き上げていた。

　蓋を取ると、甘く芳醇な香りが一気に広がった。

「こ、これは……米、ですか……？」

　村長が信じられないものを見る目で土鍋の中を覗き込む。

　中には、一粒一粒が真珠のように輝く、炊きたての白米が詰まっていた。

「ええ。最高の魚には、最高の飯がなくちゃいけませんからね。それに――」

　朔は砂浜の端、草が生い茂る一角を指差した。

「ここにはまだ、死んでいない命がありました」

　そこにあったのは、鮮やかな緑色の葉を持つ草だった。

「それは……オカヒジキ？」

　村長が目を丸くする。

「はい。塩に強いこの草なら、塩害にも負けずに育ちます。湯通しすればシャキシャキして美味しいですよ」

　朔はニカリと笑うと、作業に戻る。

　沸騰した大鍋の中に、水揚げしたばかりの獲物を沈める。

　一瞬温度が下がり、再び沸騰するのを待つ。

　透明だった魚体が、熱湯の中で瞬く間に純白へと変わっていく。

　混ざり込んだエビは鮮やかな朱色に染まり、イカは、くるんと丸く形に茹で上がる。

　白、赤、淡い桃色が混ざり合い、鍋の中はまるで春の花畑のよう。

「浮いてきたら茹で上がりです。さ、器を持って並んでください」

　列をなした村人たちが、震える手でお椀を差し出してくる。

　朔はそこに、熱々の白飯をたっぷりとよそい、その上から茹でたての釜揚げシラスを山盛りにかけた。

　エビやイカも惜しみなく乗せ、さらに鮮やかな緑色のオカヒジキ、刻んだばかりの新鮮な浅葱、すりおろした生姜を添える。

「仕上げです」

　朔は懐（アイテムボックス）から取り出した瓶の蓋を次々と開けた。

　漂うのは、白だしと、香ばしいごま油と、熟成された醤油の香り。

「おお……」

「なんという良い香りだ」

　それでつくった特製の「だし醤油ダレ」を回しかける。

　即席にして至高の「特製・海鮮しらす丼」の完成だ。

「さあ、冷めないうちに」

　促され、村長がお椀に口をつける。

　ハフハフと息を吐きながら、白飯とシラス、そして薬味を豪快にかきこむ。

　瞬間、老人の目が見開かれた。

「んんっ……！」

　柔らかいシラスのふっくらとした食感。

　それが、噛むほどに甘みが増す白米と口の中で混ざり合う。

　そこに特製ダレのコクとごま油の風味が絡みつき、オカヒジキのシャキシャキとした歯ごたえと、生姜の爽やかな辛味が全体を引き締める。

　時折弾けるエビのプリプリとした弾力と、イカの濃厚な旨味がアクセントとなり、箸が止まらない。

「う、美味い！　エビもイカも……なんて贅沢で、美味いんだ……！」

　その目から涙が溢れ出し、皺だらけの頬を伝った。

　それを見て、村人たちも次々と「しらす丼」にかぶりついた。

「うめぇ！ こんなにうめぇ飯、初めて食った！」

「生き返る……体が熱くなるよ！」

　飢えた体に、タンパク質とカルシウム、野菜のビタミン、そして炭水化物のエネルギーが染み渡っていく。

　誰彼ともなく歓声が上がり、絶望に沈んでいた浜辺は、一転して祝祭のような熱気に包まれた。

「驚いた。こんな小さな魚たちが、これほどの味と満足感を持つとは」

　ユズリハも一口食べ、目を見開いている。

「乾燥させれば『干しシラス』や『ちりめんじゃこ』として長期保存もできる。骨ごと食べられるから、子供たちの体も強くなる」

　朔は満足げに、湯気の向こうで笑顔を見せる村人たちを眺めた。

「タケヒコ様に言って、防風林を植えてもらおう。そうすれば田畑が塩でやられることはなくなる」

「私から伝えておく」

　ありがとう、と朔はユズリハに笑顔を向けると、立ち上がってまた腕まくりをした。

「さあ、食べ終わったらもう一度獲りますよ！ お腹いっぱい食べて、冬を乗り越える力をつけるんです」

「おう！」

　冷たい冬の風が吹くが、彼らの表情は明るかった。

　白い湯気と、活気を取り戻した凪沙の村人たちが、焚かれた火の中で輝いていた。