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面土国の王女４

　食べない朝食が下げられた後、トキハの予想通り、衛兵たちが牢にやってきた。

　だが彼らが向かったのはトキハの牢ではなく、男の方の牢だった。

「立て、罪人！　貴様を尋問する」

　衛兵たちはサクを荒々しく引きずり出し、連れて行った。

　トキハはその光景を、冷ややかに見つめていた。

（例の隠し場所を吐かせるつもりなのだな。吐くなよ……）

　それから一刻ほどして、サクは再び牢へと投げ戻された。

　昨日よりもさらに、ぐったりとしているように見えた。

「言ってないな？」

　トキハはひとけがなくなるや、すぐに訊ねた。

「へ、言うわけないだろ」

　痛みで顔を歪めながら、強がる男にトキハは笑顔になる。

「遅いから心配したぞ」

「へへ。それより、また取ってきたぞ」

　サクはまた、懐からパンを取り出した。

「……お、おまえ、いったいどうやって」

　トキハは目が点になる。

「尋問されるのは俺一人じゃなくてな。前後に待ち時間があるのさ。一緒に行水もやるから、兵隊さんも忙しいらしくて、俺のそばに居ないことも多い。全く馬鹿な話だ。となると、目を盗んでこうやって近くのものをくすねることもできるわけだ」

　ほら、と男がトキハに差し出す。

「サク……お前もしかして、すごいヤツなのか」

「なんだよ、今更気づいたのか」

　アハハ、と二人で、格子越しに笑い合う。

「ほら、気づかれる前に食べちまえ」

「わかった」

　トキハが今日食べたパンは、パン生地の柔らかい、たまごマヨベーコンパン（卵＋マヨネーズ＋からし＋豚バラベーコン）だった。

　……もぐ。

　もぐもぐ……。

「これは……おいしい！」

　昨日の硬めのパンとは違い、極めてふわりとしている。

　優しい食感で、噛むと、ほのかな穀物の甘みが広がる。

　しかも、パンの間から口の中に流れ込んできた、なめらかなもの。

　昨日とは違う、生まれてこの方一度も経験したことのない、味の洪水だった。

「このプリプリしたものはなんだ」

「鶏の卵を茹でたものだろう。それ、おいしいよな」

「へぇぇ」

　鶏の卵を茹でると、こんな美味なものになるのか。

　柔らかいパンが、濃厚なタマゴサラダを受け止め、ベーコンの芳醇な香りと塩味を包み、口の中で、完璧な一体となって溶けていく。

　トキハはついつい、今日のパンも４つも食べてしまった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　そうやって、二人だけで過ごす日々が続いた。

「卵ってこんなおいしいんだな」

　トキハは、てりやきチキンとベーコンエッグを挟んだパンを頬張っていた。

　照焼きソースが甘くて癖になる。

「もしかして、初めて食べたのか」

「白い海鳥が産む卵を食べることはあるが、こんな凝った食べ方はしない」

「この鶏っていうやつは、ちゃんと餌をやれば、毎日卵を産んでくれるのさ」

「ま、毎日？　それだけで食料になるじゃないか」

「そう。国の鶏舎では１０００匹以上をまとめて飼育してるはずだ」

「そ、そんなに……」

　トキハは開いた口が塞がらない。

「食べたきゃ、トキハの国でも同じことをやればいいのさ。なんなら盗んでやるぞ？」

「ハハ。盗んでもらっても、私はここから出られないさ。……でも」

　トキハが視線を逸らし、扉の方を見つめる。

「でも？」

「もしその鶏ってのをうちの国の食糧にできたら、みんな……喜ぶだろうな……」

　ほんの七日前まで、トキハの顔は死人のそれと見紛《みまが》うほどだった。

　頬は飢餓によってこけ、ひび割れた唇には色などなく、その虚ろな瞳の縁には深い隈《くま》。

　肌はまるで乾いた冬の大地のようにカサカサで、腕の深い傷は化膿しかかっていた。

　それが、朔の料理（尋問という名の外出中に作られる）に含まれる、高純度の滋養《じよう》を吸収し始め、乾いた砂漠が慈雨《じう》を吸い込むかのように、彼女は変わっていった。

