卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

鯛の塩焼き

　青い海を背にした、とある港町の朝。

　至る所で魚を積んだ荷車が石畳を鳴らし、潮の香りと威勢のいい競り声が入り混じっている。

　視察のために通りを歩く朔は、その喧騒を楽しみながら周囲を観察していた。

　この港町の地下にも朔の氷室が設置されており、氷が量産され、鮮魚の維持などに利用されている。

　今は初冬なのもあり、足の早い魚も保ちがいいが、夏は氷をもっと大量に使わねばならないな、と朔は顎をさすりながら思案していた。　

「サク、独り言が多いな」

　隣を歩くユズリハが、抑揚のない声で言う。

　緋色の衣を海風にたなびかせ、赤銅色の髪を揺らしながら歩く彼女の姿は、この荒々しい港町には不釣り合いなほど優雅だ。

　だがその瞳は鋭く周囲を警戒し、朔の身の安全を一時も疎かにしていない。

「あ、なんか言ってた？」

「自分で気づかないものなのか」

　ユズリハが笑みながら、ため息をつく。

　そんな平和な散策が続くかと思われた矢先、路地裏からそれを切り裂くような怒声が響いた。

「――二度とその面を見せるな！ 娘はやらんし、修行も終わりだ！」

　朔は足を止めた。

　ユズリハと顔を見合わせる。

「……ちょっと見てくる」

「サク」

「これも仕事のうちだ」

　ユズリハの制止を軽く受け流し、朔は声のする方へと早足で歩き出す。

　『波音』と看板のある料理屋の裏口で、一人の青年が地面に転がっていた。

　続いて投げ捨てられたのは、ところどころ焦げ付いた「鯛の塩焼き」だった。

「待ってください親方！　俺、必死に火の番をして……！」

　青年が泥にまみれながら、無惨に折れ曲がった鯛を拾い集めようとしている。

「お父様、もうやめて！ タスクさんだって一生懸命……！」

　店の奥から、一人の若い娘が飛び出してきた。

　名をナギ。

　この店の店主の娘であり、タスクと相思相愛の相手でもあった。

　ナギは涙を浮かべながら父の腕を掴んだが、店主はそれを乱暴に振り払った。

「一生懸命なら何でもいいのか！ 皮は焦げて剥がれ、身はパサパサで旨味もねえ。こんなゴミを客に出せると思っているのか！」

　朔はその「ゴミ」と呼ばれた鯛に目を向けた。

　その表面は一部焦げ、串の打ち方が悪いせいで身も崩れている。

「何度も言わせるな。約束の三ヶ月は過ぎた。お前はなにもわかっちゃいねぇ。娘はやらん！　出ていけ！」

「親方！」

「お父様！」

　二人の静止も虚しく、父親は店の中に入ってぴしゃりと裏口の戸を閉めた。

　静まり返った裏路地で、タスクは震える手で焦げた鯛を抱えたまま、力なく項垂れた。

「そんな……どうしよう……」

「ナギさん……。ごめん、俺の力が足りないばかりに……。このままでは、君と……」

　うぅっ、と涙を流し、若い二人が絶望に沈んで肩を寄せ合っている。

　そこへ、朔が近づいた。

「たしかにこれでは、鯛がかわいそうだ」

　朔がしゃがみ込み、落ちていた焦げた鯛を拾い、まじまじと見る。

　タスクとナギが顔を上げた。

　目の前には、不思議な空気を纏った青年と、その背後で氷のような瞳で見守る美しい女性が立っている。

「……あ、あんたは？」

「通りすがりの者さ。ただあなた達と同様に、多少料理をたしなんでいる」

　朔は焦げた鯛を手の上に乗せ、二人の前に差し出す。

「熱の強さは、距離の二乗に反比例するのを知っているか」

「……え？　ハンピ……？」

「これは焦げだけじゃない。表面が焼き固まって旨味を閉じ込める『壁』になる前に、強すぎる熱が中の水分を一気に沸騰させてしまっているんだ。これでは、旨味を凝縮させることはできない」

　朔の独り言のような解説に、タスクとナギは驚く。

「……あ、あんた、何者だ……？」

「皮が焦げて身がパサつくのは、そういうことだ。まぁ焦げてても、正しい串打ちと熱反射の計算さえ合っていれば、身はふっくらと焼けたはずなんだがな」

　その分析の鋭さと、目の前の失敗を「解決可能な事象」として断じる響きに、タスクは驚きとともに次元の違う頼もしさを感じた。

「只者じゃない……」

　タスクは抱えていた鯛を置き、石畳の上に両手をついた。

　そして、勢いよく頭を下げる。

「お願いします！　俺に、その理屈を教えてください！　後生です、このままじゃナギさんと離れ離れになってしまう……。俺、何でもします。命だって惜しくない！　教えてください！」

