94/135

安芸の復讐と幻の魚２

　対決までの二週間、朔は鍛冶場と工房に籠りきりになった。

　彼が作ろうとしていたのは、弥生時代の技術を極限まで応用した、現代の「大物釣り」用タックルだ。

「まずは竿《ロッド》だ」

　朔が選んだのは、囲炉裏の煙で燻《いぶ》され、茶色く変色して乾燥しきった真竹《まだけ》。

　節が詰まり、肉厚な根元の部分を使う。

　だが、単なる竹竿ではない。

　彼は竹の節を丁寧にくり抜き、その空洞の中に、弓の材料としても使われる強靭でしなやかな「ハゼの木」の芯を削り出したものを通した。

『バンブーロッド』と『コンポジット（複合素材）』の融合だ。

　さらに、強烈な引きで竹が裂けないよう、竿全体を絹糸で密に巻き上げ、その上から漆《うるし》を何度も塗り重ねて固めた。

　これにより、竹の反発力と木の粘りを併せ持つ、怪物級の竿が生まれた。

「次は……一番重要な『糸《ライン》』だ」

　当時の釣り糸といえば、麻や葛《くず》の繊維を撚《よ》り合わせたものが主流だ。これらは太くて水切れが悪く、水を含むと重くなり、何より強度が低い。

「麻糸じゃ一瞬でブチ切られる」

　朔が用意させたのは、最高級の生糸《きいと》。

　彼はユズリハの手を借り、極細の生糸を四本一組にし、それをさらに四組、交互に編み込んでいく「組み紐《ひも》」の技法を取り入れた。

　単に撚るのではなく、編み込む。

　これにより、繊維同士が互いを締め付け合い、引っ張られても伸びない、驚異的な直線強度が生まれる。

　これは現代で言う『PEライン』の再現である。

　完成した糸は、煮溶かした松脂《まつやに》と油の混合液に漬け込み、コーティングを施す。

　これで吸水を防ぎ、岩場での摩耗にも耐えられるようになる。

　その細さは従来の麻糸の半分以下でありながら、強度は優に十倍を超える。

　弥生人が見れば、細い髪の毛に見えるその糸が、大の男が引っ張っても切れないことに腰を抜かすだろう。

　次にリール。

　朔は作業台に、硬い樫《かし》の木材と、貴重な鉄のインゴット、そしてなめした厚手の牛革を並べた。

　朔の手が素材にかざされ、クラフトが始まる。

　構造は、現代で言う「タイコリール（両軸リール）」に近い。

　単純だが、それゆえに壊れにくい。

　スプールの側面には、分厚い牛革を貼り付けた鉄板を設置する。

　魚が引いた時、スプールが勝手に逆回転して糸が出ていく。

　その際にこの革を親指で押し付けて、摩擦熱で回転を抑え込むのだ。

　現代のリールにある「ドラグ機能」を、親指による加圧（サミング）と、革の摩擦抵抗で再現するアナログな機構だが、この時代においてはこれこそが最も信頼できる「制動装置」だった。

