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面土国の王女６

　出立の日の朝。

　牢から出された彼女に、今やこの国の至宝《しほう》となった「石鹸《せっけん》」が、湯と共に差し出される。

　トキハはその花の香りがする白き泡で、身体とともに心の澱《おり》を洗い流した。

　侍女が差し出したのは、もはや捕虜《ほりょ》の粗末な衣ではなかった。

　王女という彼女の身分にふさわしい、大陸渡りの美しく染め上げられた麻の正装。

　それを纏い、蒼髪を結い上げたトキハの姿は美しく、魅力に溢れ、牢にいた頃とはまるで別人のよう。

　いや、心を入れ替えた彼女は本物の別人であった。

　朔の料理によって取り戻した肌の艶《つや》と血色は、その高貴な顔立ちをさらに際立たせている。

　彼女は侍女に導かれ、卑弥呼の私室へと通された。

　そこはガラスを通して柔らかな日差しが差し込み、鏡が光を増す、明るい広間だった。

　円形のテーブルには卑弥呼が、そしてその隣には、宰相であるタケヒコが既に席に着いていた。

　二人とも儀礼的な堅苦しさはなく、穏やかな表情でトキハを迎えた。

「……この度のこと」

　トキハは卓の前に進み出ると、深く、深く頭を下げた。

　その声はもはや憎悪に震えてはおらず、静かで澄んでいた。

「卑弥呼女王陛下。そしてタケヒコ様。私の無知と早合点《はやがてん》により貴国に対し、長きにわたり牙を剥いておりましたこと……心よりお詫び申し上げます。そしてこの命を救っていただいた御恩、決して忘れません」

　卑弥呼は、その清々しいまでの謝罪に満足げに頷いた。

「面を上げよ、トキハ殿。そなたの顔色、昨日までとは見違えたな。そなたが真の理に目覚めたこと、嬉しく思うぞ」

　卑弥呼はタケヒコに目配せし、トキハに自分と向かい合う席を勧めた。

　侍女に案内されたトキハは、もう一度礼をして席につくが、自分の為した無礼を思うと、なかなか顔を上げられない。

「さあ、今日はそなたの新たな門出だ。堅苦しい挨拶は良い。せっかくだから、我が国の料理長の料理を食べていくが良い。そなたがこの国で最後に味わう食事として、これ以上のものはないであろう」

　卑弥呼は、楽しそうに微笑んだ。

「序列第一位、サクが腕によりをかけて、そなたをもてなすよう命じておいた」

　トキハは、弾かれたように顔を上げた。

　……サク？

　ああ、そうだ。

　知っている。

　かつて、その名は噂で聞いたことがあった。

　邪馬台国を、飛ぶ鳥を落とす勢いで急成長させている賢者の名だ。

　会ってみたいとは思っていたが、今はそんなことなどどうでも良いほどに、他の人物への焦がれる想いが心を占めていた。

　そう、皮肉にも同じ名の、無策の男。

（……今、聞かねば。もう二度と……）

　内心、トキハはタケヒコの隣に座れたことを神に感謝していた。

　彼女は意を決して、タケヒコに顔を向けた。

「タケヒコ様……あの……」

「何かな、トキハ殿」

　タケヒコの顔は穏やかで、何も読み取れない。

「……いえ。昨夜、お尋ねした件にございます……。私が牢《ろう》にいた折に……その……世話を焼いてくれた……あの男の……」

　タケヒコはその問いを聞くと、ふ、と視線を逸らした。

　彼は何も答えない。

　ただ目の前に置かれた杯《さかずき》を静かに手に取り、その冷たい水面《みなも》を、無言で見つめているだけだった。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