　ナギもまた、タスクの隣で深く頭を下げた。

「お願いします、タスクさんを助けてあげてください……！」

　朔は苦笑しながら、タスクの肩を叩いた。

「顔を上げてくれ。命をかける必要なんてないさ。一週間あれば、親方さんを黙らせる塩焼きを焼けるようになる。やってみるか？」

「……本当ですか！？　ありがとうございます！」

「ああ、約束するよ。ただし、修行は少しばかりハードになるが」

　◇◆◇◆◇◆◇

　王宮の厨房。

　そこは、徹底的に磨き上げられた清浄な空間だった。

「お、おおお、王宮料理人様だったのか……」

　顔を青くするタスク。

　足が無意識に、一歩、二歩とあとずさる。

「驚いている暇はないぞ」

　朔はタスクを厨房内に案内する。

　タスクの修行は、魚を焼く前から始まった。

「まず、その手を洗え。爪の間の汚れ一つが味を腐らせる。いいか、衛生こそが料理のスタートラインだ」

　石鹸で、タスクは一日に何度も手を洗わされた。

「指先の熱が伝わるたびに、魚の温度が上がる。脂は酸化し、鮮度は死んでいく」

　タスクは氷水で手を冷やし、感覚がなくなった指先で鯛を捌き続けた。

　二日目、朔はタスクに「串打ち」の物理を叩き込んだ。

「魚を焼くのは、ただ火にかざすことじゃない。三本の串を打つことで、魚の体を立体的な『空力回路』にするんだ。ヒレを立てろ。それが熱を逃がし、同時に全体に熱を巡らせる放熱板になる」

　朔はタスクの横で、空中に熱の伝わり方を指で描いて見せる。

「前にも言ったが、火の熱エネルギーは距離の二乗に反比例する。わずかの差が、天国と地獄を分けるんだ。火の力と距離感は、身体で覚えろ」

　三日目、四日目。タスクの顔は炭火の放射熱で赤く焼け、手は串の刺し傷と氷水の冷たさでボロボロになった。

　だが、タスクは歯を食いしばって耐え忍んだ。

「こんなことじゃへこたれない。俺は、あいつの隣にいたいんだ……！」

　タスクは震える手で再び魚を掴んだ。

　五日目、朔は「塩の科学」を伝授した。

「塩は味付けじゃない。脱水と、タンパク質の変質だ。ヒレには雪のように厚く塗り、焦げを防ぐ『防壁』にしろ。だが身には、霧のように薄く均一に振る。水分を適度に抜き、旨味を濃縮させるためだ」

　六日目。タスクの動きに無駄がなくなった。

　朔の理論を頭で理解するのではなく、指先が熱の波長を感じ取っているかのようだった。

「よし。明日は本番だ。タスク、最後の仕上げだ。お前は誰のためにこれを焼く？」

「……ナギさんと、親方のためです。俺の覚悟を、味で伝えるために」

　朔は満足げに頷いた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　一週間後。港町の『波音』。

　約束の朝、三人は再び裏口の戸を叩いた。

　現れた店主とナギの前に、タスクは静かに鯛の塩焼きを差し出した。

「今、焼いてきました」

　それは、黄金の光を放つ芸術品だった。

　皿の上で今まさに海を跳ねるかのようにしなった鯛。

「むっ」

　ヒレは純白の塩を纏ってピンと張り、焦げ一つない皮からは、透明な脂が輝きながら溢れている。

「食べてやってください。タスクが学んだのは、根性じゃなく熱の『放射』と『反射』。そして、誰かを想う心」

　朔が腕を組んで促す。

　店主は半信半疑のまま、箸を身に突き立てた。

「……っ！？ パリッと音がした……！」

　皮を破った瞬間、白い湯気と共に、閉じ込められていた海の香りが爆発した。

　口に入れた瞬間、身は驚くほどふっくらとしており、噛む必要がないほどに解けていく。

「むぅ……」

「……信じられない。これ、本当にタスクさんが……？」

　ナギも一口食べ、そのあまりの鮮烈な味に涙を流した。

「皮はこんなに香ばしいのに、中は信じられないほど瑞々しいわ」

「皮を鎧のように焼き固めて旨味を閉じ込める。この人の教えだ」

　タスクはサクを見ながら、そう答えた。

「……たった一週間でここまで変わるとはな」

　店主は鯛を骨だけにして手を合わせると、震える手で箸を置いた。

「これほどの塩焼き、俺にも作れん」

　店主は初めて、笑顔を見せた。

「タスク。……戻ってこい。修行は、これからだ」

「親方……！」

　タスクの目から大粒の涙が溢れた。

　ナギがたまらず駆け寄り、タスクの傷だらけの手を優しく、しかし力強く包み込んだ。

「おかえりなさい、タスクさん！」

　それを確認すると、朔はひらひらと手を振って、夕暮れの海風の中を歩き出す。

「な？　関わってよかっただろ」

「そうだが……護衛をする私の身にもなってみろ」

　ユズリハは小走りに駆け寄って、朔の隣に並んだ。

　言葉の内容とは裏腹に、朔との距離はいつもより近い。

「これでまた二人、幸せになった」

「うん」

　二人の影は、潮騒の音に包まれながら、王宮へと続く坂道を登っていった。