「サクはもしここから出られたら、なにがしたい？」

「……そうだな。面土国ってとこに行ってみるのも悪くないな」

　サクは薄汚れた天井のシミを見上げながら、言った。

「あは、もしふたりとも生きて出られたら、私が連れて行ってやるよ」

「へぇ、王女様の案内か。夢みたいだな」

「きれいな景色がいっぱいあるんだ。盗人のお前が更生するくらいには」

「そりゃ楽しみだ」

　唇は赤みが戻り、肌はふっくらとし、薄い紅を差したかのように温かさが宿り、しっとりとした潤いと艶が蘇っていた。

　あれほど深く落ち窪《くぼ》み、虚ろだった瞳にも再び光が灯った。

　それは捕らわれる前のあの猛禽のような、鋭い光。

　朔の料理の「祝福」により、傷の治癒も信じられない速さで促進されており、腕の傷口は早くもきれいに閉じ、僅かな痕を残すのみ。

　彼女は戦士として、そして王女としての本来の力強い美しさを、取り戻しつつあった。

「サク、もう寝るのか」

「なんだかすごく眠いんだ……」

「寝るな。私が面白い話をしよう。実は私の国の海辺には、満月が海に光の道を作る場所があってな。……そこを男女が一緒に訪れると、良いことが……」

「………」

「……おい、サク」

「……むにゃ？　おい……手を引っ張るのやめろ、寝れないだろ」

「ふふふ。寝るな」

「……トキハ。いつまで手を絡ませてるんだよ」

「だって、離したら寝るだろう？」

　トキハは恋人握りした手を離そうとしなかった。

　格子越しのふたりだけの世界は、トキハにとって決して悪いものではなかった。

　むしろ、今までにない幸せを感じることすらあった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　そんなある日。

