卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

作り出された太陽

　季節は深く秋へと傾きつつあった、ここ数日。

　王宮の広間では、宰相タケヒコが安堵の表情を浮かべ、玉座の卑弥呼に報告を行っていた。

「陛下。西の海辺の漁村にて発生していた『呪い』の件、無事に解決いたしました」

「うむ。海女たちが次々と胸の痛みを訴えて倒れ、近寄るだけで金属がボロボロに腐り落ちるという、あの忌まわしき噂か。して、その正体は何であったのだ？　海神の怒りか、あるいは悪霊の類か」

「いえ、それが……またしてもサク殿の働きによるものですが、どうやら未発見の『鉱石』が原因であったようです」

　タケヒコの説明によれば、海女たちが恐れていた「呪われた洞窟」には、高濃度の亜鉛を含む鉱脈が露出していたというのである。

　そこで焚き火をした際、石に含まれる成分が気化して有毒なガスとなり、それが海女たちを苦しめ、湿気とともに金属を腐食させていたらしい。

　朔はその危険な場所を特定するや否や、逆にそれを「宝の山」と呼び、安全な採取方法を村人に指導して、大量の石を都へ持ち帰ってきたのだった。

「あの男にかかれば、呪いすらも資源に変えてしまうということか」

　卑弥呼は苦笑しながらも、その瞳には期待の色が浮かんでいた。

「して、サクはその石から何を作り出したのだ」

「はい。そうおっしゃるかと思い、待たせてあります」

　タケヒコの合図とともに、朔とユズリハが、卑弥呼の私室に入室した。

　彼らの後ろには、布で覆われた台車が運ばれてくる。

「陛下、タケヒコ様。西の村で見つけたのは『亜鉛』という金属の鉱石でした。本日はこれを用いて、三つの献上品をご用意しました」

　朔は自信に満ちた顔で一礼すると、最初の一つの覆いを取った。

　そこにあったのは、美しい黄金色に輝く「鈴《すず》」だった。

「おお……」

　卑弥呼が目を輝かせる。

「これは、金か？　いや、少し色味が違うな」

「はい。今回見つけた亜鉛と、手持ちの銅を溶かし合わせた合金、『真鍮《しんちゅう》』でできています。もはや毒はありませんので、触っていただいても大丈夫です」

　卑弥呼がそれを手に取り、振ってみる。

　チリン、チリン……。

　これまで彼女が知っている大陸から手に入れた青銅の鈴の、ブオーンという低く鈍い音色とは全く違う。

　それは天にまで届くかのような、清らかで高く澄み切った音色だった。

「なんと……美しい、音色……」

　彼女はその神聖な響きに、うっとりと聴き入った。

「見た目も音も美しい。これならば、祭祀の道具として、民の心も洗われるであろう」

「ありがとうございます。では、二つ目に」

　朔が次に示したのは、大きな水瓶と一体化した、奇妙な装置だった。

　彼はそれを『蛇口《じゃぐち》』付き浄水装置だと説明した。

「水瓶から水を汲む際、柄杓《ひしゃく》を使うのは手間がかかりますし、水が汚れやすい。ですが、この真鍮で作った『蛇口』を使えば……」

　朔が実演として、取っ手をひねる。

　すると黄金色の口から、清らかな水が細く美しく流れ出した。

「な、なんと」

　卑弥呼はそのあまりに文明的な光景に、言葉を失った。

　重力に従って水が落ちるだけのことだが、その「止める」「出す」を自在に操る機構は、この時代には魔法に等しい。

「好きな時に、ここから飲めると申すか」

「はい。内部には先日お見せした木炭や銀を用いているので、常に清浄な水が飲めます」

「……そ、そんなことが」

　卑弥呼は実際にやってみて、その水を口にする。

　そして、満足げに頷いた。

「……これは、この私室に置かせてもらおう」

　蛇口をひねるだけで簡単に水が手に入る利便性に、卑弥呼はすっかり魅了されていた。

　だが、朔の表情はまだ終わっていないと言いたげだった。

「陛下。最後にお見せするのは、まだ限りがありますが、強力な奇跡です」

