卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

輿の中のそぼろ弁当

　空が鉛色に沈み込み、頬を撫でる風に微かな氷の粒が混じり始めた頃。

　邪馬台国の都にも、初冬が訪れていた。

　木枯らしが吹き抜け、乾いた土埃を巻き上げる。

　王宮の周囲に張り巡らされた幾重もの環濠《かんごう》も、寒々とした光を鈍く反射していた。

　そんな寒空の下、王宮の奥殿は朝から騒然としていた。

「急げ！　日が落ちるまでに祭壇へ着かねばならぬ！」

　広間に卑弥呼の鋭い声が響く。

　未明、星の巡りに不穏な兆しが見えたのだ。

　このままでは冬の寒気が国を閉ざすという天啓があり、急遽、北の聖地にある祭壇へ赴き、鎮めの儀を行わねばならなくなったのである。

　幾重にも重ねた祭祀用の絹の衣をまといながら、女王・卑弥呼は眉間に深い皺を寄せていた。

　周囲には数人の侍女がかしずき、着付けや祭具の準備に追われている。

　その傍らには、タケヒコが控えていた。

「タケヒコ、支度はまだか」

　卑弥呼が焦りと苛立ちを隠さずに問う。

「姉上、もう間もなくです。輿の手配は済んでおります」

　タケヒコが恭しく答えるが、卑弥呼の機嫌は直らない。

　神託への重圧もあったが、それ以上に彼女を不機嫌にさせている要因があった。

「腹が減った」

　卑弥呼は短く言った。

「急な啓示で朝餉《あさげ》を摂る暇もない。だが、空腹では神との対話もままならぬ」

「では、道中で姉上が召し上がれるものをご用意させましょう。ちなみに侍医の料理にされますか？　それとも――」

「サクだ」

「はっ」

　タケヒコは心得たように頷くと、近くの侍女に目配せをした。

　侍女は深く一礼すると、足早に厨房へと走った。

「陛下は空腹です。輿に揺られながらでも食えて、すぐに腹と心を満たすものを用意せよとのこと」

　いや、無茶な注文である。

　しかし朔は眉一つ動かさず、静かに頷いた。

「承知いたしました。揺れる車内でも食べやすく、身体を芯から温めるものを用意します。……ユズリハ、手伝ってくれ」

「わかった」

「１０分で仕上げる。準備にかかるぞ」

　朔はおこしておいた火に鉄鍋をかけながら、バターを切る。

　手に取ったのは、あらかじめ下処理をしておいた牛と豚の合い挽き肉だ。

　たまたま手元で準備していた素材だが、時間がないので、これを使った料理にする。

　熱した鉄鍋に、ためらいなく挽き肉を放り込む。

　ジュワァァァッ！

　激しい音と共に、脂の焦げる香ばしい匂いが立ち上る。

　朔の菜箸さばきは、まるで剣舞のように鋭い。

　四本の箸を巧みに操り、肉が塊にならぬよう、パラパラになるまで炒りつけていく。

　その横顔は真剣そのもので、職人の矜持が滲み出ていた。

「ユズリハ、すまないがそこの棚の醤《ひしお》を取ってくれ。手が離せない」

　肉を炒めながら朔が声をかけると、ユズリハは片目だけを開け、壁から背を離し、棚から素焼きの壺を取り上げると、朔の元へ無造作に置いた。

「助かる」

　朔は礼もそこそこに壺の中身を鍋に加える。

　さらに蜂蜜、刻んだ生姜。

　鍋肌から醤油の焦げる香りが爆発的に広がり、厨房全体を食欲の塊のような空気で満たした。

　だが、朔の手は止まらない。

　最後に、もう一つの壺へ手を伸ばした。

　中に入っているのは、彼が数ヶ月かけて熟成させて完成させた琥珀色の液体――「本みりん」だ。

「仕上げだ」

　朔は琥珀の雫を、回し入れる。

　ジューッ……！

　瞬間、蒸気と共に、ふわりと甘く芳醇な香りが立ち上った。

　いつもと違う、米由来の複雑で奥深い香りだった。

　アルコール分が飛び、鍋の中の挽き肉が、まるで魔法にかかったかのように艶めき始める。

　みりんの糖分が肉の表面をコーティングし、美しい照りを与え、旨味を閉じ込めるのだ。

　これならば、冷たい外気の中でも肉がパサつかず、しっとりとした食感を保てる。

「よし、味が決まった」

　飴色に輝く、極上の肉そぼろが出来上がる。

　朔は休む間もなく、別の鍋を火にかけ、バターを落とす。

　片手で卵を割り入れ、素早く溶くと、熱した鍋へ流し込む。

　こちらは肉の塩気と対比させるため、優しく甘い味付けにしてある。

　ふわり、ふわり。

　朔の繊細かつ大胆な手つきによって、鍋の中に黄色い花が咲くように、鮮やかな炒り卵が出来上がっていく。

　琥珀色の艶を纏った肉そぼろと、ふわふわの黄色い炒り卵。

　二色が揃えば、最強の「二色丼」だ。

　朔は漆塗りの木箱を取り出した。

　熱い白飯を敷き詰め、右に肉そぼろ、左に炒り卵。

　その境目に、茹でた菜っ葉を添える。

　茶、黄、緑。

　鮮やかなコントラストが完成した。

　特に肉そぼろは、みりんの効果で宝石のように光を反射している。

「よし」

　朔は蓋をすると、手近な布で包み、ぎゅっと結び目を作る。

「行くぞ」

　二人は足並みを揃えて宮殿の車寄せへと向かった。

　車寄せでは、すでに輿の準備が整っていた。

