卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

大陸からの使者 後編

「鶏だと！　ククッ、まさか鶏を出してくるとは！　おい料理人、お前は無知蒙昧《むちもうまい》にも程があるぞ！」

　楊修は扇子で朔を指し示し、得意げに語り始めた。

「鶏は、我が国では非常に食べ慣れた食材であることを知らぬのか。我が国で研究し尽くされた食材で、この私を満足させに来るとは、愚かを通り越して、まさに愚の骨頂！」

　彼の嘲笑が広間に響き渡る。

　魏の随員たちも、つられてクスクスと笑う。

　だが、朔は表情一つ変えなかった。

　ただ静かに、自信に満ちた目で楊修を見つめ返した。

「愚の骨頂かどうか……それは、召し上がってからご判断を」

　楊修の笑いが、ふと止まった。

　漂ってきた香りに、気づいたからだ。

　それは、彼の理屈をねじ伏せるような、暴力的なまでの香ばしさだった。

　朔が作った「醤油」が焦げる香ばしさ。

　熱せられたニンニクと生姜の刺激的な芳香。

　そして、鶏の脂が高温の油で爆ぜる、甘美な匂い。

「む……？」

　楊修はその香りに誘われるように、顔を近づけ、そして心底不思議そうに眉根を寄せた。

　彼が知る鶏料理は、蒸すか煮るかで、白くふやけた姿をしている。

　だが目の前のこれはどうだ。

　黄金色の鎧をまとい、荒々しくも美しい。

「……待て。鶏がどうやったら、こうなる？」

　思わず口をついて出た、素朴な疑問だった。

　朔は答えない。

「むう」

　楊修は疑い深く箸を伸ばし、その塊をつまみ上げた。

　そして、毒見をするかのように、端を少しかじった。

　――カリッ、サクッ！！

　広間中に響き渡るような、軽快な破裂音が、楊修の鼓膜を震わせた。

「……！？」

　次の瞬間、彼の目は驚愕に見開かれた。

（……衣！？　なんだ、この軽やかな歯ざわりは！？）

　朔特製の、米粉と小麦粉をブレンドした衣は、油切れが良く、驚くほどにクリスピー。

　だが、真の衝撃はその後に訪れた。

　カリカリの衣を突破した歯が、弾力のある肉に食い込んだ瞬間。

（なにっ！？）

　じゅわぁぁぁっと、信じられないほどの熱量と共に、濃厚な肉汁が奔流となって口の中に爆発したのだ。

「……むぐっ！？」

　楊修は思わず手で口を押さえた。

　醤油と生姜、ニンニクの強烈なパンチが効いた下味が、肉の繊維一本一本にまで染み渡っている。

　パサパサであるはずの鶏肉が、信じられないほど柔らかく、ジューシーだった。

　噛めば噛むほど、鶏の脂の甘みと、醤油の旨味が溢れ出してくる。

（馬鹿な……これが鶏だと？　旨味の塊ではないか！）

　楊修の箸が止まらない。

　彼は無意識のうちに二つ目の唐揚げを口に放り込んでいた。

「楊修様、次はこちらをつけて」

　朔がすかさず差し出したのは、小さな器に入った、雪のように白く、とろりとしたソース。

　酸味とコクの塊、『弥生マヨネーズ』である。

「ほう。ソースか」

　言われるがままに、熱々の唐揚げにその白いソースをたっぷりとつけて食べた楊修は、「ぬうぅっ！？」と目を大きく見開いた。

「酸っぱい……いや、まろやか！？　待て。脂に脂を重ねて、なぜこんなに美味いのだ！？」

　天才の脳内計算が追いつかない。

　唐揚げの「動物性の脂」と、マヨネーズの「植物性の油」が、酢の酸味によって奇跡的な融合を果たしている。

「これは『料理』ではない……これは、人を堕落させる『魔術』！」

　楊修が叫んだその時、朔がさらに追撃の手を打った。

「喉が渇きましょう」

　ポンッ！　という音と共に抜栓されて注がれる、冷え切った黄金色の泡立つ液体。

『炭酸麦酒《ビール》』。

「……泡？　腐っているのか？」

　楊修は恐る恐る、しかし喉の渇きに耐えきれずに、その杯を煽った。

　――キュゥゥゥッ……！！

　ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……プハァッ！！

「……さ、さささ、酒だと！？」

　楊修の目が白黒した。

　喉を突き刺す、無数の針のような「炭酸」の刺激。

　そして、脳天まで突き抜けるような、「冷たさ」。

「ど、どうやってこんなに冷やしている！？」

　唐揚げとマヨネーズで脂っぽくなった口の中が、麦の香ばしさとホップ代わりの薬草の「爽快な苦味」によって、一瞬にして洗い流されていく。

「くそ、うまいっ！！　なんだこれは！！」

　楊修は叫ばずにはいられなかった。

　そして、口の中がリセットされると、また猛烈に、あの脂っこい唐揚げが欲しくなるのだ。

　カリッ、ジュワッ。

　ゴクッ、ゴクッゴクッ。

　カリッ、ジュワッ。

「ば、馬鹿な……止まらん……私の手が、手が勝手に……！？」

　魏の天才軍師が、完全に崩壊していた。

　本能が、彼を支配していた。

