安芸の復讐と幻の魚１
安芸の国との料理対決から数ヶ月が過ぎ、今や季節は冬へと移ろっていた。
大陸から吹き付ける寒風は、邪馬台の平原を枯れ草色に染め上げ、人々の吐く息も白く凍てつく。
だがそれ以上に冷たく、鋭い執念を漂わせていたのが、何を隠そうその安芸の国であった。
「前回の敗北……あれは『塩』という画題が広すぎたゆえの過ちだ」
安芸の王、ジリトは王座の肘掛けをきしむほど強く握りしめた。
彼の脳裏には、あの若造――朔が作った『チャーハン』なる奇妙な、しかし抗いがたい美味の記憶が焼き付いている。
あれは塩の使い方の勝負というより、未知の調理法による小手先奇襲だった。
ジリトはそう結論づけていた。
「だが海鮮ならばどうだ。我ら海に生きる民に、内陸の農耕民が勝てる道理がない」
安芸の国は瀬戸内の豊かな海を支配し、魚介の扱いに長けている。
対して邪馬台国は内陸に大きく広がる国で、海産物にそこまで頼らずに暮らしている。
「斯馬国へ使いを出せ。そして邪馬台の卑弥呼へこれを叩きつけてやれ。今度こそ、わが安芸の国の実力を思い知らせてやる！」
数日後、邪馬台国の高殿。
卑弥呼の御前には、弟のタケヒコや世話役の侍女たち、そして朔とその傍らに控えるユズリハが集まっていた。
「……書簡の内容は、以下の通りです」
タケヒコが不愉快そうに眉間にしわを寄せ、長い巻物を広げた。
そこには流麗な筆致で、神経を逆撫でするような言葉が長々と連ねられていた。
『拝啓
寒冷の候、邪馬台国の女王・卑弥呼殿におかれましては、内陸の乾いた土埃舞う風の中、いかがお過ごしでしょうか。
見渡す限り茶色の枯野と山々に囲まれた、変化に乏しい景色の中での暮らしには、さぞや退屈とご不便もおありかと、海原の無限の広がりと豊穣を知る身として深く同情申し上げます。
さて、先日の『塩』を用いた、あのおままごとのような遊戯、まことに興深きものでございました。
あの折は、我が国の寛大なる配慮と、物珍しさという一点のみにより、貴国の奇策が功を奏したようです。
が、料理の本質とは奇をてらうことに非ず。素材の命をいかに引き出し、高めるかにこそあります。
そこで、此度は真の実力を問うべく、『海』の恵みを以て、正々堂々と、言い訳無用の再戦を所望いたします。
題目は――「海鮮」。
真の食の探求者たるもの、食材の命を奪うその瞬間、竿先から伝わる鼓動を感じてこそ、初めて包丁を握る資格が得られるというもの。
ゆえに、「決戦当日までに、対戦場所にて自らの手で釣り上げた魚」のみを、此度の食材と認めることと致します。
勝負の形式は、公平を期して、三本勝負。
【一本目：魚体の大きさ】
釣り上げた魚の「長さ（サイズ）」を競います。
必然的に鯛での勝負となること請け合いですが、魚の本質を知らぬ方々には、鯛すら釣り上げるに困難を極めましょう。とて、小魚相手に糸を垂らすのもまた風流。
【二本目：魚料理】
釣り上げたその魚の身を用いた「主菜」で競います。
これこそが料理人の腕の見せ所。
素材の可能性を最大限に引き出した一皿をご用意ください。
必然的に鯛の勝負となりますが、貴国の塩でどれほど素材を活かせるか、期待しております。
【三本目：汁もの】
「汁もの」で競います。
魚を愛する我々ならば、汁の最高の形を知っていますが、魚の本質を理解できぬ貴国には、このお題は荷が重いでしょうか。
なお、調理時間は二本目と三本目を合わせて一刻とさせていただきます。
真に釣り上げたか、到着後より衆人環視の中での勝負とさせていただきます。
決戦の地は、互いに中立なる斯馬国の海岸。
日時はこれより二週間後。
審判を下すは、斯馬国、出雲、越の高名なる三カ国の長に加え、私と貴殿の計五名。これ以上ない公正な舞台かと存じます。
もし、貴国がこの勝負をお受けにならぬとあれば、むしろ賢明なご判断として尊重いたします。