「おお、もう来てくれたか」

　タケヒコが安堵の声を上げる。

「出来立てです」

　朔は畏まりながら、しかし堂々とした態度で、包みをタケヒコに差し出した。

　タケヒコはそれを受け取り、輿の中の卑弥呼へとパスを繋ぐ。

「……む。温かいな」

　輿の中から卑弥呼の声が漏れる。

　タケヒコの合図で、重々しい音を立てて輿が動き出す。

　朔はその場に片膝をつき、ユズリハもまた黙って頭を垂れ、聖地へと向かう一行を見送った。

　王宮を出てしばらく、卑弥呼の一行は冬枯れの荒野を進んでいた。

　輿の周囲を護衛の兵たちが固め、枯葉を踏む音と車輪の音だけが響く。

　輿の中は外気が遮断されているとはいえ、じっと座っていれば底冷えがしてくる。

「……我慢ならぬ」

　卑弥呼は膝の上に置いていた包みを解いた。

　蓋を持ち上げると、輿の中にふわりと芳醇な香りが広がる。

「なんと……！」

　卑弥呼は目を見開いた。

　そこには美しい二色の庭園が広がっていた。

　黄金の砂のような卵と、深く艶やかな大地のような肉。

　特に肉の輝きはどうだ。

　ただ焼いただけではない、濡れたような「照り」が、冬の薄暗い光を受けて琥珀色に煌めいている。

　木匙を手に取り、まずはその肉そぼろを口に運ぶ。

　ぱくり。

　瞬間、卑弥呼の表情が一変した。

「！！」

　噛み締めた瞬間、じゅわっと溢れ出す濃厚な旨味。

　二つの肉が混ざり合うことで生まれる相乗効果であった。

　牛脂の融点の低さが、口の中でとろけるような食感を生み出し、そこに絡む、焦がし醤の香ばしさと、何とも言えぬ上品な甘味。

　蜂蜜だけでは出せない、コクのあるまろやかな甘みが、肉の角を完全に取り去っている。

　それに、不思議と肉が柔らかい。

　冷め始めているはずなのに、しっとりと舌に吸い付くようだ。

　そして何より、たっぷりと効いた生姜が、濃厚な脂を爽やかにしつつ、身体を芯から熱くさせる。

「こ、これは……止まらぬ……」

　牛など食べたことがない卑弥呼には未知の味だった。

　だが、とにかく飯が進む。

　進んでしまう。

　次は、隣の黄色い卵へ。

　ほろほろと崩れる卵は、優しく甘い。

　肉の暴力的なまでの旨味に翻弄された舌を、慈愛のような甘さが包み込む。

　そうか、これは一緒に口にすると……。

「おお……！」

　そぼろと卵を混ぜて食べれば、甘さと辛さ、弾力と柔らかさが渾然一体となり、口の中で至福の宴が繰り広げられる。

「なんと♡」

　肉、飯、卵、飯。　止まらない。

　揺れる輿の中であることも忘れ、卑弥呼は無心で弁当を掻き込んだ。

　生姜の効果で、手足の先までポカポカとしてきた。

「サクめ……まだこんな美味しいものを隠し持っておったか」

　卑弥呼の口元が緩む。

　この小さな木箱の中には、温かな幸せと、朔の技術の粋が詰まっていた。

　カツン。

　無情な音が響き、匙が空の底を叩いた。

　あれほど輝いていた宝石たちは消え失せ、空っぽの箱だけが残されている。

「……な……嘘であろう！？」

　もう終わりか？

　まだ足りない。

　あの肉の照り輝く脂をもっと味わいたい。

　卑弥呼の身体は、完全に「そぼろ」を求めていた。

「おかわり！」

　卑弥呼は思わず小窓を開けて叫んだ。

　すぐにタケヒコが馬を寄せてくる。

「姉上、いかがなさいましたか？　神の声が聞こえましたか？」

「違う！　サクだ！　サクはおらぬか！」

　タケヒコは困惑した顔で首を振った。

「朔は宮殿に残っております。連れてきておりませんが」

「……そうか、おらぬのか」

　卑弥呼はがっくりと肩を落とし、小窓を閉めた。

　寂しさが、寒さと共に押し寄せてくる。

　宮殿にいれば、朔が凛とした佇まいで「お気に召しましたか？」と問うてくれただろう。

　美味しいものは、作った者の顔を見てこそ完結するのだ。

　あるいは単に、もっとあの肉が食いたいという強欲さか。

　卑弥呼は空の弁当箱を抱きしめ、固く決意した。

（次からは……）

　たとえ聖地への強行軍であろうとも、たとえ神前であろうとも、サクを連れて行く。

　とにかく私の側には、あの料理人と、あの魔法の鍋が必要なのだ。

　再び小窓を開け、卑弥呼は並走するタケヒコに命じた。

「タケヒコ！」

「はっ」

「今日の夕餉当番は誰だ」

「は？　いや、そこまでは把握しておりませんでした」

　タケヒコが目を丸くする。

「帰ったらサクに伝えよ。今晩の夕餉《ゆうげ》もコレと同じものにするようにと。あと、山盛りでな！」

「は、はあ……承知いたしました」

　タケヒコは首を傾げながらも、連れておいた伝令の兵のひとりを呼び寄せた。

　卑弥呼は満足げに小窓を閉めると、空の弁当箱を愛おしげに撫でた。

「よし。帰ってあれが食べられるぞ♡」

　口の中に残る微かな生姜とみりんの香りを頼りに、儀式の前のひととき、帰路の楽しみを胸に描く。

　聖地への旅路はまだ続くが、今や、心地の悪いものではなくなっていた。

　女王の心はすでに、朔の待つ、湯気の立つ宮殿の厨房へと飛んでいたのだった。