卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

温かき白磁の床

　邪馬台国《やまたいこく》の秋は短く、早くも冬の足音が静かに近づいてくる。

　玄界灘《げんかいなだ》から吹き付ける湿った北風は、衣服の隙間から容赦なく入り込み、人々の体温を奪っていく。

　王宮とて例外ではない。

　むしろ、風通しを良く作られた高床式の宮殿は床の隙間から涼風が入り、晩秋にもなると冷え込むのだ。

　ある朝のこと。

　朔《サク》は、朝餉《あさげ》の支度のために厨房へ向かう途中、渡り廊下でふと足を止めた。

　向こうから、数人の侍女を従え、卑弥呼が歩いてくるのが見えたからだ。

　朝の政務へ向かうところだろう。

　朔は端に寄り、深く頭を下げる。

　そばにいたユズリハもまた、無言で膝をついた。

「おはようございます、陛下」

　卑弥呼は足を止めず、わずかに顎を引いて挨拶を返す。

　だがその時、朔は見てしまった。

　卑弥呼の歩みが、どこかぎこちないことに。

　そして、板張りの床を踏みしめる彼女の足の指先が、痛々しいほど赤く腫れ上がり、白く変色しているのを。

　（……しもやけだ）

　　朔の眉間に皺が寄る。

　卑弥呼の行列が通り過ぎ、その姿が見えなくなると、朔は立ち上がりながら背後のユズリハに声をかけた。

　「ユズリハ。……気づいていたか？」

　「……はい」

　ユズリハは短く答えた。

　その声はいつも通り冷静だったが、わずかに沈痛な響きが含まれていた。

「陛下のおみ足……。赤く腫れ上がり、お歩きになるのも辛そうであらせられます」

　この時代の履物は草履か、せいぜい鹿革の靴だ。

　王宮の床は、格式こそあれど、冷たい木の板か、踏み固められた冷厳な土間である。

　特に卑弥呼の私室や湯殿は、湿気がこもりやすく、底冷えが酷いと聞いていた。

「見ていられないな。……タケヒコ様は何と？」

「あの方も心を痛めている。夜具を増やし、火鉢を置くよう手配なさったが、床からの冷気だけはどうにも……」

　ユズリハが悔しげに唇を噛む。

「毛皮を敷けば少しはマシになるが、湯殿では毛皮は使えないしな」

　朔は腕を組み、虚空を見つめた。

　彼の脳裏に、現代の知識と、この世界で手に入る素材の地図が広がる。

　北部九州の山々には、良質な陶石やカオリン（粘土鉱物）が眠っている。

　そして、彼の『クラフト』能力があれば、登り窯で数日かかる焼成工程も、時間はかからない。

「……よし、やるか」

「サク？　何をするつもりだ」

　突然顔を上げた朔に、ユズリハが怪訝そうな顔をする。

「ユズリハ、タケヒコ様のところへ行くぞ。卑弥呼様の部屋と湯殿を、この国で一番暖かい場所に変える」

「部屋を、変える？」

「ああ。火鉢なんかじゃ追いつかない。床そのものを、春の日差しに変えてやるさ」

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の午後、朔はタケヒコを捕まえ、多少強引になったものの、許可を取り付けた。