　その日は季節外れの冷気が、地下の石牢に忍び寄っていた。

　昼間は蒸し暑いほどだった空気が、日が落ちると同時に牙を剥き、石壁の冷たさと相まって、囚人の体温を容赦なく奪っていく。

「……っ、う……けほっ」

　闇の中で、トキハは身を固くして震えていた。

　傷が痛むのではない。

　芯から冷え切った体が抵抗力を失い、風邪にいいようにされているのである。

　喉の奥からせり上がってくる咳を、彼女は必死に噛み殺していた。

「……おい」

　隣の牢から低い声がした。サクだ。

　彼はガサゴソと衣擦れの音を立てると、格子の隙間から何かを押し込んできた。

「使え」

　それは、分厚い熊皮の毛布だった。

　卑弥呼が「朔が風邪を引いては、国の損失になる」と言って、牢に入る際に持たせた品だ。

　重たいが、極めて暖かな品である。

「……いらない」

　トキハは震える声で拒絶した。

「馬鹿を言うな。歯の根が合ってないぞ」

「私が使ったら、お前はどうするのだ……こほっ、こほっ！」

　言葉の途中で、抑えきれない咳が溢れた。

「そこで死なれたら、俺の話し相手がいなくなって退屈なんだ」

「私はお前のようにひ弱にはできていない。明日には治る」

　頑ななトキハの態度に、サクは大きくため息をついた。

　そして、闇の中で何かが金属と擦れ合う、硬質な音が響いた。

　カチャリ、コトン。

　乾いた音と共に、二人を隔てていた格子の扉が、軋んだ音を立てて開いた。

「な……！？」

　トキハが驚愕に目を見開く中、朔は自分の牢から出て、当然のようにトキハの牢へと入ってきた。その手には毛布が抱えられている。

「き、貴様、どうやって鍵を……！　な、何をするつもりだ！」

「静かにしろ。衛兵に見つかる」

　朔はトキハの隣にドカッと腰を下ろすと、持ってきた毛布を大きく広げ、強引にトキハの体に巻き付けた。

　そして、余った部分で自分自身も包み込む。

「これでいい」

「なっ……近い！　離れろ！」

　トキハは顔を真赤にして、声を殺しながらも叫ぶ。

「騒ぐな。こうやって二人で中に入った方が効率がいい」

　朔はそう言うと、トキハに背中を向けて、その背に自分の背中を押し付けた。

「背中合わせだ。これなら武人の誇りも傷つかないだろ。……寝ろ」

「しかし」

「暖かいだろ」

「それは……そうだけど」

「いいから寝ろ。明日も尋問（という名の料理）があるんだ」

　背中越しに伝わってくる朔の体温は、驚くほど高く、そして温かかった。

　抗おうとしたトキハだったが、その「温かさ」に包まれた瞬間、強張っていた筋肉が嘘のように解けていくのを感じた。

（温かい……）

　それだけではない。

　知らなかった。

　人の肌のぬくもりが、こんなにも安心感をくれるなんて。

　物心がついてから、一度たりとも満たされなかったものが、満たされていく感じがした。

「………」

　凍えていた身体が、警戒心が、じんわりと溶かされていく。

　トキハはその温もりがとても心地よくて、いつしか身を委ね、深い眠りへと落ちていった。

　 ◇◆◇◆◇◆◇

　翌朝。

　トキハが目を覚ますと、体調は嘘のように回復していた。

　体の節々の痛みも消え、気力も充実している。

「……サク、礼を言う。おかげで良くなった」

　彼女が隣を見ると、サクはいつのまにか自分の牢に戻り、毛布なしで壁にもたれかかっていた。

「ぐすっ……あー、いや、別に……ずずっ」

　サクの鼻は赤く、目は潤んでいた。

　時折、苦しそうに鼻をすすっている。

「おい、サク。まさか……」

「なんでもない……。ちょっと埃っぽかっただけだ。へぶっ！」

　明らかに、風邪が移っていた。

　昨夜、トキハに毛布の大部分を譲り、自分は背中だけの温もりで寒さを凌いだ代償だった。

「すまない……私のせいで」

「気にするな。これくらい、気合いで……ずずっ」

　強がるサクを見て、トキハの胸は締め付けられるようだった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の夜。

　サクの症状は悪化していた。

　彼は毛布にくるまっているが、ガタガタと震え、荒い息を吐いている。

「サク、大丈夫か」

「うぅ……さみ、くない……」

「おい、サク。もっとこっちに来い」

「………ここでいい」

　うわ言のように呟くサク。

　トキハは、居ても立っても居られなかった。

　彼女は牢の隅に落ちていた、朔が昨日使ったであろう細い金属片を拾い上げた。

　使い方は見ていない。

　だが、サクならここをこうするはずだ。

　武人の鋭敏な感覚と、観察眼。

　そして何より、「彼を助けたい」という執念が、彼女の指先を動かした。

　カチャリ。

　奇跡的に、鍵が開いた。

　トキハは音もなく格子を開けると、迷わず朔の牢へと足を踏み入れた。

　震える朔の元へ膝をつく。

「……トキ、ハ……？　なんで、こっちに……」

　熱に浮かされた朔が、虚ろな目で彼女を見る。

　トキハは何も言わず、朔の毛布の中に潜り込んだ。

「ば、馬鹿……移るぞ……」

「移らない。元は私の風邪だから」

　トキハは二人の体を毛布で包み、震える朔の体を背中から抱きしめた。

「今度は、私が温める番だ」

　トキハの体温は、高く力強いものだった。

　朔の冷え切った体が、彼女の熱に触れ、少しずつ震えを止めていく。

「……合理的じゃないな」

　朔が、小さな声で憎まれ口を叩いた。

「黙って寝ろ。……借りは、返す」

「………」

　そうしているうちに、サクは温かさに包まれ、すやすやと寝息を立て始めた。

「こうした方が、温まるから」

　寝たのを確認して、トキハは朔の正面に位置を変え、脚を絡ませ、上半身を密着させ、両耳を抱えるようにサクの頭を自分の胸に抱き寄せ、愛おしむようにその髪を撫で続けた。

「治りますように」

　石牢の冷たい闇の中で、二つの鼓動が重なり合い、確かな熱となって夜を溶かしていった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　数日後。

　その日も何ら変わらず、サクは、昼餉《ひるげ》のあたりに尋問から戻り、トキハにそっとパンを与えた。

「うん、今日のもすごくおいしい。挟んであるこの肉はなんだ？」

「挽いてこねてあるらしい。そういうのをハンバーグって言うんだ」

「へぇぇ……肉汁が溢れてくる、ふしぎな肉だ。野菜ともよく合っていて……」

「おいしいだろ。それをパンに挟んだものを『ハンバーガー』って言うんだ」

「相変わらずよく知ってるな」

　彼女はその未知の美味さに、夢中になって平らげるようになり、それが日々の楽しみにさえなっていた。

「入っているこの野菜はなんだ？」

「あぁ、薄っぺらいのは玉ねぎっていうんだ。赤いのはトマト。肉料理によく合うから使う……らしいぞ」

「へえぇ、好きだな、この感じ」

　しかし、その日の午後は違った。

　ギイイイッ……ゴトン！！

　背後で、高床倉庫の、あの重い扉が乱暴に開け放たれる音がした。

　二人が驚いて振り返ると、そこには衛兵の長であるハヤトが、数人の部下を引き連れて冷たい視線で立っていた。