「これなら、指を焼かれることもない」

　ギア比は１対１。巻けば巻いただけ寄ってくる、力比べのためのウインチだ。

　そして、針《フック》。

　相手は岩場に潜む猛魚。生半可な針では折られるか、伸ばされる。

　朔は鋼《はがね》を鍛え上げ、焼き入れと焼き戻しを慎重に行い、硬さと粘りを両立させる。

　形状は、針先が内側に大きく湾曲した「ネムリ針（ムツ針）」。

　魚が餌を丸呑みしても、喉奥や内臓には刺さらず、吐き出そうとした瞬間に口角《カンヌキ》という最も硬い部分に自動的に掛かる仕組みだ。

　鋭い歯でハリス（針を結ぶ糸）を噛み切られるのを防ぐための、先人の知恵の結晶である。

　そのハリスには、細い銅線を三つ編みにした「ワイヤーリーダー」を接続。

　これで歯による切断対策も完璧だ。

「……できた。こっちが本命の『怪物用』」

　完成した仕掛けを手に、朔は満足げに頷いた。

　タケヒコに使ってもらう鯛釣り用の竿一式も、着々と準備している。

　◇◆◇◆◇◆◇

　船に揺られること二日。

　決戦の地、斯馬国の海岸に到着したのは、対決前日の早朝だった。

　鉛色の空と荒れ狂う白波。

　安芸の国の一行はすでに到着しており、沖合の良いポイントに船を出していた。

「ふん、ようやく来たか」

　船上のジリトが朔たちを見下ろして笑う。

「我らはすでに大漁だ。この時期の鯛は脂が乗って最高に美味いぞ。サイズの方もな」

　彼らの生簀《いけす》には、鮮やかな桜色の真鯛が何匹も泳いでいる。

　朔たちは船を降りると、二手に分かれた。

「では、私はこのまま船に残り、沖合から鯛を狙うとしよう」

　タケヒコが船員たちに指示を出し、少し沖へ船を進める。

「任せておけ、サク。必ず良型の鯛を釣り上げてみせる」

「サクも頑張ってね！」

　アカネも船上に残り、真鯛組だ。

「お願いします、タケヒコ様！　アカネ！」

　朔は揺れる桟橋から離れた岩場、荒磯の先端へと向かった。

　ユズリハと、斯馬国の監視人の漁師がひとり、朔についてくる。

　実際に釣り上げたものであることを、この監視員が証明してくれるわけだ。

「あそこの真下で釣ります」

　朔が狙った場所は、足元の海の深さが１０メートルはありそうな岩場だった。

「はぁ？　真下？　……魚がいないとは言わんが、小魚しかおらんだろ。誰も釣らんぞ」

　斯馬国の漁師が訝しむ中、朔は黙々と準備を始めた。

「悪いことは言わん。沖に向かって投げたほうがよろし」

「すみません」

　狙うは、誰も狙わない、海底の岩礁帯。

　前日から釣りを開始し、明日までに結果を出さなければならない。

　幸い、ここは弥生時代。

　狙う魚がスレている可能性は極めて低い。

　それだけが救いだ。

　ヒュンッ！

　仕掛けを足元に投げ込む。

　餌は、牡蠣だ。

「……待つんだ。じっと」

　安芸の国が大鯛を連発し、勝利を確信して、前祝いの宴《うたげ》の準備を始める中、朔の竿には何の反応もない。

　沖合のタケヒコの船からは、鏡で『釣れている』という光の合図が来る。どうやら順調のようだ。

（頼もしい。これで『保険』は確保できた）

　おかげで少し安心できたというもの。

　あとは、自分が『本命』を獲るだけだ。

　時間ばかりが過ぎていく。

　安芸の国の船から高笑いが聞こえてくる中、朔はじっと待つ。

　監視人の漁師は釣れぬと決め込み、ずっとうたた寝している。

　そうして、夕日が赤く空を染め始めたころ。

　その時間こそ、夕《ゆう》マズメと呼ばれる時間。

　――ズンッ。

「うおっ」

　突然、竿が大きくしなる。

　朔は慌てて竿を掴み、アワセを入れて持ち上げる。

「……えっ」

　岩が乗ったかのような、鈍重な重み。

　根掛かりしたか、と思った直後。

　その「岩」が暴力的な意思を持って走り出した。

「――うおおぉぉぉぉ！？」

　来た。

　乗ってる。

　海に引きずり込まれそうになるのを踏ん張り、ぎりぎりで耐えた。

　竿を力いっぱい持ち上げる。

「――来たぞ！　こいつだ！」

　本当に来やがった。

　必死に竿を掴む。

「さ、サク！？」

　振り回される朔を見て、ユズリハが悲鳴を上げる。

「おあぁぁぁ！？」

　いや、待て待て待て。

　これは無理だ。

　弥生時代ナメてた。

　自慢の剛竿が満月のようにしなり、朔の体が海へ引きずり込まれそうになる。

「サク！」

　ユズリハがぶつかるように隣にやってきて、一緒に竿を掴む。

「助かる！」

　想像を絶する突っ込み。

「きゃああぁ――！」

「デカいデカいデカい！」

　想像をはるかに超える、巨大魚がかかっている。

　これが、弥生時代の……！

（頼む！）

　折れるなよ。

　竹と木の複合材で作った竿が、ミシミシと悲鳴を上げる。

　だが、折れない。

　そして糸。

　岩にゴリゴリと擦れる感触が手元に伝わる。

　普通の麻糸なら一瞬で切れている場面。

　だが松脂で固めた「弥生式PEライン」は、岩肌を削りながらも耐え抜く。

「くっ、とんでもねぇぞこいつ！」

　底なしの体力に、朔の息が上がる。

　だが、負けるわけにはいかない。