「床を……張り替える？　姉上の私室と湯殿をか？」

　タケヒコは目を丸くし、困惑の表情を浮かべた。

「謁見の間もさせてください。今のままでは、陛下のおみ足が限界です。しもやけは悪化すれば歩行も困難になります」

「それは……私も案じてはいた。だが、どうやって？」

「任せてください。三日。三日だけ、陛下を別の部屋にお移しいただければ、劇的に改善してみせます」

「三日で！？　……サク殿、貴殿の料理の腕は信じているが、大工仕事までできるのか？」

「大工仕事ではありませんが、なんとかします」

　許可を得た朔は、すぐさま行動を開始した。

　工房に大量の白土と、長石、珪石《けいせき》を運び込ませる。

　そこへ、かまどの番をしていたアカネが、煤けた顔で覗き込んできた。

「なによこれ。いきなり大量の土なんか持ち込んで」

「『タイル』を作ろうと思ってな」

　通常なら、乾燥させ、素焼きし、釉薬《ゆうやく》をかけ、さらに本焼きするという長い工程が必要だ。

　だが朔の『クラフト』は素材の時間を圧縮する。

　そこに現れたのは、透き通るような白さを持つ、硬質で滑らかな陶板だった。

　表面にはガラス質の釉薬が輝き、まるで真珠を薄く切り出したかのようだ。

「き、きれい……！　何これ、宝石？」

　アカネが思わず手を伸ばす。

　ユズリハもまた、その美しさに目を奪われていた。

「『白磁《はくじ》のタイル』だ。水を通さず、汚れもつかない。カビも生えないし、何より熱をよく伝える」

「熱を？」

「ああ。これだけじゃただの冷たい石だ。だが、仕掛けはこの下につくる」

　朔は次々と白いタイルを量産していく。

　その枚数は数百枚に及んだ。

　次に彼が作ったのは、赤レンガのような中空のブロックと、太い土管だった。

「行くぞアカネ、ユズリハ。ここからが体力勝負だ」

　◇◆◇◆◇◆◇

　卑弥呼が仮の宿所に移った隙を突き、朔は王宮の『謁見の間』、卑弥呼の『私室』と『湯殿』の床をすべて剥がした（クラフト能力）。

　タケヒコが見たら卒倒しそうな光景だが、朔には迷いがない。

　彼は床下の土を掘り下げ、そこにレンガを並べて「煙の通り道」を作った。

　古代ローマの「地下煙突《ハイポコースト》」と同じ原理だ。

　建物の外に焚き口を作り、そこで薪を燃やす。

　発生した熱気と煙を床下に引き込み、床全体を暖めてから、反対側の煙突へ逃がす仕組みである。

「なるほど……。火を直接部屋に入れないから、煙たくないってわけね」

　手伝わされているアカネが、感心したように頷く。

「その通り。そして、この熱の通り道の上に、さっきのタイルを敷く」

　朔はモルタル（石灰と火山灰で作った簡易セメント）を使い、白磁のタイルを隙間なく、幾何学模様を描くように敷き詰めていった。

　殺風景だった木の床が、瞬く間に白く輝く神殿のような空間へと生まれ変わっていく。

　湯殿も同様だ。

　腐りかけていた木の簀子《すのこ》を撤去し、壁の下半分までタイルで覆った。

　これなら湯がかかっても木が腐ることはない。

　最後に、目地を丁寧に埋め、表面を磨き上げる。

　窓ガラスも嵌めると、そこから差し込む冬の陽光が、白い床に反射し、部屋全体を柔らかい光で満たした。

「……すごい。なんか、ここだけ天国みたい」

　アカネがため息をつく。

　ユズリハも、黙ってその美しい床を見つめていたが、そっと手を触れて確かめていた。

　朔は額の汗を拭い、満足げに笑った。

「よし、一日早いが、明日から使ってもらっていいだろう。外の釜に火を入れろ。弱火でじっくり、床全体を温めるんだ」

◇◆◇◆◇◆◇

　約束より一日早い、二日後。

　タケヒコに連れられ、卑弥呼が自室へと戻ってきた。

　案内するタケヒコは、気が気でない様子だ。

「姉上、その……サク殿が言うには、劇的に変わったとのことですが……もしお気に召さなければ、すぐに元の板張りに戻させますゆえ」