　トキハの全身から、急速に血の気が引いていく。

（……そうか。やはり……そうなのか……）

　タケヒコは何も言わない。

　その事実が、あの男は「死んだ」のだと、彼女に理解させた。

（あの連れ出された日に、殺されていたのだ……）

　トキハは唇を強く噛み締めた。

　目の奥が熱くなる。

（わかっていた……わかっていたのだ……）

　彼女は、必死で涙を堪《こら》え、窓の外の景色に顔を向けるふりをして、ひそかに目尻に浮かんだ涙を、指先で拭《ぬぐ》った。

　今は大事な会の最中だ。

　泣いていい時ではない。

　後で一人になってから、たくさん泣けばいい。

「さあ、来たぞ。召し上がるが良い。そなたが気に入るか、見ものだな」

　卑弥呼の、無邪気な声。

　侍女が恭《うやうや》しく、トキハの前に一つの深皿を置いた。

　丸くくり抜かれた、蓋付きのパン。

「……こ、これは」

　トキハは、はっとした。

　手を伸ばし、パンの蓋を外す。

　ふわりと湯気が上がった。

　パンの中で、とろりとした何かの煮込みがなみなみと満たされている。

　そこから立ち上る、濃厚で、芳醇で、どこか懐かしい香り。

　……まさか……。

　彼女は震える手で、パンを小さくちぎり、中に満たされた煮込みの汁につけて、口に運んだ。

　瞬間。

　鮮明に思い出される風景。

「……ああ……！」

　牢の暗闇。

　わらを敷いただけの、冷たい石の床。

　絶望の淵で、笑っていた、あの男の顔。

　その時の味が、今、この美しいパンの器の中で、完璧に再現されていた。

　……全く、同じだ……。

　あの時の……あの、味と……。

　涙が、頬を伝って流れ落ちた。

　あの男が、盗んできてくれた、優しい味。

　命を救ってくれた、パン。

「うっ……うぅ……！」

　抑え込んでいた気持ちが、堰を切ったようにあふれ出す。

「うぅぅぅ……！」

　喋るなって……言ったのに……！

　待ってるからって、言ったのに……！

　震える自分を温めてくれた、そして、心の安らぎをくれた人。

　彼女の手には、まだあの男を抱き、頭を撫でていた感触が残っている。

　身体はつい昨日のことのように、あの男の温もりを覚えている。

　だから、どうしても涙が止まらない。

　――あの男が、冷たくなってしまったのだと思うと。

「ううぅぅ……！」

　嗚咽が止められなくなった。

　あれが、最後だっただなんて。

　私、お礼も言えなかった。

　お別れの言葉も。

　それどころか、まだ面土国を案内するのを楽しみにしている私がいるの。

「うああぁぁ……！」

　その時だった。

「――お口に合いましたか、トキハ様」

　穏やかで、少し低く、そして温かい男の声がした。

　トキハは、はっとして顔を上げた。

　涙で滲んだ視界を、手で擦って、確かめる。　

　そこに立っていたのは、ほかでもない。

　この国の誰よりも気高く、白衣の正装を凛《りん》と着こなした男が、穏やかな笑みを浮かべて、立っていた。

「……あ……」

　トキハは驚いて、言葉も出ない。

「申し遅れました。王宮料理人のサクと申します」

「……さ……？」

　彼女はただ目を白黒させ、目の前の朔と、隣で何食わぬ顔で酒を飲んでいるタケヒコと、そして、全てを知っていたかのように、楽しそうに微笑む卑弥呼を交互に見つめることしかできなかった。

　朔は深く、頭を垂れた。

「この度は騙す形になってしまい、申し訳ありませんでした。面土国の第一王女、トキハ様。あの状況では、あれが、あなたに食を受け入れてもらうための最善だと判断いたしました。どうかお許しください」

「……あ……」

　トキハの目に、また涙があふれた。

　生きていた。

　安堵《あんど》と、喜びと、そして孤独な牢でずっとこの人を想って苦しんだ、切ない想い。

　その全ての感情が、一度に爆発した。

「……生きて……！」

　彼女は椅子を跳ね飛ばすように立ち上がると、女王の御前であることも忘れ、そのまま、一瞬たりとも目を離さず、朔の元へと駆けた。

「サク！」

「――え？」

　そして、その驚いて目を見開く朔の胸に、思い切り飛び込んだ。

「………！？」

　朔は、突然の衝撃と、腕の中に飛び込んできた、柔らかくも力強い感触に、石のように硬直した。

「と、ととと、トキハ様？」

「……生きてた……ああ、よかった……！　生きて……馬鹿ぁぁ！」

　トキハは朔の胸に顔を埋め、声を上げて泣きじゃくっていた。

「馬鹿……馬鹿、馬鹿……！」

「す、すみません……え？」

　広間は、静まり返っていた。

「……なんだ、この展開は？　話が違うではないか」

　卑弥呼が浮かべていた笑みを消し去り、眉をひそめて、タケヒコを見る。

　タケヒコは、飲んでいた酒を、危うく噴き出しそうになっていた。

「………」

　ユズリハは、壁際で、朔を鬼睨みしている。

「会いたかった……またこうしたかった……！」

　トキハがその涙に濡れた顔を上げ、朔の首に両腕を絡めると、喜びのままに朔の頬に自らの唇を強く押し当てた。

「あ……」

　頬に柔らかく、温かい感触を残された朔は、ついに思考が停止し、顔を真っ赤にして硬直したまま立ち尽くした。

「……ふーん……」

「……ほう？」

　ユズリハと卑弥呼の顔が、引きつった。

「……どうやら、サク。そなたは料理だけでなく、随分と手厚い『もてなし』を、我が国の客人にしてやったようだな……？　聞いていた話と違うようだ。詳しく聞かせてもらおうか」

「私も訊きたいことができた」

　卑弥呼のどこか棘のある言葉に続いて、朔の真隣にやってきた、棘どころではないユズリハが、逃さぬよう朔の腕をがっしりと掴んだ。

「今、聞き捨てならぬ言葉があった。『またこうしたかった』とは何を、だ？」

　ユズリハが、目の前から朔を睨んでいる。

「ひぃ」

「……サク」

　トキハが腕に力を込め、離れかかった朔の気を引く。

「まさかお前が、こんな素敵な人だったとは……なおさら離せないから」

　トキハはそのまま、しなだれかかる。

「と、トキハ様」

　トキハは朔に密着したまま、すぐそばから朔を見上げた。

「……ところでサク。私はここで『全部』話してもいいけど、どうする？」

「ぜ、全部って、どこまで、なにをした！？」

　卑弥呼とユズリハの目が、さらに吊り上がる。

　タケヒコが、酒を吹いた。

　その言葉に朔は慌てふためき、トキハは朔の首に腕を回したまま、嬉しそうに笑うのだった。

　このたびはここまでお読みくださり、ありがとうございました。

　第四部はいかがでしたか？

　卑弥呼のシェフはまだまだ続きます。

　トキハちゃんは今後も折を見て登場しますので、よかったら今後もお楽しみくださいませ。