　朔は最後の台車の覆いを取り払った。

　そこには、精巧な木製の釣灯籠《つりどうろう》のようなものがあった。

　だが、油皿はない。

　代わりに、ガラスの球体が吊り下げられている。

　ガラスの中には、黒く細い、焼き焦がした竹の繊維が入っていた。

「油を使わぬ灯火《ともしび》にございます。陛下が夜、読んだり書き物をなされる際、手元を照らすのにちょうど良いように作りました」

　タケヒコが、ふむ、と言いながら、近寄ってくる。

「硝子《ガラス》の中に炭が入っているようだが、この灯火にどうやって火をつけるのだ？」

　タケヒコが怪訝な顔をする。

　すると朔は、懐から小指ほどの太さの、小さな銀色の筒を六つ取り出した。

「これを使います。先ほどの亜鉛を極限まで薄く伸ばして『器』にし、中心に焼き締めた『炭の棒』を通しました。隙間には黒い石の粉と酢を混ぜた糊が詰まっています」

「なんと奇妙な……。その小さな筒が、燃料なのか？」

「はい。これを『乾電池』と呼びます」

　朔は手際よく、灯籠の台座部分にある木の箱へ、六つの筒をはめ込んでいった。

「二つを縦に繋いで勢いを強め、それを三列並べて長持ちさせる配置にしてあります。これでまるまる一晩使えますが、明かりがつかなくなると、電池は六本すべて入れ替えになります」

　パチン、と朔が木箱の蓋を閉め、側面にある小さな突起《スイッチ》を押し込んだ。

　その瞬間。

　カッ……！

　ガラス球の中の黒い繊維が赤熱し、次の瞬間、直視できないほどの眩い光が弾けた。

「な……！？」

「うおおお……っ！」

　卑弥呼もタケヒコも、あまりの衝撃に玉座から立ち上がった。

　広間の隅々までを照らし出す、神々しいまでの光。

　揺らぎを知らぬそれは、まるで、小さな太陽だった。

「馬鹿な、なんという明るさだ！」

「サク殿……こ、これは……火ではないのか？　煙も出ておらぬ！」

「はい。例えて言うと、雷の力を使っている感じです」

　朔は灯籠を持ち上げると、卑弥呼の前にあった机の上にかざしてみせた。

　手元の文字が、昼間のようにくっきりと浮かび上がる。

　いや、昼間以上に明るい。

「サク……そなたは……」

　卑弥呼は震える声で呟いた。

「天の雷すらも手懐け、小指ほどの筒に収めるとは……もはや人の技とは思えぬ」

　それは畏怖に近い感情だったが、それ以上に、この国が手に入れた「力」への興奮が勝っていた。

「……サク♡」

　卑弥呼は、玉座を降り、朔の手を取った。

「見事だ！　まさか夜闇の中に太陽の光までもたらすとは！　そなたこそ、この国の真の宝よ！」

　興奮冷めやらぬ女王の手を握り返しながら、朔は申し訳なさそうに眉を下げた。

「ありがとうございます、陛下。ただ……一つだけ問題がございます」

「む？　なんだ？」

「この電池の中に必要な『黒い粉』が、まだ十分な量が手に入っておりません。現状では、陛下とタケヒコ様の分を用意するのが精一杯で」

　朔は、まだちゃんとした鉱脈が見つかっていない、二酸化マンガンの不足を正直に伝えた。

　現在、用意できている電池の換えは２０本程度。

　毎晩使えば、３日と保たない。

「使い方を制限せよということだな」

　タケヒコが顎をさすりながら言った。

「はい。見つかるまではそうさせてください」

　ただ、期待はある。

　亜鉛のそばに、二酸化マンガンの鉱脈も併存することが少なくないのである。

「といえど、緊急時にすぐ明かりがつく利点は、なにものにも代えがたいでしょう。そういった折や、一瞬だけ明かりが欲しい時などにお使いください。ほかは、以前お作りした『弥生リフレクターランプ』の方を使っていただければと」

　植物油の方は大量に用意できています、と朔は付け加えた。

「ふふ、なるほど。サクよ。それでも十分にありがたいぞ」

　卑弥呼は満足げに頷き、愛おしそうに、輝くガラスの太陽を見つめた。

　朔のおかげで、夜に襲われる恐怖が幾分でも和らぐというものである。