「よい。あやつのすることだ。悪いようにはせぬだろう」

　卑弥呼は静かに言い、私室の扉を開けた。

　その瞬間。

　ふわり、と。

　春の野原に立ったような、柔らかな空気が彼女を包み込んだ。

「………！」

　卑弥呼の目が大きく見開かれる。

　目の前に広がるのは、見たこともない白亜の世界。

　真珠のように輝く床が、部屋の隅々まで敷き詰められている。

「……おお……」

　だが彼女を何より驚かせたのは、その「温度」だった。

　火鉢もないのに、部屋全体が暖かい。

　いや、熱源はどこかにある。それは……。

「陛下。どうぞ、お履き物を脱いで、その上へ」

　部屋の隅に控えていた朔が、恭しく促した。

　卑弥呼は逡巡した後、ゆっくりと鹿革の靴を脱ぎ、恐る恐るその白く輝く床に、凍えた素足を下ろした。

　ひやり、とするはずだった。

　石のように硬く、氷のように冷たい感触を予想していた。

　だが。

「……あ……」

　卑弥呼の口から、吐息のような声が漏れた。

　温かい。

　じんわりと、優しく、慈愛に満ちた熱が、足の裏から伝わってくる。

　それは火で炙ったような激しい熱さではない。

　日向で温まった石の上に立ったような、自然で、心地よい温もり。

　痛む足先を、優しく包み込んでくれるような感覚。

「……サクよ、これは……夢か？」

　卑弥呼は一歩、また一歩と、確かめるように歩を進めた。

　どこを歩いても、その温もりは途切れない。

　冷たい板の隙間から忍び込む風もない。

「夢ではありません。床の下に、熱の通り道を作りました。この陶器のタイルは、その熱を蓄え、部屋全体に優しく放つのです」

「陶器……。これが、土を焼いたものだと申すか？」

　卑弥呼はその場に両膝をつき、滑らかなタイルの表面を指先で撫でた。

　塵一つない、ツルツルとした感触。

「美しい……。まるで、月の光を固めて敷き詰めたよう」

　彼女の頬が、部屋の温かさと高揚感で、ほんのりと薔薇色に染まる。

「謁見の間と、湯殿も同様にしてあります。もう、震えながら湯を浴びる必要はありません。壁も床も、全てこの温かい石で覆いました」

「湯殿まで……」

　卑弥呼は立ち上がると、朔を振り返った。

　その瞳には、かつてないほどの強い光が宿っていた。

「サクよ……この部屋にいると、冬であることを忘れてしまいそうだ」

　彼女の声は、王としての威厳を保ちつつも、一人の女性としての深い感謝に震えていた。

「この温もりは、何物にも代えがたい。……礼を言うぞ」

「もったいないお言葉です。……衛生面でも、この床は水拭きだけで清潔を保てます。きっと喜んでもらえると思います」

　朔が淡々と、しかし力強く答えると、卑弥呼はふふ、と笑みをこぼした。

「そなたはいつも理屈を並べるな。だが……その理屈ごときで、私のしもやけが治るなら、安いものだ」

「姉上の痛々しい足を、もはや見ずに済むのですな……」

　その様子を見ていたタケヒコが、袖で目頭を押さえている。

　ユズリハがそっとハンカチを差し出す。

　彼女の表情も、いつもより随分と柔らかい。

「すごいじゃない、サク。女王様、あんな顔するのね」

　アカネが小声で囁く。

「よかったな。アカネも手伝ってくれてありがとう」

「な、なによ急に。そんなんじゃないわ」

　まっすぐにお礼を言われて、アカネが顔を赤くした。

　その夜、卑弥呼は久しぶりに深く、安らかな眠りについたという。

　翌朝、タケヒコが血相を変えて朔の元へやってきたのは、また別の話だ。

「サク殿！　姉上が『この床を王宮中に敷き詰めよ』とおっしゃっている！　あんな高価そうなものを全部屋になど、国庫が破綻してしまう！　なんとか言ってくれ！」

「……まあ、そうなるよな」

　朔は苦笑し、次なる一手――コンクリートや、より安価な素材の開発――を考え始めるのだった。

　白磁の床は、邪馬台国に初めてもたらされた、文明という名の「春」であった。