　彼は無言で、一心不乱に、鶏をむさぼり食い、マヨネーズを舐めとり、麦酒をごきゅごきゅ飲み干した。

　◇◆◇◆◇◆◇

　……やがて。

　皿の上には何も残っていなかった。

　杯も空になり、ただ白い泡の名残が張り付いているだけだった。

　楊修は、呆然と空の皿を見つめていた。

　満腹感と、そして体の芯から震え上がるような戦慄が彼を襲っていた。

（……ありえぬ）

　彼は心の中で、うめくように独白した。

（鶏の価値を逆転させる発想。油と酢を乳化させる化学。そして、水を沸騰させるのではなく、冷やし、かつ泡立たせる技術……）

　彼はちらりと朔を見た。

　この料理人は、ただの料理人ではない。

（魏の宮廷料理人どころか、知識人たちを集めても、この発想にはたどり着けぬ。……いや、これはもはや料理ではない。『国力』だ）

　食糧を保存し、美味しく加工し、兵の士気を爆発的に高める技術。

　もし、この技術が軍事転用されれば？

（恐ろしい……。この東の果てに、これほどの『怪物』が潜んでいようとは……！）

　楊修は顔を青くし、バッと立ち上がった。

　そして、悔し紛れに扇子を開き、顔を隠した。

　その手は、恐怖と興奮で小刻みに震えていた。

「……ふん。……珍しいだけの味だ」

　彼は決して「美味い」とは言わなかった。

　だが、その声の震えは隠せなかった。

「だが、まあ……泥を啜るよりは、幾分かマシだったと、認めてやらんこともない」

　精一杯の虚勢だった。

　楊修は、懐から大切そうに包まれた袋を取り出し、テーブルに放り投げた。

「代金だ！　タダ飯を食ったとあっては、魏の名折れ！」

　それはなんと、西域の商人から買い付けた、貴重な『黒胡椒』であった。

　それを全て置いていくあたりに、彼の完敗の弁が込められていた。

「勘違いするなよ！　これは手切れ金だ！　二度と来るものか！　いや、もう一回くらい来るかも」

　楊修はそう叫ぶと、逃げるように踵を返した。

　そして去り際、入り口で一度だけ振り返り、朔を睨みつけた。

「……おい料理人！　その鶏の製法、後で詳細に書状にして送れ！　……軍の兵糧として検討してやるだけだ！　あくまで仕事だ、勘違いするな！」

　その時。

　凛とした、しかし絶対的な冷徹さを帯びた声が、広間に響き渡った。

「――ならぬ」

　楊修の足が止まった。

　ギクリとして彼が振り返ると、そこには御簾《みす》を上げ、扇を下げて素顔を晒した卑弥呼が、底冷えのするような冷ややかな瞳で、彼を見下ろしていた。

　通訳が震えながら、女王の言葉を訳した。

「製法など、送らぬ」

「な……なに！？」

　楊修は色めき立った。

「魏に楯突く気か！　たかが料理の作り方ひとつ……！」

「たかが、ではない」

　卑弥呼は、玉座からゆっくりと立ち上がり、毅然と言い放った。

「汝《なんじ》は申したな。この国の民は『泥を啜る』と。……ならば、泥の作り方など知る必要はあるまい」

「……っ！？」

　楊修は言葉を詰まらせた。

　自らが吐いた暴言が、鋭い刃となって喉元に突きつけられたのだ。

「これは我が国の叡智《えいち》。我が国の民を豊かにするための宝。……礼節を知らぬ無粋者にくれてやるほど、安くはない」

　卑弥呼は、楊修の目を真っ直ぐに見据え、尊大に言い放った。

「致し方あるまい。……どうしても欲しくば、出直してくるが良い。泥ではなく『宝』を乞う者としての礼を尽くしてな」

「………」

　ぐうの音も出なかった。

　論理、礼儀、そして品格。

　そのすべてにおいて、楊修は完全に敗北したのだ。

（……くっ、おのれ……！）

　楊修は歯噛みした。

　だが、言い返す言葉は見つからなかった。

　彼は顔を真っ赤にして、逃げるように広間を飛び出した。

　ドカドカと足音を立てて去っていく「魏の天才」の背中。

　その胸中には、朔への恐怖に加え、この国を統べる女王の「底知れなさ」への戦慄が刻み込まれていた。

（報告せねばならん……！　曹操公に、直ちに！　東の海に、魏の知恵を遥かに凌駕する『鬼才』あり。そして、それを従える『魔性の女王』あり、と……！）

　楊修は足早に船へと向かった。

　その足取りは、来た時の傲慢なものではなく、未知なる強大な文明と、それを統べる王の威厳に触れた者の、畏怖と焦燥に満ちたものだった。

　後に残された朔とタケヒコ、そして卑弥呼は、そんな彼の内心など知るよしもなく、ただ勝者の静かな喜びに浸っていた。

　しばらくの静寂の後、卑弥呼が小さく、しかし楽しそうに、その美しい唇を綻ばせた。

「……勝ったな、サク」

「はい」

　朔は手に入れた黒胡椒を愛おしそうに拾い上げ、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　その顔には、勝利の確信と、新たな食材へのあくなき探求心が輝いていた。