卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

特製しらすご飯 前編

　冷ややかな空気が肌を刺す。

　村々では実りの季節を終えつつある安堵と、来るべき冬への静かな覚悟が満ちていた。

　一方、宮殿の奥、卑弥呼の私室には重苦しい空気が漂っていた。

　女王卑弥呼は玉座にて沈黙を守っている。

　その傍らには、この国のまつりごと一切を取り仕切るタケヒコが控えていた。

「……姉上。以上が、西の海岸沿いにある『凪沙《なぎさ》の村』の現状で」

　タケヒコの声は重い。

　実直な文官である彼にとって、民の困窮は自身の痛みそのものだった。

「本来であれば秋の収穫で倉が満たされる時期。しかし、かの村では稲はおろか、粟や稗《ひえ》までもが立ち枯れ、冬を越すための蓄えが皆無とのこと。このままでは、冬の半ばを待たずして村人の半数が餓死しかねません」

　卑弥呼は表情を変えずに問う。

「原因は」

「村の者たちの話では『神の怒り』と。ある日から田畑が白く粉を吹いて塩辛くなり、何を作っても育たなくなったそうで」

「神の怒りか……」

　卑弥呼が鼻を鳴らす。

　彼女は巫女でありながら、盲目的な信仰よりも実利と結果を重んじる。

「祈祷で腹は膨れぬ。タケヒコ、其方はどう見る」

「私にもわかりませぬ。救援の食糧は送ってみますが、全員が冬を越せるかどうかは……」

　タケヒコが言葉を詰まらせた時、部屋の入口から控えめな声が響いた。

「もしかしたら……それは『塩害』かもしれません」

　入室を許されていた朔《サク》だった。

　彼は静かに一礼すると、卑弥呼とタケヒコの前に進み出る。

「サク、参ったか」

　卑弥呼の声にわずかな安堵が混じる。

　タケヒコもまた、救いを求めるような眼差しで朔を見た。

「サク殿……。塩害、とは？」

　朔は頷き、タケヒコに向き直った。

「タケヒコ様、おそらく田畑が白く変わる前に、その村に海から陸に向かって強風が吹き荒れたのでは」

「それかどうかはわからぬが、三日三晩続いた風があったという話は聞いた」

　台風……あるいは強い低気圧だったのか、と朔は考える。

「海水を含んだ飛沫《しぶき》が強風に乗って内陸まで運ばれたのだと思います。土壌に大量の塩分が染み込んでしまうと、植物は根からうまく水を吸えなくなって枯れてしまうんです。それが『塩害』と呼ばれる現象で」

　朔の口から出る「エンガイ」という言葉の意味を完全に理解できる者はいない。

だが、その静かな口調には、不思議と人を納得させる響きがあった。

「サクよ。その対策はあるのか」

　卑弥呼の問いに、朔は少し困ったように眉を下げて答える。

「一度塩を含んでしまった土を元に戻すには、大量の真水で洗い流すか、別の場所から新しい土を運ぶ必要があります。ですが……残念ながら、今からでは間に合いそうにありません」

「ふむ、どうすべきか……」

　タケヒコが悲痛な声を漏らす。

「可能なら、私を凪沙の村へ行かせてください。現場を見て、ほかに何か食べられるものがないか探してみたいんです」

「ほう。そなたが探すと？」

　卑弥呼が朔をじっと見る。

「ええ。磯場なら貝や海藻があるかもしれませんし、浜辺に打ち上げられるものもあるかもしれません。何か、飢えを凌ぐ手立てが見つかるかもしれない。無駄足になるかもしれませんが、やれるだけのことはやってみたいのです」

　朔は卑弥呼を見上げ、頭を下げた。

「どうか、行かせてもらえせんか。私なら塩害の大地も簡単に直せます」

　卑弥呼はわずかに口角を上げた。

「よかろう。――ユズリハ」

　影のように控えていた侍女頭が、音もなく前に出る。

「はっ」

「サクと共に行け。私の兵も連れて良い。彼の知恵を守り、その手足となれ」

「承知いたしました」

　こうして、朔とユズリハは数名の兵を連れ、飢餓に瀕する海辺の村へと旅立った。

　◇◆◇◆◇◆◇

　２日後、朔たちがその村に到着する。

　凪沙の村は、タケヒコの報告通り、荒涼とした気配に包まれていた。

　海からの風は冷たく、鼻腔を突く磯の香りがやけに強い。

　畑を見れば、稲の切り株は白く粉を吹き、土はひび割れている。

　家々の軒先には力なく座り込む老人や子供たちの姿があり、その瞳からは生気が失われていた。

「ひどい有様だ……」

　ユズリハが、珍しく感情を滲ませた声を漏らす。

「……予想以上だな。海風が直接吹き込む地形だ。常に土壌の塩分濃度が高すぎるんだ」

　朔が畑の土を指ですくって舐めてみると、顔をしかめるほどの塩辛さだった。

　これでは雑草さえ育たないだろう。

　朔はクラフト能力を使い、畑の表面の塩土を回収し、塩だけを取り除き、土を戻してを繰り返して回った。

　これで作物は育つようになるだろうが、それは春からの話だ。

　速効性はないし、繰り返さぬよう防風林も必要だろう。

　やがて、村長らしき痩せた老人が、おそるおそる二人に近づいてきた。

「都からの……お役人様でごぜえますか？ あいにくと、差し出せるものは何も……」

「徴税に来たのではありません。皆さんの腹を満たすために来ました」

　朔の言葉に、老人は力なく首を振る。

「ありがてえお言葉ですが、無理でごぜえます。畑は死に、海へ出る舟も嵐で随分と壊れちまいました。岸辺には雑魚一匹寄り付きゃしねえ」

「……少し、海を見せてもらってもいいですか？」

「もちろんでさ。ご自由に」

「ありがとうございます」

　朔はそう言うと、スタスタと砂浜へ歩み出した。

「サク。何かあてが？」

　ユズリハが追いつき、小声で尋ねる。

「……いや、まだわからない。でも、台風が来ていたとしても、海は陸より回復が早い。何かが戻ってきてくれている可能性はある」

　朔は波打ち際まで来ると、足を止めた。

　冬の海は透明度が高い。

　灰色の波が、寒々しい音を立てて寄せては返している。

　ふと、朔の視線が沖合に向けられる。

　数羽の海鳥が、低い位置で旋回し、時折水面に突っ込んでいるのが見えた。

（鳥がいる……ということは、餌があるということだ。でも、何を……？）

　朔は目を凝らす。

　波の向こう、水面がざわざわと不自然に揺らめいている場所がある。

　最初は風のせいかと思ったが、そのさざ波は帯状に広がり、ゆっくりと移動していた。

　その時、一瞬だけ雲間から陽が差した。

　光の矢が海面を射抜くと、さざ波の一部がキラリと銀色に輝いた。

「あっ……」

　朔は思わず声を上げた。

　その輝きは、無数の小さな粒子の集合体だった。

「ユズリハ、あれが見えるか？」

　朔が指差す先を目を凝らして見るユズリハ。

「……波か？ いや、何かが群れているようにも見えるが、魚影にしては小さすぎる」

「ああ。たぶんあれはカタクチイワシの稚魚……『シラス』だ」

「シラス……？」

「魚の赤ちゃんさ。群れで回遊し、プランクトンを求めて沿岸に近づいてきている。あれだけの群れがいれば、いい食糧になる」

　朔の声に力が宿る。