最初から白旗を上げるのも賢く、また弱者の宿命。
「邪馬台国は臆病者の集まり」と後ろ指を指されることのないよう、遠き海より心よりお祈り申し上げております。
敬具
安芸国王 ジリト』
読み上げられた内容に、侍女や高官が一斉に憤慨した。
「なんと無礼な！」
「しかもサイズ勝負……海の国が有利に決まってる」
「これは絶対に罠です」
「――おのれ、ジリトめ……！」
卑弥呼が立ち上がり、手にした扇をピシャリと音を立てて閉じた。
普段の冷静沈着な彼女には珍しく、その美しい顔には明らかな憤怒の色が浮かんでいた。
「ここまで愚弄されて、黙っていられるか。逃げたとなれば、末代までの恥。邪馬台国の誇りにかけて、この勝負受けて立つ！」
彼女は広間を見渡し、力強く言い放つ。
「我らにはサクがいる。あの宝飯でジリトの鼻をあかした、稀代の料理人がな。たとえ相手が海の民であろうと、サクならば必ずや活路を見出すはずだ」
卑弥呼は信頼に満ちた眼差しで朔に向き直り、威厳を込めて問うた。
「サクよ、どうだ。勝てるか」
朔は思案する。
邪馬台国にも海はあり、向こうが言うほど素人ではないし、「卑弥呼の白塩」の味は折り紙付きだ。
だが、鯛の塩焼きに限って言うなら、旨味の強い藻塩の方が好ましい。
サイズ勝負を挑んできたのは、鯛を選ばせるためにほかならない。
そうして、こちらを巧妙に『鯛の塩焼き』に誘導し、『サイズ』と『主菜』の二本を取って勝利するつもりなのだ。
まともにやれば負ける。
（だが……）
こちらとしては、筋書き通りにやってやる必要はない。
「ぜひやらせてください」
朔の言葉に、卑弥呼は小さく頷いた。
「勝算はあるか？ 特に一本目の大きさ勝負、あちらは沖に出て大物を狙ってくるはずだ」
「ええ。向こうはおそらく、斯馬国付近まで、鯛の回遊路を知り尽くしているのでしょう。ならば三尺（約７０ｃｍ）前後のものを釣り上げてくるはず【（注）漢尺 一尺≒２３cm】」
「さ、三尺……だと」
話を聞いていた者たちが、いっせいに青ざめた。
邪馬台国では、そんなサイズの鯛は、到底見られるものではない。
「こちらもそのサイズの鯛を釣り上げねばならないということか……」
タケヒコが唸る。
「いえ」
朔はあっさりと首を横に振った。
「なに？ 違うのか」
「どういうことだ、サク」
卑弥呼も身を乗り出して朔の言葉を待っている。
「一応保険として鯛も釣りますが、自分はほかを狙ってみます」
「ほか？」
「このあたりの海には、普通の糸では釣り上げられない、もっと巨大な化け物がひそかに棲んでいるんです」
「……化け物？」
卑弥呼が眉をひそめた。
「ええ。ただ、深くて岩の多い場所に潜んでいる上に、化け物サイズですから、釣り上げるのはまず不可能。誰も見たことがないかと」
「そんな不可能なものを、どうやって釣るというのだ？」
タケヒコが当然の質問をした。
「釣具から作ります」
「ほう……だが、相手は自然。万が一釣れなかった時のリスクが大きい……と」
卑弥呼が腕を組む。
「わかり申した」
タケヒコは朔の肩を強く叩き、力強く言った。
「もし釣れなかった時のために、このタケヒコが船から針をおろして鯛を釣っておく。 我々が乗っていく船からならば、多少なりとも沖の魚が狙えるはずだ。向こうの想定通りにはなってしまうが、せめて鯛同士の勝負に持ち込めるよう、私が保険となろう」
「ありがとうございます」
朔は感謝の眼差しを向けた。
「それなら、自分は心置きなく『化け物』だけに集中できます」
「うむ。任せておけ。サク殿は奇跡を起こせ。私は堅実に足場を固める」
「二段構えというわけだな」
卑弥呼は口元を緩め、鷹揚に頷いた。
「よかろう。サク、タケヒコ、そなたらにすべてを託す。我らを勝利へ導いてみせよ」
「はい。全力を尽くします」
二人は深く頭を下げた。
